сплю!
- Приглашение. – протянув конверт через металлическую преграду повторила эльфийка. Похоже стража тут ворон считает.
- Проезжайте, госпожа. Добро пожаловать. – ознакомившись с документом, женщина свистнула, и решетка медленно поползла наверх.
Выехав через свод арки ворот, мы оказались в тесном дворике, окруженном толстенными стенами. Здесь едва можно было развернуться от раскиданного вокруг хлама и дополнительных построек. Все пространство занимали телеги, груженные ящиками и бочками, небольшой плац с манекенами для тренировок и пристрой используемый в качестве конюшни. Хозяева не заставили себя долго ждать и позволять гостям вдыхать запах конского навоза. С широкой лестницы ведущей внутрь особняка спустилась целая делегация. По ступенькам властно шагала высокая статная дамочка в нарядном платье. Короткое каре с одной серой прядью, падающей на скуластое лицо с тонким носом и невыразительными губами. В левом ухе круглая золотая серьга размером с монету. Длинные полы развиваясь на морозном ветру открыли вид на длинные ровные ножки. На первый взгляд обычная молодая женщина, хотя если приглядеться есть в ней что-то необычное. Может едва заметная неуклюжесть при походке? Будто она не привыкла к женским нарядам и сейчас испытывает неудобство из-за путающейся в ногах ткани платья? Я уже говорил, что Крупы странная семейка?
Блондинка, цветом волос походящая на Скай плавно приближалась. Стараясь не упасть, она вымеряла каждый шаг. За ней по пятам двигались еще несколько женщин разного возраста. От сгорбленных старух и пышных матрон до пигалиц, едва достающих мне до колена.
- Приветствую дорогих гостей в имении семьи Круп. – весьма разномастная компания обитателей замка выстроились перед нами прежде, чем беловласая наконец заговорила немного грубым голосом с хрипотцой. – Мое имя Эрин Круп. Добро пожаловать и надеюсь дорога не была слишком утомительной.
- Баронесса Круп, я глава города Рорихт Аделин Суит. Приятно познакомится и спасибо за приглашение. – элегантно поклонившись представилась мэр, а затем назвала нас. – Это глава стражи города Скай Лоттер со своим помощником Ридлеанн из рода лесных эльфов. А также представитель Имперской Службы безопасности в провинции Джон Телбот.
Обведя нас серыми глазами Эрин Круп осталась с каменным лицом. На ее слегка бледном личике не дрогнул и мускул. Могла бы хоть выдавить улыбку ради гостеприимства, но обошлась лишь кивком головы и вытянутой в сторону рукой с призывом войти под сени их семейной обители.
Интересно, а почему нам не назвали свиту баронессы? Они не члены семьи? Мы ведь тоже стражницу сопровождавшую Скай не назвали, так как она не часть делегации от города. Тогда чего они за ней ходят по пятам? Вопросы, вопросы. Они плавают в моей голове и жужжат словно рой разъяренных ос, мешая нормально думать. Поднимаясь в дом все никак не удавалось успокоить шевелящееся внутри чувство тревоги. Странно все это. И эти Крупы, и замок посреди леса, и обитатели этого особняка. Попахивает неприятностями. Против воли рука сама потянулась к спрятанному под плащом кинжалу и начала поглаживать рукоятку. Отчего-то кажется, что сегодня зачарованная сталь вновь попьет крови.
Недолгая прогулка по темным, едва освещенным коридорам замка, закончилась в просторном зале. Жаровни пыша огнем неровно освещали пропитанные сыростью каменные стены. Толстые гобелены с пляшущими на них тенями от предметов, скрывали непрезентабельные поверхности, но запах плесени не перебивали. Сначала мне казалось, что жить в замке весьма здорово, но теперь думаю это плохая идея для здоровья. Здесь холодно, влажно и очень тоскливо. Окон нет, только лишь узкие отверстия под потолком, в которых виднеется небо и внутрь комнаты падают снежинки. О стеклах тут похоже не думали.
Мы не были единственными гостями на званном ужине. Немногочисленные пригашенные одетые весьма не по погоде в открытые платья с вырезами, после чинных поклонов потянулись к длинному столу, накрытому прямо посреди помещения. Нас усадили в рядок позволяя оценить богатство и разнообразие блюд. Я не ел с самого утра и от обилия аппетитных запахов в животе заурчало. Впрочем, не у меня одного. Похоже ждали только нас, так как ужин начался сразу после нашего прибытия с корабля на бал.
- Дорогие гости! Рада видеть старых и новых друзей. Давайте приступим к трапезе, а уже после пообщаемся. Прошу наслаждайтесь стараниями моего повара. – баронесса произнесла короткую речь и отсалютовав кубком, заняла свое место во главе празднества.
Слуги получив отмашку, потянулись из боковых проходов с тарелками и кастрюлями спеша обслужить гостей. Стол быстро наполнялся яствами и напитками, в дополнение к имеющимся разномастным закускам и разносолам. Последним занесли жаренного поросенка на вертеле, лежащего на огромном подносе в обрамлении фруктов и зелени. Главный деликатес занял место в центре царского ужина под моим голодным взглядом. Наблюдая как при резке сочно вытекает сок и поднимается дым от мяса, я громко сглотнул наполнившую рот слюну. Красота то какая! Местный повар похоже знает толк в кухонном искусстве.
Уже сжимая в руках вилку с ножом и предвкушая божественный вкус румяной свинины я мельком пробежался глазами по сидящим напротив людям. Одного мгновения хватило чтобы поднимающий бунт пустой желудок был отодвинут на второй план. Люди были слишком спокойны. Вяло потягивали вино из чарок и даже не смотрели в нашу сторону. Что интересно и друг с другом они не общались. Разве так себя ведут приглашенные на общее мероприятие? Здесь ведь не похороны. Может они все незнакомы? Да, все двадцать разумных съехались с разных концов Империи, просто чтобы чайку попить и помолчать. Где шум и гам веселого застолья? Обмен слухами, смех над пьяными шутками, тихие шепотки личных переговоров? Вместо этого звенящая тишина и только лишь мельтешащие слуги.
Баронесса, откинувшись на спинку стула, накинула на плечи полушубок и скучающе уставилась в потолок. Мои сопровождающие также не снимали верхней одежды. Сложно раздеваться в условиях, когда температура внутри помещения не сильно отличается от той что снаружи. Как в подтверждение, при каждом выдохе в воздухе оставался след от пара. И при этом, остальные будто не замечают скрипучего мороза, щиплющего кожу на лице. Здешние наряды дадут фору столичным модницам по открытости. Будто и не в стуже сидят, а на летнем зное. Неужели на севере настолько закаленный народ?
Все эти странности копились и преследовали меня с самого начала данного путешествия. Что же здесь происходит? Крупы оказались весьма загадочным семейством. И знакомые у них под стать. Даже в магическом зрении не могу никого прочитать. Будто и не живые они, а просто пугала изображающие живых существ для глупых ворон. Неужели нечистая нас занесла в очередные