Его перебил групповой и громкий смех…
Да уж, это они мой ржач не слышали, когда выпущенная мною стрела вонзилась в тощий зад этого вампирёныша! А я что, я ничего, нефиг было меня малявкой называть! Ух, воспоминания хоть немного и поблёкли, но всё равно остались. Чем дольше и ближе Марк ко мне, тем ярче они становятся. Даже не знаю, хорошо это или плохо. Хочу ли я вновь стать непоседливой эльфийской принцессой, или же мне больше по душе жизнь вздорной магички? Что-то мне подсказывает, что у меня особого выбора нет…
— Вся прелесть этой ситуации, — Марк невольно усмехнулся при слове «прелесть», — в том, что перед отъездом я заменил на стрелах Эль учебные наконечники на боевые, из сплава серебра и амарилла…
— А значит, у того вампира остался шрам на мягком месте, — подскочил Ри, — и его невозможно убрать, проверено на Эль! Она стала эльфийкой, но даже тогда след не исчез, ведь так?
— Так, — согласилась я, нырнув пальцами под атласную ленту на шее и почувствовав знакомую и привычную неровность кожи. — Таким образом, вампир, который сейчас в Эвритамеле, не Кристиан. И потом, меня хоть с детства и накалял этот вампирёныш, но я его никогда не боялась! А того, кто был во дворце во время нашей практики, я предпочитала обходить стороной, он мне не только не нравился, но даже пугал. Это не Крис. Это кто-то из верхушки вампирского государства, если сопоставить все известные факты, в том числе и то, что он умудрился перетянуть на свою сторону гильдию магов. Маги и так неофициально правят миром, только несколько государств им неподвластно. Видимо, вампир пообещал им абсолютную власть. Подчинив себе большинство империй, можно было бы легко задавить массой остальных. Думаю, с гильдиями ещё вопрос не закрыт, но это уже отдельная история.
— С вампиром мы выяснили… — неожиданно серьёзно и даже как-то зловеще произнёс Дерек, напоминая о том, что осталась ещё одна животрепещущая тема.
— Теперь осталось выяснить, что с лже-Селениэль, — закончил за него Терен.
А вот в этом-то они абсолютно правы…
— Я, конечно, в этой истории вообще только левой пяткой, — неожиданно хмыкнул Сайтос, — но есть у меня одно предположение.
— Крылатый, не тяни! — Аронт аж подпрыгнул.
— Крылатый, говоришь… — задумчиво протянула я, кажется уловив намёк эрхана.
— Крылатый, — повторил Сайтос, тяжело вздохнув и продолжая пялиться в никуда. — И хвостатый. И обладающий Тьмой. И женского пола. Посудите сами: чтобы прикрывать Карнелию, должен был быть ещё кто-то, уж слишком свободно она себя чувствовала, пока забирала силы в нашей стране. Одной такое провернуть под носом у наших Стражей нереально. Да и потом, нужно же было как-то вампиру, который подменил собой вашего Кристиана, разузнать от него все подробности жизни малышки Ниэль. А учитывая, что все знают в этом мире, что единственный вампир, которому разрешён вход в королевство лунных, дал нерушимую клятву, что он не сделает или не скажет того, что может навредить Эвритамелю в целом и двум эльфийским наследникам в частности, и свидетель этой клятвы — сама Хранительница Ночи. А если хлебнуть его кровушки, даже без его согласия, можно узнать много чего нового и интересного! А кто обладает такой способностью? Правильно, эрханы! Мелкий, будешь на меня так коситься, уши поотгрызаю! Это не я, и отношения к этому я не имею! Шайтанар, кстати, тоже.
— И кто тогда же? — ещё подозрительнее уставился на эрхана мой ученик. — Ты же знаешь весь высший свет демонов, и не говори, что это не так! Кто из демониц или демонов, обладающих весомой властью, мог пойти навстречу задумкам вампиров?
— Да кто угодно, — вздохнул Сайтос. — В высшем свете демониц хватает, что ни говори, но, в отличие от Карнелии, у большинства интеллект на уровне. Да и много кто из них в последнее время был в отъезде или находится до сих пор за пределами страны. Если в квадриуме, который вам нужен, не окажется хотя бы одного эрхана, я могу искать до бесконечности, перебирая одну за другой.
— Могу? — внимательно взглянув на демона, спросил Марк. — Зачем тебе это нужно, Сайтос? Я ещё могу понять, если бы в это дело вмешался Шайтанар, ради Хелли, но в свете последних событий, да ещё и тот факт, что он лунных эльфов ненавидит… он палец о палец не ударит.
— Да мне ваши войны до упыря, — хмыкнул эрхан, открыто смотря Маркусу прямо в глаза. — Во-первых, мне самому интересно, что происходит и что за тварь продажная находится среди наших. Считай это заботой о своей собственной родине — нам предатель не нужен. А это именно предатель, раз он помогает вампирам, а не эрханам, хотя и те, и те давно точат зубы на Эвритамель. Наш Повелитель явно не в курсе, он бы не допустил убийств на своей территории. Во-вторых, мне банально скучно и интересно, чем всё это закончится. Раз уж ввязался в это, так что бежать теперь, поджав хвост?
— Всё это, конечно, очень мило, — засомневалась я, уж слишком это звучало странно, а жизнь в своё время научила меня не доверять людям, — но, Сайтос, ты же понимаешь, как неправдоподобно это звучит? Чтобы эрхан, правая рука кронпринца, да ещё и помогал принцессе лунных эльфов…
— Малышка, ну нравишься ты мне! — рассмеялся эрхан, вогнав меня в ступор. — Я познакомился с дерзкой магичкой и уже привык к такой тебе, а твои ушки и глаза… да плевать на них! Я помогу не только тебе, но и своей стране, мне выгодно тебе помогать так же, как и хочется этого. Да и, возможно, когда Шайтанар придёт в себя и осознает, он мне даже спасибо скажет за то, что я влез в ваши дела.
— И ты готов поклясться, что не скажешь ему ничего об Эль, о том, что помогаешь нам, и не предашь нас? — задал вопрос Марк, внешне оставаясь совершенно спокойным.
Но я-то знала, какие его терзают сомнения! Да и у меня были такие же…
— Да, я поклянусь на крови и на магии в присутствии свидетелей, что без вашего разрешения не сообщу ни о чём и не предам, — из глаз эрхана ушли весёлые искорки, — и если нужно, то прямо сейчас.
— Чуть позже, — кивнул Марк, не сводя с него пристального взгляда. — Если выяснится, что та, которая посмела занять место Эль, действительно демон, то твоя помощь нам понадобится.
— Понимаю, — кивнул Сайтос.
— У меня два вопроса, — влез Ри, который, как ни странно, оставил предложение Сайтоса без комментариев. — Кем же является та лахудра и почему и демонам, и вампирам нужен Эвритамель? Ну, месть за проигрыш в войне — это понятно, но должна же быть ещё какая-то причина?
— Сегодня на закате в Эвритамеле состоится маскарад, на котором обязан присутствовать один из наследников, — усмехнулся Маркус, — а так как я очень занят в гостях у драконов, то присутствовать должна Ниэль, чтобы не порушить своё алиби относительно того, что она не участвовала в захвате Академии. Думаю, разоблачать её стоит прилюдно, не так ли?
Вот всё-то он продумал!
— Так будет даже лучше, — согласился Хан.
Таш поддержал его кивком.
— Угу, с этим понятно… — согласился и Ри, но тут же не выдержал: — А как же второй вопрос? Зачем вампирам и демонам Эвритамель? Какого упыря они там забыли?!
— Крупнейший в мире магический источник, — ответила я, мгновенно вспомнив то озеро, на берегу которого стоял дворец и в которое я швырнула акор'элван близнецов.
Да, это озеро было источником магической силы, именно поэтому дворец лунных эльфов был неприступен, именно поэтому было так богато королевство, и именно поэтому Ассоматийскую долину населяли редчайшие твари и в ней росли единственные в своём роде растения. Крупнейший в мире источник магии когда-то привлёк в этот мир Хранительницу Ночи… и именно на его берегах она встретила Кайритаэля тер Ранн, нашего с Марком отца. Никто не должен получить этот источник!
«И не получит», — твёрдо пообещал мне Марк, чуть пожав мою руку.
Я верю тебе, братик. Тебе — я верю.
Ах, маскарад, маскарад… сколько же ты таишь в себе тайн! Сколько неизведанного, волнующего, необычайного… Всем интересно, кто таится под маской собеседника, ведь почти каждого ждёт сюрприз, когда часы пробьют полночь, когда маски нужно снять.
Впрочем, сегодня гостей дворца ждёт немало сюрпризов, да и маски им придётся снять намного раньше! Примерно минут так через пять, когда мы с Марком ворвёмся в бальный зал. Мы вместе с Дереком уже давно торчим около потайной двери в тронный зал, а около другой, в противоположном конце зала прячется Терен на случай внезапного нападения с этой стороны. Остальные двери охраняет стража, которой Латриэль отдал приказ схватить «принцессу», если та посмеет бежать. Впрочем, приказ этот касается и стражи на балконе, и той, что стоит неподалёку от трона. С толпой гостей легко смешались Хан, Ри и Таш, одетые в праздничные костюмы и скрывающие лица под масками. Как только Хан пригласит фальшивку на танец, выйдем мы с Марком.