и открывать глаза. Все действия давались с каким-то чудовищным усилием. Только с пятой попытки я смог разлепить глаза. Я лежал в больничной палате. Она легко опознавалась и даже не по внешнему виду, а по запаху. Лёгкий запах хлорки с примесью запаха апельсинов. И кофе. Почему-то пахло хорошим кофе. Это единственный запах, который выбивался из перечня больничных ароматов.
— Ну и напугал же ты нас, Жека! — сидящему рядом со мной мужчине я мог дать лет пятьдесят. Глаза его отчего-то были такими печальными, словно у глубоководного краба, потерявшего свой дом. Ну да, глаза его были, как это называется, «на выкате». Но грустными они были явно не от этого. Он сидел и нагло хлебал, судя по запаху, вкуснейший кофе. У меня же во рту была пустыня Сахара, не меньше. Вот ведь скотина этот лупоглазый! — Прости, ты, наверное, пить хочешь? — с этими словами он протянул мне какой-то то ли поильник, то ли чайник. В этот момент полы халата распахнулись, явив мне явно какую-то форму. Военные? Полицейские? Судя по виду, скорее военные. Уж больно она обладала зеленоватыми оттенками. Это вроде военным присуще. Но мне тут же стало не до формы моего визави, ведь влага полилась в самое сердце пустыни, превращая её в цветущую долину. Какое же это счастье, пить простую воду! Я его теперь даже за кофе простил!
— Сейчас придёт доктор и прогонит меня, потому скажу всего пару слов: поздравляю, ты добился, чего хотел!
Тут в палату действительно вошёл врач. В халате и со стетоскопом на шее. А ещё с бешенным выражением лица.
— Какого хрена вы тут делаете? — шёпотом закричал врач. Как бы по-дурацки это не звучало, но он именно кричал и именно шёпотом. — Больному нужен покой, а вы тут ошиваетесь! К нему вообще пока посещения запрещены. Как вы тут оказались вообще?
Лупоглазый не остался в долгу и также шёпотом заорал в ответ:
— Ты на кого свою пасть раззявил! Я не посмотрю, что ты главврач, мигом вылетишь отсюда с тёплого местечка и пойдёшь в действующую часть радиоактивные завалы разгребать в противогазе.
Доктор не остался в долгу:
— Не пугайте меня, я пуганный, и не таким меня стращали! Если я сказал: «Вон из палаты!», значит — вон из палаты. А не то я вашему командованию такую писулину настрочу, что замучаетесь потом объяснительные рисовать!
— Ладно, док, я погорячился, вы погорячились, можно мне побеседовать с очнувшимся подчинённым?
Ага! Значит я всё-таки подчинённый у лупоглазого, а то я уж было совсем испугался, что он мне папашей приходится и я такой же лупоглазый. А ещё и лопоухий, картавый и лысый… Ну нафиг! От представившейся картины едва не заржал, благо что сил на это пока не хватало.
А доктор молодец, всё-таки выпихнул вояку взашей.
— Ну-с, голубчик, как мы себя чувствуем?
— Спасибо, хреново! — кое-как выдавил я из себя.
— Провалы в памяти?
Откуда он знает? А может это нормально, после того, что со мной было? А что со мной было? Почему я вообще тут?
— Понятно! — заключил врач. А вот мне было совсем непонятно!
— Что понятно?
— Потеря памяти плюс панические атаки. Нельзя вам больше, голубчик, ИскИны воспитывать! Кончилась ваша карьера. В следующий раз не вернётесь, овощем станете. Уже не первый раз я такое возвращение наблюдаю. У вас это судя по карте уже шестое возвращение! Ого, рекорд! Так вы тот самый первый генерал за ИскИны! Точно, первый «искусственный» генерал. Надо же! Шестой год без перерывов, и в итоге стали генералом. Сильно! Не каждый может похвастаться таким упорством. По одному званию за каждого ИскИна — это неплохо стимулирует молодых специалистов. Жаль только, что мрёте вы как мухи. А ИскИнов нужно с каждым месяцем всё больше и больше. Космическая гонка вооружений так просто не выигрывается. Захват новых территорий — дело чрезвычайно нужное. Только благодаря вашему самопожертвованию, кое-как успеваем идти тютелька в тютельку за китайцами и американцами. У первых уже почти двадцать систем захвачено, а у нас всего девятнадцать. У узкоглазых правда и того меньше — восемнадцать, но это не повод останавливаться. К тому же с учётом недавно начавшихся космических боёв в новых секторах между ИскИнами, как бы вообще война не началась глобальная, которая ещё и Землю затронет.
— Генерал? Космос? Колонии? Война? — едва смог озвучить я наиболее наболевшие вопросы.
— Ну да. Ты генерал. Точнее, генерал-майор. Получил звание за возвращение с успехом из последней миссии. Уже шестой по счёту. Пока это рекорд. Вы же умираете, словно и не живёте вовсе. Ну вот как так можно уйти в виртуал для воспитания ИскИна и потерять там своё сознание настолько, что даже не откликаться на экстренное возвращение?
Как-как? Я прекрасно помню — как. Сам едва не остался там с Хаосом. Каким-то невероятным чудом смог вернуться сюда. А тут словно новый круг виртуальной реальности. Космос. Колонии. Война какая-то…
— В общем так, про космос, колонии и войну я тебе и так почти всё рассказал, что знаю. Ну кроме того, что только ИскИны сейчас могут управлять кораблями-фабриками, захватывающими планеты. А заодно и организовывают колонии для следующих за ними поселенцев. Но только тем лететь гораздо дольше, ведь они не могут переносить нагрузки, которые переносят машины. Поэтому пока ни один человек ещё даже не достиг ни одной даже самой ближайшей колонии, а уже начинается война за эти самые колонии. Американцы первые сделали корабль-матку с ядерным оружием, который уничтожает фабрики на подлёте. Теперь и мы такими обладаем кораблями и китайцы. Война в колониях началась. Вот ведь странное дело. Ещё никто почти ничем воспользоваться не смог из захваченного, а уже война начинается. Вот что не так с человечеством? Почему мы не можем жить в мире? Ладно, отвлёкся. Так вот. Специалистов на подготовку ИскИнов не так чтобы много, особенно после утечки в сеть о количестве смертников среди вас. А она уже зашкалила за девяносто процентов. Причём, чем больше выходов туда, тем больше вероятность не вернуться. Ты на сегодняшний день — рекордсмен. Единственный, кто вернулся с шестого выхода. Первый и единственный генерал, получивший свои звания за походы в виртуал. А тот, кого я выгнал, твой начальник, хотя и полковник всего. Но ничего, теперь ты явно чем-то другим займёшься. Генералу местечко всегда найдётся тёпленькое.
Доктор замолчал, а я спросил:
— Память?
— Ну да, шутки с памятью просто так не проходят. При погружении в виртуал вы под действием опытнейшего гипнотизёра блокируете большую часть своих воспоминаний, лёжа