— Замёрзнешь, — мягко заметил Стефан, мотнув головой, чтобы прогнать странное наваждение.
Вздрогнув от неожиданности, она провела ладонью по подолу, спешно пряча от его взгляда обнажённые ноги.
— Сегодня тепло. Будто весь холод ушёл. Наверное, чтобы поддержать Эрику, да? — она с надеждой посмотрела в его глаза.
Стефан пожал плечами. Сегодня действительно теплее обычного. Он сам лишь в рубашке и брюках. Только он никак не связывал это с Эрикой. Но предположение Милдрет ему понравилось, оно укрепляло надежду на счастливый исход.
— Если ей вообще нужна поддержка, — нарочито непринуждённо рассмеялся он, подойдя к девушке, и присел на край плаща. — Я думал, ты снова ревёшь.
— Не так уж и часто я плачу, — надула она пухлые губы, сильнее необходимого проводя гребнем по волосам, отчего те начали магнититься.
— Твой цвет начал пробиваться, — заметил он, выхватывая из её рук гребень.
— Я уже привыкла… к этому, — она неопределённо указала на свою голову.
— Волосы отрасли, ты больше не похожа на мальчишку, — придвинувшись, он сам пропустил сквозь гребень светлые пряди.
Милдрет так громко пыхтела, что даже не заметила его жеста.
— Я совсем страшная, да? — неожиданно спросила она.
— Ты красивая, — возразил он и, когда вдоволь насладился румянцем на щеках девушки, добавил: — Красивый мальчишка.
— Ах ты! — она так разозлилась, что хлопнула его ладонью по плечу.
А он громко рассмеялся, про себя радуясь, что она больше не дрожит от каждого прикосновения.
— Это у тебя шутки как у мальчишки.
— Что ты так разбушевалась? — он перехватил её ладонь и прижал её к своей груди.
Милдрет затихла, задышав тяжелее, но руку не отдёрнула. Кажется, сама удивлялась, что страх покинул её.
— Ну, знаешь, девушкам не нравится, когда их с мальчишками сравнивают, даже если они, правда, на мальчишек похожи, — снова надулась она. — У тебя вон волосы отросли, я же не сравниваю тебя с девчонкой.
— У Рикарда волосы длиннее, можно заплетать косички. Но, да, надо бы отпустить и бороду, — Стефан игриво приосанился и мазнул пальцами по колючему подбородку.
Он больше не держал ладонь Милдрет, но она её не убирала.
— Скажи, — она чуть прикрыла глаза, глядя теперь на него из-под веера пушистых ресниц, — ты ещё любишь Эрику?
Стефан кашлянул от неожиданности. Они раньше не обсуждали столь личное. Точнее, Милдрет была открыта перед ним, пересказала ему чуть ли не всю свою жизнь. И он много рассказывал о себе. Но слишком личного они никогда не касались.
— Мы с Эрикой знакомы с детства. И раньше было сложно понять, где заканчивается расположение и начинается любовь и влечение. А сейчас… Эрика была всегда скупа на проявление эмоций. Я рад, что она познала любовь. И отвечая на твой вопрос, да, я люблю её, — кивнул он, отметив, как Милдрет ниже опустила голову. — Но как брат сестру. Иначе бы меня не тянуло к другим девушкам, — последнюю фразу он произнёс уже шутливым тоном, и она подняла к его лицу изумлённый взгляд.
— Это когда мы других девушек встречали в дороге? — удивилась она.
— Как же? Постоянно мелькают, — хитро улыбнулся он.
Насколько легко разговор с ней отвлёк от мрачных дум. Придвинувшись к девушке, он поддел гребнем её чёлку, взъерошив волосы.
— Разве? — озадачилась она.
Посмотрев в его глаза, она приглушённо ахнула и вновь опустила взгляд. Ладонь на его груди медленно поднялась выше, коснулась его шеи, отчего по телу пробежала волна дрожи.
— Я впадала в истерику просто от случайных прикосновений, — произнесла она тише, теперь положив ладонь на его щеку.
— Если я тебя поцелую, испугаешься? — хрипло спросил он, вперив взгляд в её губы.
Они находились так близко и в то же время так далеко. Ей пришлось тяжело, он не хотел пробуждать в ней только что утихшие страхи. И в то же время его влекло к ней. Особенно сейчас, когда он увидел, что и она неравнодушна к нему.
— Испугаюсь, — еле заметно кивнула она, но вопреки словам приблизилась. Лёгкое дыхание коснулось его лица. — Лучше я сама, — прошептала тихо, отчего у Стефана сбилось дыхание, и её нежные губы осторожно коснулись его губ.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Он не торопил её, сдерживал себя из последних сил. И лишь когда её тонкие руки, словно лозы, обвили его шею, отозвался на долгожданную ласку со всей горячностью, одновременно бережно сжимая тонкую талию девушки. Милдрет придушенно вздохнула, но не отстранилась, не попыталась вырваться и неумело отозвалась на поцелуй. Она больше его не боялась.
***
Они вернулись к костру поздно ночью. Счастливые, разомлевшие после близости. Милдрет смущённо опускала голову, пряча набегающую на припухшие губы улыбку. Стефан обнимал её за плечи и с упоением вдыхал аромат её волос. Как странна и непредсказуема жизнь. Дочь фермера и сын ярла. А на самом деле нет между ними разницы. Оба стремились к теплу любви. И обоим удалось до него дотянуться.
В лагере, как ни удивительно, царило оживление. Ярко пылал костёр. Услышав знакомые голоса, они с Милдрет ускорились. Слух их не подвёл. У пламени сидели Эрика и Рикард, быстро уплетая похлёбку.
— Вернулись! — счастливо всплеснула руками Милдрет, ринувшись к ним.
Эрика подскочила с места, и вовремя, радостная девушка повисла на её шее. Потом она приобняла и ухмыляющегося Рикарда. А Стефан подошёл к подруге детства. Прядь её волос отливала снежной белизной. Под глазами пролегли следы усталости. На щеке темнел синяк.
— Ты вырвалась, — он заключил её в объятия и сдержанно поцеловал в лоб.
— Да. Спасибо, что поверили в меня.
— Скорее, у нас не было выбора, — рассмеялся он, отстраняясь, и крепко пожал протянутую ладонь сумеречного воина.
— Мы снова вместе, — широко улыбнулась Эрика.
— А край мира как никогда близко, — воодушевлённо подтвердил Селвин.
Возвращение друзей вернуло мир в их души.
— Значит, завтра снова в дорогу? А как же Айрестанд? — уточнил Стефан.
— Моя судьба связана не с ним, — туманно отозвалась Эрика. — Завтра в путь, — произнесла теперь твёрдо.
Это был тон лидера.
— В путь так в путь, — легко согласился Стефан, взяв Милдрет за руку. Взглянув на него, девушка тепло улыбнулась. — Мы уже привыкли.
/Сумеречный/
Айрестанд с его неприятностями остался позади. Путь к краю мира продолжался, и ближе становилась конечная цель их путешествия. Так странно, ведь начиналось всё авантюрой. Когда с Рикардом связался Селвин с заказом и сказал, что приведёт дочь Сигурн, это казалось разводом или ловушкой. Но драгон не соврал, он познакомил Холгера с Эрикой. Тогда она показалась высокомерной боной, не способной сделать без свиты и шага. Но он ошибся в её оценке. Их встреча стала отправной точкой сложного пути, который сблизил их и прибавил тысячи сомнений.
— А что там за краем мира?
Эрика лежала на постеленном на траву плаще, положив голову на плечо Холгера. Расслабленная, доверчивая. Она смотрела в светлеющее небо, а он не отводил взгляда от неё. И с упоением перебирал пальцами смоляные пряди. За время сложного путешествия она стала для него столь многим. Возродила его душу, излечила от тяжких ран и пробудила в нём стремление к жизни, которой у него больше нет. В прошлом он часто жалел, что не ушёл со своим кланом, а сейчас был рад получить пусть и короткое, но счастье взаимной любви. Только оно соседствовало с болью и горечью скорой потери.
— Не знаю, — улыбнулся он. — Раньше мы это не обсуждали.
— Может, до конца не верили?
— Или верили, что дальше зелёные луга и солнечные дорожки, ведущие прямиком в Сад, — сухо усмехнулся он, вспоминая свой первый поход к краю мира.
Там их ждут чудиша, сотканные из тумана. Не так сложно добраться до края мира, как пережить встречу с ними.
— А будет не так? — весело прищурилась Эрика.
— Мы идём в земли полубогов. Не знаю, есть ли там на самом деле люди или это легенды. Но вряд ли будет просто. Вдруг и там война? Может, потому боги глухи к нашим молитвам?