в воздухе расплылся аромат роз. Надушенный листок с фамильным вензелем был ничем иным как приглашением на званый ужин от некой баронессы Круп. Пара строчек протокольными формулировками без излишних пояснений. Откуда в этой дыре взялись аристократы? Первый раз слышу, что в провинции обитают высокородные.
Жаль мэр после выполнения работы посыльного убежала дальше заниматься проблемами вверенного ей городка. Вынужденно отложив просмотр бумажек и отчетов по функционированию Рорихта, я поднялся из-за стола и пошел искать Аделин ради выяснения кто такая эта баронесса Круп. Кроме ее личности интересно, чем мне грозит подобное внимание с ее стороны…
Северная провинция Империи как уже было известно стала ссыльным краем. Район куда отправляли всех неугодных. Политические диссиденты, провинившиеся работники безопасности, уголовники всех мастей. И конечно среди тех, кто натворил дел на большой земле были и аристократы. В высшем обществе царят свои законы. В тюрьму высокородных сажали редко. Скорее на кол или клали под гильотину. Считалось что аристократа от черни отличало наличие высокого кодекса морали. Этому учили с малолетства и вбивали в голову одну мысль. Барон или граф не просто смертный. Он не опуститься до уровня крестьян, пока заботиться о собственной чести. В виденье идеального аристо входило много, но охрана своего имени стояла выше всего. Как итог кровная месть встречалась часто и никем не осуждалась. Если кого-то обидел, то пострадавшие имеют право требовать сатисфакции по полной программе, вплоть до вырезания семей полным составом.
Конечно, на словах все выглядело очень напыщенно и пафосно. Реальная жизнь имеет несколько иной коленкор. Людей убивали, предавали и обманывали по многим причинам. От банальной жажды наживы, до преступлений из-за ревности и ради власти. Прикрыть низость попыткой восстановить справедливость очень удобно. Тем, кому не повезло оказаться на проигравшей стороне в интригах в высшем эшелоне и при этом остаться в живых, отправлялись в добровольное изгнание подальше от светского общества. Кто на острова, кто на самый север страны. В необжитые суровые края на границе.
Баронесса Круп являлась исключением из правил. Сперва я подумал, что молодая женщина оказалась здесь именно по самой логичной причине. Но Аделин развеяла мои догадки. Семья Круп владела землями рядом с Тулонским лесом поколениями. Им принадлежал солидный особняк, окруженный дремучим лесом. Жили они нелюдимо и редко, когда выбирались из своих владений. Интересно зачем я понадобился обитающим на выселках маргиналам?
Отказываться от приглашения было бы невежливо. Тем более самому стало интересно, что несет за собой подобное знакомство. Да и чего греха таить, было просто скучно. Даже караваны уже не погоняешь по лесам. Сидеть сутками в четырех стенах уже порядком надоело. Ситуацию немного скрашивали часы, проведенные в госпитале за поверхностным ни к чему не обязывающим флиртом с мэром. Жаль мы никак не двигались в сторону постели, хотя я давал уже прямые намеки, что непрочь развлечься. Любая другая барышня уже бы бежала, скидывая шмотки на ходу, но мисс Суит играла в холодную отстраненность позволяя себе лишь скромные улыбки на мои поползновения в адрес ее тела. Не будь тут нехватки мужчин подумал бы что я не в ее вкусе. Во время голода, блюда не выбирают, как говорится.
Именно такие мысли и крутились в голове во время поездки рядом с новоиспеченным главой Рорихта. Глаза невольно косились на обтянутую тканью задницу Аделин. Женщина наверняка заметила мой интерес к своей пятой точке, но никак не проявляла недовольства подобным любованием. Моя гнедая лошадка, нехотя переставляя копыта по припорошенной снегом дороге, ковыляла по лесной тропе. Сильных снегопадов еще не было и пути из города, пока оставались в доступности. Ближе к перевалу положение намного хуже и к нам прорываются только самые отчаянные и рисковые дельцы от торговой гильдии. Благо по окрестностям еще можно передвигаться, не грозясь провалиться в сугроб. В нашем молчаливом шествии на пути к замку Крупов нас сопровождали Ридли и Скай с одной из стражниц. Судя по их проскакивающим взглядам они не просто коллеги. Никогда бы не подумал, что беловласая мечница настолько развратна и голодна до любовных утех. Тихий омут скрывал настоящее чудовище. Я не хотел бы лезть в частную жизнь, но как бы это не повернулось против нас. Связь Скай с Одри в Академии чуть не стоила ей жизни. Здесь же есть вероятность ревности со стороны ее заместителя и по совместительству другой любовницы, а значит и могут возникнуть проблемы. Может ее поэтому и отправили со мной? Не скажу, что для агента ДСС смешивание работы с личное хорошее качество. Пока она прикрывает спину, можно и простить такое распущенное поведение, но приглядывать за ней стоит. Одним глазком. Может чему новому научусь в постели…
Глядя на величественный замок с массивными подъемными воротами, перекинутыми через широкий ров, я присвистнул. Кто бы знал, что в одном дневном переходе от Рорихта стоит настоящая цитадель, построенная по всем правилам фортификационного искусства. Узкие бойницы смотрели темными провалами скрывая возможных стрелков. Гладкий камень давил свысока, заставляя запрокидывать голову, чтобы увидеть верхний уровень, с которого так удобно выливать чан с кипящим маслом на стоящих зевак у толстых ворот. В наполненной жижей канаве опоясывающей стены, торчали заостренные колья, готовые насаживать бегущих на приступ врагов. Да уж. Тут понадобится пара сотен воинов с поддержкой магов, чтобы обороняющиеся хоть что-то почувствовали. Плюс таран, лестницы и хорошо бы штурмовые башни. В любом ином случае нападающие останутся гнить на подступах к монументальной крепости.
Странные эти Крупы. Зачем строить столь сложную семейную обитель еще и в глухом лесу. Разбойников и любитель поживиться чужим имуществом тут и близко нет. Основной тракт за семь верст отсюда прямиком через непроходимую чащобу. Других аристократов я тут не наблюдаю, да и армии Элизии во время войны обходила эти дикие места стороной. Для чего настолько серьезные меры безопасности? Построить такое в лесной глуши обошлось во внушительную сумму. Похоже Крупы не бедствуют. И чем интересно зарабатывают учитывая, что вокруг ничего нет? Ни деревень, с которых можно брать дань и налоги, ни шахт или вырубки леса. Я все сто раз проверил. В их обширных владениях нет имущества кроме этого особняка переростка.
- Уважаемая, мы тут по приглашению. – Ридли возглавляла нашу кавалькаду и первой остановилась у кованной опускающейся решетки на въезде в поместье Крупов. Чуть наклонившись в седле, она обратилась к сидящей на табурете женщине в потертых латах.
- А? Да? – резко вскочив со стула караульная громыхнула своими лязгнувшими доспехами. – Я не