Ведьме нечего бояться в селении Улиткоголовых. Сегодня нет ни заблаговременно заготовленной духовной стены, ни опасных охранных духов. Ей незачем скрываться.
Разъярённый лоа барсука накинулся на ближайшего тролля, полосуя его духовное тело. Часовой завопил, покатился по земле, вздымая облака пепла и пыли. Стоявшие поодаль на недостроенном участке частокола синекожие заорали предупреждения, взывая к несостоявшимся шаманам, тут же высыпавшим из крайней хижины.
И всё-таки, где прячется Гал-Джин? Его будто и нет в деревне. Неужто задумал уловку, хитрец?
Ученики воздели руки к восстановленному за день тотемному столбу, заголосили, испрашивая помощи у покровительницы. Озёрная Улитка никогда не нравилась ведьме. Чересчур мягка, толку от неё никакого в битве. Будь она и её спутники в мире духов пожёстче, то улиточники дали бы достойный отпор соседним племенам и властвовали бы на озере вместо выскочек Водяных Крыс.
На что они рассчитывают? Озёрная Улитка не откликнется на зов непосвящённых. Проси её старик Анг-Джин или верховный шаман, она бы поделилась с ними Силой. Зелёные мальчишки не знают нужных Слов и Жестов.
Настал час развеять иллюзорную веру в помощь покровительницы племени.
Ведьма длинным прыжком переместилась к тотемному столбу, миновав учеников, и хлестнула по нему жгутами скрученных волос. Щепки, каменная крошка посыпались из священного идола. Столб заскрипел, покосился. На нём проступили борозды от удара.
Чары старшего духа укрепляли дерево и камень. Не беда. Следующие два удара повалили тотемный столб на жертвенный камень, расколовшийся под гигантским весом, и разбили на три колоды.
Мальчишки с ужасом взирали на сокрушённую громаду. Они не закончили заклятие, надежда на победу рухнула. Развернувшись, они бросились наутёк.
То-то же. Никому не совладать с ней, убившей стольких колдунов, в этой ничтожной деревне.
Оттолкнувшись волосами от земли, она прыжком преодолела расстояние до хижины верховного шамана. Охрана разбежалась, на ступенях только трясся, выставив перед собой амулет из раковины улитки, отгоняющий злых духов, ученик Гал-Джина.
Ведьма рассмеялась. Её смех взломал спешно возведённый щит и резанул по ушам паренька, окунув его в море отчаяния и боли. Выбитый из рук оберег взорвался осколками, впившимися в горе-колдунишку.
Ноги молодого тролля подкосились в коленях, и он распростёрся перед сэккой. Так и должно встречать её, едва не победившую знаменитого Гор-Джаха, и принимать смерть. Волосы ведьмы окутали мальчишку, выпивая остатки рассудка и жизни.
Она перелетела через высохшее тело и, откинув полог из шкур, ворвалась в хижину. Пьянящий аромат крови, смешанный с запахами тлеющих трав и целебного раствора, навеял смутные подозрения. Верховный шаман полулежал в посудине затылком к ней и не шевелился, но она не чувствовала его. Алые пятна на полу дурманяще пахли гибелью.
Его духа здесь не было. Мёртвая телесная оболочка плавала в кровяном восстанавливающем растворе. Сердце давно не билось, ноги заплелись в пляске смерти, в распахнутых глазах навеки застыли ужас и боль.
"Кто?"
Ведьма взвилась под потолок и вылетела, пробив крышу. Удлинившиеся волосы удерживали её в воздухе, опираясь о перегородки.
"Кто посмел отобрать мою добычу?"
Ярость захлёстывала, мешая сосредоточиться. Она пообещала убить его последним, и вот, он мёртв, а его ученики и родичи живы. Он должен был пасть от её рук и от зубов детей, а стал жертвой чужака, чьего запаха она не помнила. Гал-Джин не просто погиб. Из него выпили дух.
- Кто? - крик сэкки накрыл волной деревню, ударив по прячущимся в хижинах троллям, и рассеял младшего лоа, завершавшего трапезу над трупом часового.
Враг, убивший верховного шамана, пах змеями и сыростью. К его запаху примешивался неповторимый, горьковатый аромат колдовской Силы. Он не лоа и не тролль. С ним ведьма ещё не сталкивалась. Такого она запомнила бы. Он не шаман, ибо мельчайшие духи сопровождали бы его толпой, и некоторые из них остались бы в хижине шамана.
Кем бы ни был незнакомец, он пожалеет о содеянном. Ведьма догонит его, и он позавидует убитому Гал-Джину.
Плевать на жителей деревни, она сможет поглотить их завтра.
Сэкка рванулась по следу махайром, учуявшим белого волка, своего извечного врага. Духи воздуха и земли, слякотники, корневики испуганно сбегали с пути несущейся через лес воплощённой ярости.
"Мама, мы не встретимся с отцом?" - спросила проснувшаяся от её чувств Дочь.
Девочка спала весь день и большую часть ночи, готовясь к предстоящей встрече. Ведьма сочла сон для неё лучшим занятием. Сегодня состоится сражение с Гор-Джахом, пусть маленькая помощница наберётся сил.
"Нет, Ланира, - проворчала раздосадованно сэкка. - Мы никогда с ним не встретимся".
"Почему? Ты же обещала..."
"Он умер, - предельно ясно ответила ведьма. - Мы гонимся за убившим его колдуном".
Дочь замолчала. Заговорила она, когда ведьма резко остановилась, учуяв новые запахи.
След с самого начала показался сэкке слишком уж чётким, будто окропленная кровью тропа в снегу. Теперь она уверилась - враг намеренно оставил его для преследовательницы, желая завлечь в западню. Как иначе объяснить пропажу колдовского запаха? Он вывел ведьму к Лысому Холму, её убежищу.
Она втянула носом прохладный ночной воздух и прислушалась. Помеченные ею деревья шептали об опасности впереди, а ветер доносил такие знакомые запахи.
Пробудивший поблизости. Чего он хочет на этот раз? Снова заключить сделку? Она не виделась с ним после ритуала Освобождения и Пробуждения. В ту ночь он предложил ей свободу в обмен на смерть шаманов озёрных племён - сначала Зелёных Улиток, потом Водяных Крыс. Особенно он хотел смерти верховного шамана Гин-Джина. Она обязалась помогать Пробудившему, поклялась благосклонностью Покровителя помогать, пока их интересы совпадают. Его устраивала гибель шаманов и не волновало, от чего они умрут. Она жаждала мести и нуждалась в пище для себя и своих детей.
Наступит время, и его потроха послужат едой для Сына и Дочери. Она же не давала слова помогать ему во всём и защищать его.
Пробудивший не подозревал, кого разбудил. Он наивно считал её злым духом, заточённым аллирами в брошенном храме, и думал использовать. Сильный, но глупый, как престарелый, выживший из ума олифант. Он узнал о запечатанном храме случайно от какого-то бродячего колдуна и соблазнился открывшимися возможностями, надумав устранить врагов родного племени.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});