все внутри меня сжалось от плохого предчувствия. Я внимательнее присмотрелась к Избранной. Заплаканные глаза, чуть припухшие губы. Неужели ей снова нездоровится? – К сожалению, попытки лишить драконий род будущего не прекращаются. И буквально недавно на нашу последнюю надежду было совершено очередное дерзкое покушение.
Я вздрогнула. Худшие опасения подтвердились. И кому же, интересно, до такой степени неймется, что он никак не оставляет попыток добиться своего? По залу прокатился гул встревоженных голосов, но грозный окрик Архонта снова призвал всех к порядку.
– К счастью, – продолжил Джеферсон. – Мы не ошиблись с выбором телохранителя, и ему удалось принять удар на себя.
По лицу Лизы покатились крупные слезы, которые она, судя по всему, до этого едва сдерживала.
– Наш брат Сумрак, – глухим голосом вновь заговорил Верховный Жрец. – Поплатился жизнью за то, что встал на пути заклятия. Он был сильным и храбрым воином, и…
В ушах зашумело.
Был?
Сумрак погиб? Тот единственный, кто действительно мог сделать Лизу счастливой? О, Богиня, помилуй нас всех.
– Но мы, несмотря ни на что, полны оптимизма и решимости завершить начатое, – донеслась до меня очередная фраза Джеферсона, в то время как я, не обращая ни на кого внимания, двигалась к Избранной. Я должна быть рядом с ней. Вряд ли кто-то из этих черствых ящеров способен понять чувства, что испытывала Лиза, лишившись Сумрака. Ощущение, должно быть, такое, будто ей вырвали сердце. Удивительно, как она еще умудрялась держаться на ногах.
– Лиза, – я подошла к ней сбоку и взяла за локоть.
Девушка медленно моргнула и повернулась ко мне.
– Селина, – слабо улыбнулась она. – Как хорошо, что ты здесь.
Вместо ответа я обняла ее, крепко прижав к груди, и тут же почувствовала, как моя блузка пропиталась влагой. Мое сердце болезненно сжалось, и мне стоило огромного труда не разреветься вместе с Избранной, оплакивая Сумрака, ее и себя.
– Ты только держись, – мне с трудом удавалось подбирать слова. – Ничего еще не кончено. Все будет хорошо.
Ложь. Хорошо уже не будет, но я просто должна была сказать эту дежурную фразу.
– Не переживай, – неожиданный шепот Лизы обжег мне ухо. – Это все спектакль.
Что?
Я подняла голову и удивленно уставилась в опухшие от слез глаза. В каком смысле спектакль?
Избранная бросила быстрый взгляд на свою охрану, и драконы понятливо придвинулись ближе, отгораживая нас от любопытных взглядов.
– Сумрак жив, – зашептала девушка. – С ним все в порядке. Но Джеферсон решил, что будет лучше, если злоумышленники спишут Джея со счетов. Возможно, убийца расслабится, почувствовав свою победу, и допустит ошибку.
Меня затопило невероятное облегчение. Вот ведь интриганы. А я и правда поверила и распереживалась.
– И что вы будете делать дальше? – спросила я. – Или все зависит от того, что покажет нам Писание?
– Мне, конечно, интересно, что за тайна скрыта в этой книге, но рано утром мы в любом случае покинем храм. Архонт считает, что так будет лучше.
– Покинете? – я снова испугалась. У меня осталось всего несколько дней, чтобы довести задуманное до конца, а Избранная собирается куда-то уехать. Нет, это недопустимо. – Кто это вы? И как надолго?
– Покушения становятся все более частыми и изощрёнными, оставаться здесь – небезопасно, – Лиза окинула зал обеспокоенным взглядом, но Джеферсон продолжал говорить, и все взгляды собравшихся были прикованы к нему. – Поэтому Архонт предложил мне взять несколько доверенных драконов, в том числе и Сумрака, и отправиться в укрытие, где меня не смогут достать враги. Я не знаю, как долго это продлится. Наверное, пока не выяснится, кто пытался избавиться от меня и от Джея.
– Кто-то пытался избавиться от Джея? – удивилась я. Интересно, кому понадобилось избавляться от дракона? Кто-то решил устранить конкурента? Мой взгляд невольно метнулся к Саймону, но огненный на нас не смотрел, о чем-то тихо переговариваясь с Ноа. – Куда вы отправитесь?
– Монастырь, – едва слышно произнесла Лиза, так как речь Архонта подошла к концу. – Далекие Стужи. На рассвете.
Я кивнула, оглушенная полученной информацией. Времени не осталось.
– Итак, – вновь разнесся по залу густой бас Верховного Жреца. – Старейшины выбрали драконов, которые будут участвовать в ритуале. Прошу их подойти ко мне. И вас тоже, мисс Избранная.
К Архонту подошли представители от каждого драконьего клана. Я даже не удивилась, увидев среди выбранных Лукаса Мару, Саймона Саргона, Регана Артаса и Ноа Варгаса. Лоранов представлял один из близнецов, которых я так и не научилась различать, а юный Дэраго был мне и вовсе незнаком. Лиза тоже подошла ближе к возвышению, где лежала книга, и спокойно скрестила руки на груди.
– Что мы должны делать? – спросил Ноа.
Жрецы переглянулись.
– Писание показало нам рисунок цветка с семью лепестками. Вероятно, вы должны образовать круг в той же последовательности. Огненный дракон будет оранжевым лепестком, песчаный – желтым, лесной – зеленым, стальной – красным, ледяной – синим, а грозовой – лиловым. Оставшийся розовый лепесток – это Избранная.
– Почему стальные – это красный лепесток? – брови Регана удивленно приподнялись. – Ведь цвет нашей чешуи при обращении черный.
– В цветке не было черного лепестка, – раздраженно поджала губы Эванс. – Поверь, мы все тщательно обдумали. Давайте не будем тратить время на препирательства. Просто образуйте круг.
Драконы повиновались, выстроившись вокруг Жрецов. По сигналу Архонта брат Марти вновь возложил ладонь на раскрытые страницы, и в потолок ударил столб света, в котором был четко изображен цветок.
– Ничего не изменилось, – пробормотал он. – Никакого нового текста.
– Может, нам стоит не просто стоять столбами? – спросила Избранная. – А попробовать взяться за руки?
Послышалось нестройное ворчание. Не все мужчины хотели подобных прикосновений, но строгий взгляд Архонта призвал их к порядку. И снова брат Марти разочарованно покачал головой.
– Чего-то не хватает, – сказал он. – Какое-то условие не выполняется.
– Все в круге должны отринуть вражду, – напомнил Саймон. – Вероятно, кто-то к этому еще не готов.
Эванс по очереди окинула каждого осуждающим взглядом. Все смотрели прямо и открыто, и лишь Дэраго опустил глаза.
– Хорошо, – сквозь плотно стиснутые зубы процедил он. – Ради нашего общего будущего я готов забыть о своей ненависти. Я не смогу простить своих врагов, но готов поклясться, что в драку больше не полезу.
– Вот и славно, – хлопнула в ладоши Эванс. – Еще кто-то хочет принести подобную клятву?
Все молчали, но рисунок на потолке внезапно начал бледнеть.
– Что-то происходит, – воскликнул брат Марти. – Здесь появляется новый текст.
Столб света стал шире, и в нем появилось изображение двух золотых драконов, которые как будто убегали от погони. Они летели, постоянно оглядываясь, при этом их широкие крылья все время соприкасались.
– Эта история началась в мире