Нет, я не могла себе этого позволить. Нужно быть сильной.
– В глубине души мне приятно, что ты готов отдать жизнь за меня, – говорить старалась размеренно, – но поверь, это не нужно. Идем, пожалуйста.
Еще маленький шажок к нему.
Эд упрямо мотнул косматой головой:
– Поздно.
До меня не сразу дошел тайный смысл короткого слова, а вот наследник зацепился.
– Есть что-то еще? Чего мы не знаем?
Мой телохранитель снова опустил глаза. А вот Грань улыбнулась. Страшно…
– Позвольте внести некоторую ясность, – мурлыкнула она, но даже при этом голос оставался неживым. – Вы двое попали сюда с помощью магии и ритуального оружия. Там, наверху, вы живы, даже здоровы. А вот он принял яд. Тот, от которого нет противоядия. Правда, Сели?
Я обомлела. Духи, это все моя вина! И непонимающий взгляд Савира, вонзившийся в спину хуже ножа… Что же я натворила!
– Зачем? – беззвучно прошептали губы.
– Помнится, у тебя был должок перед Стужей, – опять ответила Грань. – Радуйся, теперь его нет.
Все, это была последняя капля! Колени подогнулись, и я опустилась на холодное нечто, сильно похожее на старые, чуть потрескавшиеся за тысячелетия камни. Не хочу туда возвращаться. Не желаю! Если даже Рунну предал…
– Эй, ты чего? – В бездушном доселе голосе вдруг вспыхнула искра беспокойства. Ну надо же…
– Я тоже остаюсь.
– И я, – подхватил Савир. Вряд ли ему уж очень этого хотелось, но, кажется, в ком-то проснулся дух протеста…
Грань изумленно хлопнула глазами. Без зрачков и радужки, одни белки. И ресниц тоже не было. Фу!
– Сдурели?! – пронеслось по полосе визгливое. Как ее проняло!
– Не собираюсь возвращаться туда, где за меня умирают ни в чем не повинные, – объяснила свою позицию я.
Повисла долгая, напряженная тишина.
А потом случилось чудо. Настоящее! Грань мягко подплыла ко мне и положила руку на плечо. Ох, даже сквозь несколько слоев ткани почувствовала холод!
– Никто не умер, княжна. Силы предложили ему работу.
– И свободу, – вклинился Эд и чуть улыбнулся уголками губ. – Но для этого я должен стать таким, как Идьяра.
Я слушала и не могла поверить. Вдруг это уловка? Но нет, зная Эда, клясться готова, он не будет лгать.
– Мы больше не увидимся? – спросила тихо.
– Вряд ли, – был дан честный ответ.
Снова молчание. Что теперь уже говорить, ведь, как понимаю, он согласился…
Слова нашел княжич. Вернее, спросил об одном моменте, который требовалось прояснить:
– Что за работа?
Эд и Грань переглянулись.
– Он станет Странником, – открыла главную тайну этой ночи одна из вечных Сил. – И получит возможности большие, чем любой из Стражей.
Еще долгое время мы провели у Черты. Прощались.
Сила, занявшая тело Идьяры, пыталась спровадить чужаков, но мы проявили упрямство, а потом еще и Эд рыкнул… в итоге нас больше не трогали. Позволили наблюдать.
Новому Страннику выдали такой же плащ, как тот, что я видела на другом. Черный, плотный, с капюшоном. Надел – и лицо подернулось дымкой, не разберешь ничего. Снял – все тот же, живой и зеленоглазый. И неприятного холода от него не чувствовалось. Вот совсем! Даже когда обнимались на прощание. Горячий, как печка.
Вместе с плащом Эдейран получил большой нож с красноватой вязью рун на острие и… ключи от нового дома. По словам Грани, тот находился прямо в бездне и готов был принять тот облик, который пожелает придать ему хозяин. А еще отправиться вслед за ним в любой из миров.
– Пора, – прохладно сообщила Грань.
Мужчины обменялись короткими кивками, я всхлипнула и снова бросилась на шею полузверю.
– Береги ее, – тихо сказал Эд, отдирая меня от себя и передавая Савиру. – Она заносчивая и временами не думает, что делает, но в душе девочка хорошая.
Стало смешно. Для него я девочка. А для Савира любимая. А ведь они ровесники!
Наверное, место Эдейрана действительно где-то не здесь.
– В другое время я бы тебе врезал за такие слова, – усмехнулся княжич, прижимая меня к себе.
– Думаешь, я бы не ответил?
Пару мгновений они боролись взглядами, а потом пожали друг другу руки.
Эд набросил капюшон и шагнул в бездну. Пропал.
Я улыбалась, но по щекам текли слезы. Так всегда бывает, когда провожаешь кого-то близкого в дальний путь и не знаешь, что ждет его впереди. Но я всей душой желала Охотнику удачи.
Не успела выплыть из пучины эмоций, как у ног уже замаячила каменная плита. Нас с Савиром тоже ожидал путь. Наверх.
– Идьяра пропала, – шепотом отметил ледяной.
Взгляд заметался по сторонам – точно, нет никого. Только мы с Савиром и камень, который должен доставить нас в привычный мир. Что же, пусть так и будет. Взявшись за руки, мы заняли предложенное место.
И полетели!
Без той единственной, кто знал здесь все как свои пять пальцев, мы блуждали по камням достаточно долго. Оба шипели и поминали Ходящую отнюдь не добрыми словами, но неизменно держались за руки.
– Шерр Мискил, мой наставник, рассказывал как-то, что у Черты время идет по-другому, – поделился знаниями Савир. – Может статься, мы отсутствовали несколько дней.
– А лет? – Было чего испугаться!
– Нет, что ты. – Бережно придерживая за руку, жених перевел меня на соседний камень. Потом еще на один, и… под ногами раскинулась терраска Идьяры.
Лучше бы, конечно, мы выбрались у Цитадели, но и это неплохой результат.
Гости разошлись, музыка стихла, свет в доме погас, только мерцающие глаза бронзовых черных кошек рассеивали полумрак. Из всего этого я сделала вывод, что Савир, вернее, его наставник оказался целиком и полностью прав. Прошли дни. Вопрос: сколько?..
Идьяра появилась одновременно с нами. Кажется, еще более костлявая и синюшно бледная, чем обычно, и из носа шла кровь.
– А, это вы, – вздохнула Стража, приваливаясь к одной из неподвижных питомиц. – Я проводила его. Новый Странник осваивается в полученных владениях, первые силы начнут пробуждаться через несколько дней.
Ответа для нее у меня не нашлось. Знаю, магиня не виновата, но подруги ли мы теперь? Позже я пойму это. Но прямо сейчас так хотелось оказаться где-то далеко-далеко… Вне двора с его враждой, и чтобы Стражей не было рядом.
Жених словно почувствовал стремления моей души, у наших ног медленно начал закручиваться вьюжный вихрь. Но Идьяра поспешила пресечь неугодную ей деятельность.
– Стоять, – и когда Савир наградил ее гневным взглядом, пояснила: – Отсюда не улетишь. Позже я открою для вас портал в любое место, куда захотите.
– Почему не сейчас? – Княжич озадаченно выгнул красноватую бровь.
Ходящая даже рта открыть не успела.
Распахнулась дверь, и на терраску влетела Риони, взмокшая, дрожащая и в расстегнутой шубке, в сопровождении трех рычащих псов. Притом звериное недовольство было сосредоточено главным образом на мне. Не придержи Риони Фену за длинную шерсть на холке, точно бы в бедро вгрызлась. Я с трудом сглотнула ком страха, застрявший в горле, и решила поискать защиты у Савира и Идьяры. Хотя не почувствовала себя в безопасности, пока Риони не рявкнула что-то строгое на вконец охамевших зверюг. Ненавижу их! И они меня.
А питомица неуловимо похорошела… И уверенности прибавилось.
От созерцания миловидной девушки в дорогой красивой одежде чуть непривычного кроя меня отвлекло замечание Идьяры:
– О, вижу, ты привела хозяйство Эдейрана?
«Хозяйство» оскалилось всеми тремя мордами. Стража им нравилась не больше меня, разве только в качестве косточки, которую можно погрызть. Какие, однако, разборчивые в симпатиях зверюги!
– Где он? – прохрипела явившаяся и на несколько мгновений стихла, поскольку все никак не могла отдышаться. – Я же успела, правда? Я не могла опоздать!!!
Кажется, у кого-то началась истерика. Я сочувственно глянула на питомицу. Бедняжка, как я ее понимала!
– Там. – Стража махнула рукой на дрожащий мрак за своей спиной и цинично улыбнулась.
Лицо Риони исказилось, из ее горла вырвался болезненный рык.
– Только не это… не так… пожалуйста!.. – В темных глазах заблестели слезы.
Надо же, как-то я не замечала, что они с Эдом настолько близки.
– Я передам ему собак, – отрезала Идьяра, не решаясь, впрочем, приблизиться к обозленным зверюгам. – Что-то еще?
Полный мольбы взгляд.
Улыбка, пронизанная превосходством.
Тот факт, что ее легко обставили две смертные девицы, Идьяра приняла, но осадочек остался. И сейчас это была мелкая, но месть.
– А можно? – тихо переспросила Риони.
– Конечно. Он все еще досягаем.
Повисло короткое молчание, во время которого эти две уникальные особы боролись взглядами. Бывшая хозяйка и бывшая дичь на поводке.
– Тогда я тоже пойду, – решительно заявила Риони.
– С чего бы это? – продолжала вредничать Идьяра.