не сразу понял, что в кармане пиджака настойчиво вибрирует телефон.
– Заэль, твой ход!
– Минутку, мне кто-то звонит… Давайте пока без меня, ― Заэль привстал, намереваясь выйти из-за стола, и поднося телефон к уху. ― Алло?
– Привет. Соскучился по мне?
Стакан воды выскользнул на пол из враз ослабевших рук Заэля и разлетелся на мелкие осколки.
– Эй, ну аккуратнее же надо! ― недовольно поморщилась сидящая рядом Хильди, оглядывая свои мокрые брюки.
– Молчать всем! ― прикрикнул Ильфорте, и в голосе его звучал такой холод, а в глазах читался такой искренний ужас, что все действительно замолчали и уставились на бледного как смерть Заэля.
– Сюрприииз! ― продолжал звучать бархатный голос на том конце телефона. ― Не ожидал, да? А я жив, и я требую к себе своего Бойца. Ты сам ко мне придешь. Но сначала ты убьешь своих драгоценных Эльзу с Ильфорте. Прямо сейчас. Я приказываю тебе убить этих двоих и предстать пред мои очи.
"Не дождешься", ― думал Заэль, но перед глазами его уже все плыло. На миг все почернело: наверно, это сменился цвет глаз на боевой. Знакомая жажда крови наполнила разум и вытеснила все мысли.
Заэль уже было повесил трубку, намереваясь привести приказ в действие, но замер, встретившись взглядом с Эльзой. Девушка была сильно напугана, на ее лице читалось отчаяние и… вина. Острое чувство вины было настолько явным, что Заэль ощутил это даже без магической связи со Стражем.
Страж… Вина… Ссора…
"Но это же она мой Страж!"
По-видимому, жесткие слова Эльзы во время их перепалки в самом деле разрушили и так тонкую связь между ними, как между Бойцом и Стражем. А он знал об этом или даже специально все так подстроил. Не может же быть, чтобы он вот просто так удачно позвонил с того света именно в тот момент, когда связь Пары ослабла, что позволило ему вмешаться и напомнить о своих правах.
Заэлю стоило титанических усилий подавить в себе желание пальнуть в Эльзу смертельным заклятием.
Он чувствовал, как по руке, держащей телефон, медленно стекают струйки крови: это ожило фальшивое Имя, когда-то давно вырезанное ножом на его запястье и вновь давшее о себе знать, когда формальный Страж вновь объявился спустя многие годы.
– Только через мой труп, ― прохрипел он в динамик телефона.
– Как скажешь, дорогуша, ― пропел елейный голос, и Имя на запястье Заэля закровоточило еще больше.
Телефон выпал из почти онемевшей руки, осколки разбитого экрана захрустели под ногами.
Боец не может ослушаться Приказа Стража. Неповиновение противоречит самой сути Бойца и в конце концов попросту убивает его.
Вдох, длительная задержка дыхания, резкий выдох, вдох…
Не зря все-таки Заэль потратил немало времени на освоение дыхательной гимнастики: правильно выбранный ритм помог удержаться в сознании.
Заэль не знал, сколько он продержится в здравом уме, потому, превозмогая боль во всем теле от сопротивления реальности, закрыл глаза и телепортировался к Киорре.
* * *
Эльза с трудом подавляла в себе истерику. Разумеется, она знала, что Заэль ― это ходячая машина для убийства и бомба замедленного действия, но она никак не могла предположить, что от его рук могут пострадать такие знакомые и близкие ей по духу люди. Маккейн всегда была для Эльзы кем-то большим, чем просто профессором: примером для подражания, своего рода наставником и просто сильной женщиной, с которой всегда было приятно иметь дело. Как могло случиться, что она так жалко закончила свою жизнь? Это никак не укладывалось в голове.
Кажется, Эльзе просто было страшно. Слишком много информации легло на ее плечи за последние несколько месяцев, слишком много событий произошло с начала учебного года. Психика волшебницы и без того была на грани, а теперь и вовсе полетела в тартарары.
В попытке забыться и переключиться, Эльза с головой ушла в толстенный фолиант о лекарских травах. Это нельзя было назвать интересным чтивом, книга была написана довольно скучным и сложным языком, но именно сейчас это было как нельзя кстати: пытаясь вникнуть в смысл каждого предложения, Эльза настолько глубоко погрузилась в мир лечебных трав и цветов, что совсем ничего вокруг не замечала.
– Заэль, твой ход! ― бодрый голос Зака заставил волшебницу оторваться от созерцания иллюстрации первоцветной волчанки, окинуть беглым взглядом гостиную и убедиться в том, что ей не послышалось.
Эльза поджала губы. Она не ощущала присутствие Заэля, к чему уже привыкла за последние несколько месяцев. Могла ли она своими неосторожными словами в самом деле оказать какое-то негативное влияние на их взаимосвязь Бойца и Стража?
"Так ты же именно этого и хотела, разве нет?"
Буквы перед глазами плыли и никак не давали складываться в связные предложения. Эльзу таки раздирало от противоречий: она боялась той силы и ответственности, которая взвалилась на нее вместе с ярлыком "Первый Арма", но одновременно чувствовала себя опустевшей без энергетики Бойца; она любила Заэля, но как относиться к нему после того, что она о нем узнала? С другой стороны, будь вместо Маккейн любой другой незнакомый Эльзе человек, переживала бы она точно так же по этому поводу?
Еще эта Офелия, которая маячила в прошлом Заэля и проходила красной нитью через всю деятельность Академии Армариллис… Кто знает, кто она, когда вылезет в настоящем, и вылезет ли. И что тогда будет делать Заэль? Побежит к ней вприпрыжку, а ее, Эльзу, забудет, как ненужную более вещь?
Эльза поежилась от неприятных мыслей. Кажется, ее попросту съедал страх неизвестности и ревность, зря она так вспылила. По здравому размышлению Заэля вполне можно понять.
Кстати о нем…
Звон разбитого стекла привлек внимание Эльзы, и волшебница с любопытством покосилась на Заэля, говорящего по телефону, точнее слушающего кого-то на том конце провода.
Зыбкий холодок пробежал по спине, и Эльза вся съежилась, застыла от непонятной близости непередаваемого ужаса. Кажется, этот ужас излучал сам Заэль. Глаза его вдруг стали черными с голубыми зрачками ― совершенно жуткий боевой взгляд, к которому Эльза никак не могла привыкнуть. А потом эти глаза уставились прямо на нее, и волшебница поняла: случилась беда. Она не слышала предостерегающего вопля Ильфорте, но она и сама сидела молча и неподвижно, не в силах пошевелиться под тяжестью этих глаз, с такой лютой злобой уставившихся на нее.
Эльзе стало страшно и немного стыдно. Она не понимала, что происходит, но была уверена, что это как-то связанно с их стычкой.
Если бы одним взглядом можно было убивать, то она наверняка была бы уже мертва: настолько тяжело смотрел на нее Заэль. Потом вдруг