я не умею…
– Да не нужно тут ничего уметь! ― вновь вспылил Ильфорте. ― У тебя есть чувства, которыми ты можешь управлять, так направь их в нужную сторону! Если у тебя вот здесь, ― он неприятно тыкнул Эльзу в область сердца, ― есть хоть что-то настоящее по отношению к нему, то ты достучишься, докричишься до головы Заэля, любым способом. Или ты просто яйца выеденного не стоишь.
Последняя фраза была сказана явно с целью подзадорить Эльзу и подлить масла в огонь, так что следующие два дня волшебница почти все время проводила, запершись в спальне и пытаясь наладить ментальную связь с Заэлем. Ничего у нее не получалось, но слова Ильфорте глубоко запали в душу и заставляли продолжать безрезультатное издевательство над собственной головой. Очень не хватало Рилэя, но он как сквозь землю провалился после их последнего разговора и не выходил на связь.
Эльза остро ощущала себя не в своей тарелке, и это было очень странно. Ее жизнь кардинально поменялась за последний год, и, кажется, она чертовски привыкла к этим переменам. К вездесущему Ильфорте, к притягательному Заэлю, к мудрому Наставнику Армариллиса, которого она уже воспринимала кем-то вроде своего дальнего родственника. А сейчас всего этого не было. Ильфорте ушел в глухую оборону, всем своим видом демонстрируя презрение к Эльзе, а Заэль…
Сердце неприятно кольнуло. Как же так могло случиться, что Киорра до сих пор жив и, оказывается, по-прежнему имеет влияние на своего некогда Бойца?
– О чем задумалась, красавица? ― елейный голос выдернул Эльзу из мрачных дум.
– Я не обязана отчитываться тебе о своих мыслях.
– Грустишь по Заэлю? ― прямо спросил Тео, усаживаясь в кресло у окна. ― Брось это неблагодарное дело. Он не достоин того, чтобы ты из-за него страдала.
– С каких это пор ты решаешь такие вещи за меня?
– С тех самых, как Заэль исчез, ― улыбаясь, ответил Тео, ласково вглядываясь в лицо девушки.
Эльза вскинула брови.
– Не вижу взаимосвязи.
– Ну… Ты ведь сейчас совсем одна. Кто-то должен тебя защищать. Я достойно справлюсь с этой ролью, можешь быть уверена, ― Тео придвинулся ближе и накрыл своей ладонью ладонь Эльзы, но та с вежливой настойчивостью убрала руки со стола.
– Спасибо, но я не нуждаюсь в чьей-либо защите.
– Ну это сейчас… Кто знает, что нас ждет впереди? Время нынче неспокойное… А Заэль уже не вернется.
– С чего ты взял? ― сузила глаза Эльза, напряженно всматриваясь в собеседника.
– Ну ты же умная девочка, ― продолжал сладко улыбаться Тео. ― Ты ведь сама должна понимать, что где он сейчас ― оттуда не возвращаются.
– Тебе что-то известно о его местонахождении? ― встрепенулась Эльза.
– Может быть, ― уклончиво ответил Тео.
– Где он? Как мне его найти? Откуда тебе известно об этом? Ведь даже Ильфорте не знает!
– Ильфорте… Он ни на что не годится без своего Дара. А у меня свои источники информации. Как бы там ни было… Заэль ушел навсегда из твоей жизни.
– Я в это не верю.
– Понимаю, как тебе сейчас больно. Именно в такие моменты нужно сильное плечо, на которое всегда можно опереться.
– А ты у нас, значит, в роли утешителя дамских сердец заделался?
– Не сердец… А одного ― единственное сердца ― твоего, ― и Тео вновь взял Эльзу за руку. ― Я столько лет вьюсь вокруг тебя, а ты все увиливаешь. А ведь я могу окрасить твою жизнь яркими красками!..
– Спасибо, мне и своей палитры хватает, ― Эльза уже грубо отдернула руку, теряя терпение. ― Тео, я много раз давала понять тебе, что нам не быть вместе. Я ничего к тебе не чувствую, так что перестань уже склонять меня к своей персоне ― тщетные усилия. Прости, ты хороший малый, но я никогда не буду с тобой, ― вздохнула Эльза, вставая из-за стола.
Она прошла половину пустой гостиной, когда услышала за своей спиной злой шелестящий голос:
– Что ж… Тогда ты не достанешься никому.
Кажется, Эльзу спасли лишь часы тренировок, устраиваемых с Заэлем под руководством Рилэя, иначе она вряд ли бы успела вовремя среагировать.
Лишь краем глаза Эльза заметила движение в отражении зеркала и резко отскочила в сторону. Как раз вовремя: смертоносное заклятие пролетело ровно через то место, где секунду назад была ее голова, и ударило в противоположную стену, расплавив картину.
Эльза в ужасе попятилась к выходу, не отрывая глаз от разъяренного Тео.
– Эй-эй, ты чего творишь!
– Столько лет, ― шипел он не своим голосом. ― Столько лет меня игнорируешь, а на выскочку Заэля повелась, как безвольная тряпка, будто между вами было что-то большее, чем просто физическая близость.
– Представь себе, ― нервно говорила Эльза, продолжая пятиться. ― Это далеко не просто желание быть ближе.
– Ложь! ― пророкотал Тео, стреляя еще одним заклинанием, от которого Эльза легко увернулась. ― Ты для него не более чем источник удовлетворения его физических потребностей! А я окружу тебя любовью и лаской, я! Только я!
– Да-да, вижу, любовь просто таки смертельная…
– И даже любовное зелье досталось не тебе, а этому чудовищу, а ведь я все так тщательно спланировал, но только сыграл вам на руку!
– Так это ты? – ахнула Эльза. – Конфеты, напичканные зельем… Это твоих рук дело?
Но Тео не ответил, продолжая яростно размахивать волшебной палочкой с перекошенным от злости лицом.
– Я приложил столько усилий к тому, чтобы эту тварь убрали из школы, но ты какого-то черта очнулась раньше времени и все испортила, и даже сейчас не можешь выкинуть его из головы!
– Что? ― не поверила своим ушам Эльза. ― Ты? Приложил усилия? Погоди… Так это ты впустил в школу демонов?
– Ну а кто же еще? ― ухмылялся Тео, продолжая наступать на Эльзу. – Это я вырубил все охранные чары Ильфорте. Пришлось попотеть, но я намного сильнее, чем вы все думаете. Это я вынюхал про Маккейн. Это я направил тебя к ее браслету. Наложил на ящик в спальне этого чудовища парочку притягивающих тебя заклинаний в надежде на то, что, узнав правду, ты навсегда забудешь про Заэля. Но нет! Даже сейчас ты продолжаешь тянуться к нему, хотя я намного лучше!
– Да кто ж спорит-то, лучше, конечно, лучше, ― приговаривала Эльза, лихорадочно соображая, что же ей дальше делать.
"Ильфорте, ― усиленно думала она. ― Ильфорте, услышь меня, мне нужна твоя помощь!"
Волшебная палочка мирно покоилась в спальне, а бесконтактной боевой магией фортеминов Эльза так толком и не овладела, потому приходилось одним за одним клепать слабенькие защитные поля, обороняться от разъяренного сокурсника сподручными вещами, звать на помощь и