Щелчком пальцев Ходящая призвала из мрака огромный валун, на котором и устроилась, после чего похлопала ладонью по месту рядом с собой, предлагая сесть и мне. Потянулось долгое ожидание.
Чтобы не так терзаться неизвестностью, я стала задавать вопросы. Если бы не испытания, ответы действительно интересовали бы меня, а так служили всего лишь поводом для того, чтобы отвлечься. Но поводом достойным, надо признать.
– До того, как тебя призвала Грань, ты выглядела вот так? – Я указала на сидящую рядом особу, намекая на ее внешность.
– И некоторое время после призыва Силы. Потом хождение через Черту туда-обратно подарило мне новую внешность. Но ты за себя не бойся, от пары таких визитов вреда не будет.
А? Да я в общем-то и не думала об этом…
– А кем ты была? Льерой?
– Единственной дочерью богатого купца. – В чистых, как кусочки льда, голубых глазах слезами мерцала грусть. – У меня столько платьев было, драгоценностей! А поклонников!.. А я, дурочка, переживала, что при всем этом – не льера.
Вроде бы ничего такого она не сказала, а мне тоже не по себе стало. Повинуясь внезапному порыву, придвинулась ближе и обняла Стражу за плечи, стремясь поделиться частицей тепла. Она оставалась холодной и какой-то задеревеневшей даже здесь.
– А потом?
– Когда проснулась ледяная сила, это было настоящим чудом, потому что магов у нас в роду не было. Мы всей семьей радовались! И я прогнала со двора долговязого и нескладного Айрика, показалось вдруг, что он недостаточно хорош для меня. А до того нравился. Странно, правда? – Она затихла на несколько мгновений, только дышала тяжело, и плечи изредка вздрагивали. – Потом меня затребовала Грань. Капиталы отца отошли к его жадным племянникам, а на бывшую красавицу Яру теперь даже смотреть никто не хочет. Я и молчу про то, чтобы прикоснуться…
Надо же… Столетия прошли, а в ее голосе до сих пор такая горечь…
– Неправда! – упрямо возразила я. – Ты и сейчас красавица. Кто надо – заметит.
Ответить Идьяра не успела. В нескольких шагах от нас раздался тихий хлопок – и появился… Эд.
За болтовней и воспоминаниями мы совсем забыли об испытании!
– Что он здесь делает?! – Я вопросительно посмотрела на Стражу. – Ничего не понимаю…
А вот Охотник озадаченным или растерянным не выглядел. Он был неестественно спокоен, будто бы точно знал, зачем он здесь и как все это должно закончиться.
– Подожди еще немного, – напряженно процедила Идьяра и соскользнула с камня.
Но не успела она обойти полный круг возле все еще сидящей меня, раздался новый звук, вслед за которым появился Савир. Второе явление острого удивления во мне не вызвало, наверное, подспудно ожидала чего-то подобного. Только отметила, что белоснежный камзол княжича тоже разодран и заляпан бурым. Видимо, попали мы с ним к Грани одним и тем же способом.
Наследник жадно обшарил освещенную полосу взглядом, нашел меня и рванулся навстречу, но дорогу ему многозначительно заступила Идьяра. И Савир, как ни странно, не посмел возразить, послушно замер.
– Вот и все в сборе, – бесцветно отметила Ходящая.
– Итак?
Я тоже встала.
– Ты выйдешь отсюда в любом случае, – все тем же лишенным жизни голосом продолжала Стража. – Но сейчас тебе предстоит решить, кто из них вернется вместе с тобой.
Ступор. Полный. Если это шутка, то с чувством юмора здесь у кого-то большие проблемы. И этот кто-то – не я!
– Идьяра, это бред!!!
– Нет, Сели, это требование Грани, – был мне равнодушный ответ.
Знаю, вряд ли идея испытания принадлежала лично ей, но руки так и чесались вцепиться в роскошную шевелюру. Тоже мне подруга!
– Почему испытание именно такое? – Я с трудом дышала от ужаса и негодования. – Как ради глупой проверки можно пожертвовать чьей-то жизнью?
Савир шумно вздохнул за спиной Идьяры и прикрыл глаза.
– Видишь ли… – Ходящая все же не отказала в объяснении. – В первые дни на Севере сердце твое занимал вовсе не наследник. Подобного нельзя допускать. Слишком опасно! Поэтому Грань решила забрать тебя. С возможностью выкупа, если кто-то вдруг согласится добровольно пожертвовать собой.
Мутный от отчаяния взгляд метнулся к Эду. А на нем – ни единой царапины! Как такое возможно? Вариант вспомнился только один. Я похолодела. Яд!
– Ты знал заранее? И согласился? – перед глазами чередой видений промелькнули месяцы нашего знакомства: начиная от нападения медведя до того разговора, когда Эдейран отверг мои глупые чувства. Или не чувства. Какая теперь разница?
– Ровно сутки, – полузверь опустил глаза.
Нет, я так не играю! Глупо все. Должно быть иначе…
– Если испытание было спланировано, зачем здесь Савир?
Все трое молчали. А у меня нервы натянулись до предела, всю трясло, и слезы по щекам катились. Не хочу быть княжной! Такой ценой – не хочу.
– Судя по методу переноса, его Огнис ранил, – размышляла вслух Идьяра. – Одним из моих ножей, за что будет наказан. А вот зачем наследник решил рискнуть головой, мне бы тоже хотелось узнать. Просветите, льер?
Как официально заговорила! Или это не Идьяра, а сама Грань?
Савир бесшабашно улыбнулся, ловко обогнул ее, при этом чуть не свалился в колышущийся по обеим сторонам от нас мрак, и оказался рядом со мной. Сильная, горячая, но главное – живая рука легла на плечи. Это помогло взбодриться и отогнать истерику.
– Я люблю ее, понимаешь? – звонко заявил княжич. – Впервые в жизни! По-настоящему! И даже притом, что подопечные огня редко способны на истинные, глубокие чувства.
Ой, как приятно…
– Замечательно, княжич, – снова голос чужой и совершенно безжизненный, – но испытания нужны для того, чтобы невеста доказала свою годность и право находиться рядом с вами. Не наоборот.
Точно не Идьяра! Ходящая никогда не была высокомерной стервой. А эта говорила с будущим правителем Севера так, словно он пыль под ее ногами.
– Она уже достаточно всего доказывала, – холодно бросил Савир и сжал меня крепче.
Так спокойно вдруг стало… И даже поверилось, что хотя бы раз в жизни, вот сейчас, мне не придется все решать самой.
– Это мне решать.
– Не сегодня, – снова его мальчишеская улыбка. Бездна, какой же он все-таки красивый! – Условия озвучены, так? Не откажешься от своих слов?
Как видно, на приличиях княжич решил не зацикливаться, имея дело с вечной Силой.
– Нет, – был ему уверенный ответ.
– Вот и отлично! – воодушевился Савир. – Селиссе позволено вывести отсюда одного из нас. Но мы с ней не можем отправиться на ту сторону Грани, потому что – как бы выразиться поточнее? – недостаточно мертвы. Сели, выбирай Эда, и покончим с этим!
Но я медлила. Легко ему быть таким самоуверенным, он же маг! А я даже не понимала, как так вышло с нашим переносом к Грани… Единственное знала наверняка: Эд каким-то образом добрался до спрятанного в ларце флакона с ядом, и теперь ему грозила прямая дорога на ту сторону. Если я не спасу… А если все-таки спасу, а Савир не сможет выбраться? Стражи вместе с княжеским семейством мне голову оторвут, и сама не знаю, как стану жить без рыжего злосчастья…
А он улыбался. У, так бы и стукнула!
В виде исключения поддалась соблазну и от души огрела довольного жениха ладошкой по плечу. Фу, прямо от сердца отлегло! Слезы снова заструились по щекам, не унять.
– Доверься мне, – одними губами шепнул красноволосый льер.
Впервые он помогал мне на испытании. Наверное, поэтому поддалась на уговоры. Ну еще потому, что собственного плана все равно не было.
– Со мной пойдет Эд, – объявила дрогнувшим голосом.
Темное марево с левой стороны хищно потянулось к добыче, но остановилось у самой кромки освещенной полосы.
– Уверена? – Губы женщины искривила страшная усмешка.
Хоть я давно и решила для себя, что к Идьяре эта особа отношение имеет весьма опосредованное, сейчас все равно непроизвольно поежилась. Страх бессовестно заползал в душу.
– Да.
– Ну что ж, – собеседница милостиво взмахнула рукой. – Идите. Пока вдвоем.
К противно влажному, трясущемуся от замогильного холода телу липла нижняя рубашка. Горло словно сковал ледяной обруч, и слезы высохли. Я заставила себя сделать шаг к Эдейрану.
– Нет, – ровно произнес Охотник и поднял на меня взгляд. – Иди с Савиром. Я остаюсь.
Глупо было надеяться, будто свободолюбивый полузверь смирится с тем, что все решили за него. Не дали пожертвовать собой, как же! Я замерла и обернулась к жениху в поисках поддержки.
– Твое благородство неуместно, – бросил княжич.
Но Эд никогда не робел перед сильными мира сего.
– Я сказал, остаюсь.
О духи, за что мне все это?! Желание снова заплакать боролось с не менее сильным желанием послать их обоих вместе со Стражами и испытаниями и самой уплыть в дрожащий черный туман.