на рождественскую шкатулку. На удивление оказалось, что Джоан была не простой крестьянкой, а вполне аристократичной дамой, со всем сопутствующим антуражем, начиная от слуг и заканчивая серебряными столовыми приборами, которыми девушки с удовольствием накалывали кусочки нежной, гусиной печенки. Горячий глинтвейн своим ароматом навевал праздничное настроение, и было настолько хорошо, что если бы не ситуация, то девушки наслаждались бы вовсю своим странным и немного страшным путешествием.
Джоан рассказывала им о прекрасных обычаях зимнего солнцестояния, гаданиях, праздничных блюдах и об остальных чудесах, и никто не заметил, как молодая служанка выскользнула из дома и побежала по тёмным снежным улицам, кутаясь в грубый крестьянский плащ. Она остановилась возле небольшой церквушки и постучала кулаком в двери, нервно оглядываясь по сторонам.
- Что надо? - в квадратном окошке появилось бледное мужское лицо с неприятными чертами.
- Это я - Кристи!
Дверь приоткрылась, и служанка скрылась за толстыми стенами божьей обители.
В закопченной факелами комнате сидели двое мужчин в длинных рясах, их бородатые лица были неприветливыми и сердитыми.
- Что за новости ты принесла? - спросил один из них, поправляя дрова в очаге.
- Хозяйка опять уезжала, - сказала Кристи, боясь поднять на них взгляд. - Её не было два дня.
- В лесу есть их ведьмовское, языческое гнездо! - прошипел мужчина. - Нужно разоблачить этот источник зла!
- Отец Демиан, я предлагаю вызвать инквизитора, - молчавший до этого священник с презрением посмотрел на дрожащую девушку. - Что еще ты узнала?
Кристи вздрогнула, а отец Демиан задумчиво произнес:
- Нужны неопровержимые доказательства, чтобы вызвать инквизитора, ведь обвинить аристократку в ведьмовстве не так просто.
- Она привела с собой двух женщин... - Кристи заплакала. - Не убивайте мою госпожу!
- Тебе жалко ведьму?! - зашипел священник, брызгая слюной. - А родителей и брата тебе не жалко? Их жизнь зависит от тебя! Что за женщины с ней? Отвечай!
- Я не знаю...
- Иди обратно и узнай всё! Твои уши и глаза должны быть везде в этом доме! Ты поняла?!
- Да... - девушка была бледна и напугана.
- А теперь - иди. Придёшь через пять дней, и в твоих интересах принести нам интересные и важные вести.
Кристи накинула капюшон и вышла из комнаты, с облегчением покидая мрачную и жуткую келью, похожую на гроб. В доме ее госпожи пахло специями, царила радость и волшебство, сосновые ветви истекали ароматной смолой от жара камина... а она - предательница, гнусная лгунья, доносила на неё этим ужасным людям. Кристи расплакалась, совершенно не понимая, как можно все исправить, чтобы родители и маленький Роб остались живы и отпраздновали это Рождество в своем маленьком доме, а не в холодной тюрьме инквизиции...
* * *
Джоан распахнула двери в комнату на втором этаже и пригласила девушек войти внутрь.
- Это ваша спальня. Отдыхайте, а завтра подумаем, что делать дальше.
- Скажите, Джоан, - Рената смутилась, - вы любите демона... а как же его внешность?
Женщина рассмеялась звонким, как рождественские колокольчики, смехом.
- О да! Он бывает довольно ужасен и свиреп! Но это же маска... маска устрашения... Разве может созданное высшими силами быть безобразным? - она перешагнула порог и, повернувшись, загадочно шепнула. - Он прекрасен. Как солнце...
Дверь за ней закрылась, и девушки остались одни.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
- У меня такое ощущение, что я в сумасшедшем доме, - сказала Тина и подошла к заиндевевшему окну.
- Сумасшедший дом был там... когда меня хотели грохнуть мои же друзья. - хмыкнула Рената, падая на кровать. - А здесь сказка-а...
- Ни фига себе сказка! - Тина насмешливо глянула на маленькую, востроглазую соперницу. - Демоны... ведьмы…
- И что? Вдруг это просто мой сон, а? - Рената даже привстала. - Значит, я могу делать всё, что хочу!
Не мешай и не гунди - это мой сон! Ты мне просто снишься, и командовать здесь буду я!
- А почему это твой? - возмущенно поинтересовалась Тина. – Может, наоборот - мой???
- И не мечтай.
Тина подскочила к наглой щепке и ущипнула ее за мягкое место. - Проснулась?
- Ах ты! ... - Рената вцепилась своими цепкими пальчиками Тине в бок. - Приятно?!
- А-а! - Тина принялась потирать место щипка, пританцовывая на месте. – Вот, крыса!
Кристи подошла к дверям спальни и осторожно посмотрела в щелку. Неужели обряды проводят?
Девушка изумленно наблюдала за странным танцем гостьи. Точно! Теперь, говорит, крысу им нужно!
Она бесшумно подкралась к лестнице и, оглянувшись ещё раз, побежала вниз.
На следующий день Джоан подарила им свои платья, которые пришлось подшивать и ушивать, особенно в груди, что не добавляло настроения ни Тине, ни Ренате, хотя каждая из них, конечно, думала, что у неё-то дела обстоят лучше...
- Вы такие хорошенькие! - Джоан весело смотрела на них. - Но кажется мне, что между вами кошка пробежала...
- Скорее кот... - буркнула Тина, а Рената одарила ее надменным взглядом, подкатив свои
"смородины".
- Ясно. Ну, это дело поправимое. - Джоан позвонила в колокольчик, и в дверях появилась Кристи с подносом, на котором стояли чайные приборы. – Спасибо, милая.
Служанка расставила посуду и быстро ушла, пряча глаза. Джоан проводила её долгим взглядом, но потом снова обратилась к девушкам. - Как вас зовут? Может, наконец, познакомимся?
- Действительно! - воскликнула Тина. - Мы даже не представились! Меня зовут Тина, а её - Рената.
- Какие странные имена... где вы жили раньше? В какой стране?
- В России.
- Неужели??? - Джоан всплеснула руками, изумленно глядя на них. - Россия... там живут дикие, злые люди...
- Да ну! - рассмеялась Рената. - Люди у нас хорошие! Хотя... - она зыркнула на Тину, и та показала ей кулак под столом.
Раздался настойчивый стук в дверь, и через несколько минут в комнату вошла Кристи:
- Мисс Лоули пожаловали.
- Джоан, милая! - в гостиную впорхнула хорошенькая девушка в отороченной песцовым мехом накидке. - С наступающим праздником!
- И тебя тоже, Истрид! - она поднялась ей навстречу и женщины расцеловались. - Я рада тебя видеть! - У тебя гости? - гостья с любопытством поглядывала на девушек. - Кто это, Джоан?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
- Это... мои подруги... Приехали навестить меня... вот сидим, вспоминаем весёлые времена нашего детства, - Джоан незаметно подмигнула девушкам. – Может чаю?
- С удовольствием! - она расстегнула свою накидку и небрежно бросила ее на софу возле окна. - Давайте знакомиться! Я - Истрид, подруга Джоан.