— Это произошло случайно, — тихо отозвалась я.
— Не сомневаюсь, — улыбнулась Нилена. — Готовьтесь, когда назовут ваше имя, у балкона появятся ступеньки. Вы спуститесь и подадите руку Селебрину. После чего ваша жизнь круто изменится. Больше не будет забвения и нищеты, страха и бегства! Только счастье, роскошь и радость!
Если бы я была наивной — поверила, но я не глупышка.
Тем временем в зале воцарилась тишина.
Церемониймейстер стукнул жезлом по полу, оглушив присутствующих волнительным грохотом, после чего торжественно обратился.
— Королевский отбор, призванный помочь выбрать лучшую невесту для наследного принца Элирии, подходит к концу. Остался последний этап. После него будет объявлена победительница. Я, как один из наблюдателей отбора, должен отметить, что выбор предстоит сложный. Девушки, прошедшие все испытания — достойные самой лучшей партии. Они все прекрасны, умны, находчивы, верны…
Где-то среди толпы раздался тихий, приглушенный смешок.
Мужчина сделал вид, что не услышал, но я уверена: шутника найдут, и он еще пожалеет, что не держал себя в руках.
— К сожалению, принц один, и ему нужна единственная! Та, которая даст силы и вдохновит на большие, важные дела, поможет возвеличить Элирию… — его слушали, затаив дыхание. Вот только я знала, что все это ложь: отбор был нечестным, и девять претенденток оставили, чтобы отвлечь внимание от моей персоны. Все вот так просто и цинично.
Среди зрителей кому-то стало плохо от волнения. Скорее всего, родительнице одной претенденток. Еще бы, дочь одна из девяти счастливиц. Но те, кто поумнее, уже сообразили: мое появление на балу — неспроста. Слухи про еще одну принцессу, пропустившую начало отбора, уже ходили, а я как раз сижу… Легко догадаться, что я та самая принцесса…
— К нашему огромнейшему сожалению, Эарана — принцесса Эвискарии, пожелала покинуть отбор. Мы уважаем ее решение, — церемониймейстер подошел к фигурке, облаченной в легкую золотую накидку, щедро расшитой жемчугом, поклонился. — В память об участии в отборе, просим принять дары.
К принцессе торопливо подошел симпатичный юноша и на бархатной подушечке вручил ларец.
Эвискарийка приняла его с величественным достоинством. Приняв дар, она чуть склонила голову, одарила гостей легкой полуулыбкой и покинула участниц, которых осталось восемь.
— Фрея Даэрия, — мужчина остановился перед невысокой, худенькой, как тростинка девушкой. Сейчас она была кроткой, тихой, но я знала, какой заносчивой и злоязычной Даэрия может быть, особенно когда перед ней тот, кто ниже рангом. Поэтому когда прозвучало: — Вы покидаете отбор! — Не нашла для нее ни капли жалости.
— Фрея Ордения, вы тоже покидаете отбор! — сообщил он следующей претендентке, и она едва не потеряла сознание. Хорошо, что маг, приставленный следить за порядком на балу, успел среагировать, и девушка не упала.
Церемониймейстер продолжал называть имена тех, кто покидал отбор.
Казалось, что претендентки, что стояли в конце ряда, имели больше шансов на победу, но когда выбыла соседка Димеи, стоявшая последней, маркизетта осознала: не все так просто. Она побледнела, задрожала…
— Фрея Димея, — остановился перед ней мужчина. Кроме нее, остались еще две девушки, и маркизетта поняла: время ее пребывания на отборе истекло. Селебрин ее не выбрал. Она бросила на него взгляд, полный боли, надежды, обиды, но принца не тронул ее немой крик. — Вы тоже покидаете отбор!
— Фрея Кармелия… — обратился церемониймейстер к другой девушке, однако его речь остановила Димея. Взмахом руки она привлекла к себе внимание, прокашлялась, а потом, вскинув голову, перебивая зычный мужской голос, произнесла:
— Я не могу покинуть отбор! — громко, четко. Так, что ее проигнорировать было нельзя.
— Правила для всех одинаковы, — резко ответил церемониймейстер и уже собирался вновь обратиться к фрее Кармелии, но Димея не была бы собой, если бы так легко отступила.
— У меня важная причина! Очень важная! — и рывком сдернула с шеи ожерелье, открывшее всем пятно на ее молочной коже.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Глава 48
— Я не могу покинуть отбор, потому что… — Димея набрала в грудь воздуха и, взглянув исподлобья на Селебрина, произнесла хриплым от волнения голосом: — Я ношу вашего наследника под сердцем!
Волна шокированного вздоха разнеслась по бальному залу, и только я одна едва не закричала от радости. Вот же Димка! Вот же хитрюга! Такой козырь отхватила! Ведь как поговаривают, для Селебрина наследник — это почти чудо! Конечно, я не уверена, что бесплодие принца — правда, но слухов без повода не бывает. Ожидая, чем все обернется, я сцепила пальцы замком и начала выискивать в разволновавшейся толпе Эверия.
— Тише! Не волнуйтесь, что бы ни было, что бы маркизетта ни утверждала, это просто невозможно! — шепнула Нилена, которая тоже пребывала в шоке. Однако ее оговорка только подтверждала догадку. Да и я не сомневалась, что Димея сказала правду.
— Почему нет? — тихо спросила. Увы, мне не ответили. Зато краем глаза я заметила, как в первые ряды пробивался Эверий, а с другой стороны родители маркизеты, красные как вареные раки.
Между тем тишина в зале затягивалась, шепот гостей переходил в гул.
— Вы понимаете, что ложь перед императорской семьей карается смертью? — тихо, роняя слова, процедила Мелдея. Император Асельен, измотанный недугом, даже сейчас не мог заступиться за семью и как всегда молчал.
— Да, — Димея вскинула голову. — Я готова пройти все испытания. Даже родовой кровью. И если я солгала, — она на мгновение прикрыла глаза, — пусть смерть смоет мой позор!
Императрица подняла руку, чтобы дать знак и избавиться от скандальной маркизетты, но раздались громкие хлопки. Дерзкие, оглушающие, наглые, принадлежащие, конечно же… Эбреру.
Словно победитель, советник в темном камзоле выплыл из-за бокового хода, скрытого иллюзией от чужих глаз. Все взгляды с Димеи устремились на него.
— Браво! Браво! Светлая услышала мольбы и одарила наследника императорского рода благословением! Какое счастье! — он широко улыбнулся и благодарственно вскинул руки к небу. — Не сомневаюсь: маркизетта искренна и благородна. Лучшей кандидатуры на роль невесты наследного принца не сыскать! Тем более что маркизетта дошла до финала, поступками доказав: Селебрин для нее дороже жизни! С такой невестой остается только поздравить!
Раскинув руки, Эбрер оглядел собравшихся, и из толпы раздались редкие аплодисменты. Ворон не сдавался, и поддержка маркизеты медленно, но набирала силу.
Побледневший принц сомкнул зубы. Он в ярости, бесился, однако пока держал себя в руках. Мелдея, чтобы позволить сыну прийти в себя и не уронить достоинство перед подданными, взяла переговоры в свои властные руки.
— Вы делаете поспешные выводы, Эбрер! На вас это не похоже, — обратилась она к советнику с нарочито-показной доброжелательностью. Хотя, если судить, как ее пальцы впились в подлокотники трона, она тоже в бешенстве.
— Скорее вы, Ваше Сияние, не замечаете очевидного, — нагло возразил Ворон, поворачиваясь к Димее. — Я предлагаю не затягивать с важнейшим вопросом, а рассудить на месте. Как минимум, маркизетта, славная дочь своего отца, может подтвердить на кристалле правды, что помыслы ее чисты, а слова правдивы.
— Я готова! Мне нечего скрывать! — с достоинством отозвалась Димея. Какой бы врединой она не была, я сейчас восхищалась ее решимостью. Она ради Селебрина пойдет на все, отдаст себя без остатка. Неужели принц не видит, настолько она любит его?
— С этим мы разберемся обязательно, но позже, сейчас…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Вы правы, Ваше сияние! — Ворон не дал договорить Мелдее, перебив: — Сейчас важный миг, и позвольте мне, разделить его с вами, чтобы рассказать о важнейшем событии в моей жизни! — Взмахнув рукой и послав магический импульс в толпу гостей, обернувшийся резким ветром, он заставил всех затихнуть. — Некоторое время назад я овдовел! Утрата моя была невосполнимой! Я горевал и не находил себе покоя, пока… — Театрально вздохнул. — Не встретил ту, что своей улыбкой развеяла мою печаль!