- Ну, тогда мне можно идти, Джоан? - Эмми подмигнула девушкам. - Отнесу падуб Минне и Розе, пусть украсят камины.
- Иди, Эмми, - Джоан встала и подошла к ним. - Замёрзли? Идите к очагу.
Она сняла чайник и заварила ароматный травяной чай, запах которого успокаивал и навевал лёгкую, приятную грусть. Печенье с корицей и имбирём, золотистый мёд и молоко... Это казалось сном.
- Расскажите, как вы оказались в лесу? - попросила Джоан, подкидывая в огонь какие-то травы. В воздухе запахло пряностями и праздником.
- Мы не знаем... - Тина пожала плечами.
- Расскажите, что знаете, - улыбнулась она, и девушки поведали ей всё, что случилось с ними, даже то, что казалось совсем нереальным... Джоан молчала, задумчиво попивая чай, а потом встала и, удалившись в соседнюю комнату, вернулась оттуда с доской.
- Это она?
- Да! - воскликнули девушки в один голос. - Это доска Уиджа!
- Кого? - удивилась Джоан.
- Ну... она так называется... - Тине стало неловко. Может, Артур что-то напутал?
- Эту доску мне подарил мой возлюбленный, - грустно сказала Джоан. - Я не видела его долгое время... и даже она не помогает мне связаться с ним...
- Кто он? - спросила Рената. - Кто ваш возлюбленный?
Девушка не могла понять, как она могла связываться с ним посредством этой деревяшки, на которой они вызывали духов.
Джоан снова кинула в огонь пучок травы, её лицо выражало нежность и печаль.
- Он - существо иной природы... Он демон. Мой адский любовник с нежным сердцем...
- Демон? - Рената несколько раз хлопнула глазами. – Как, демон?
- Один из Древних... - Джоан вдруг посерьёзнела. - Что же случилось, что он отправил вас сюда?
- Он??? - Тина чуть чаем не захлебнулась.
- А кто же ещё? - загадочно улыбнулась Джоан и качнула глянцевый листок падуба. - Кто же ещё?..
- У нас скоро праздник... - вдруг сказала она. - День зимнего солнцестояния...
- А разве вы не празднуете Рождество? - Тина осторожно спросила. – Вы - язычники?
- Мы празднуем Рождество, - ответила Джоан, посмотрев на нее горящим взглядом. - Но мы не забываем обычаи предков, за что нас и клеймят! Многих из нашего народа объявили еретиками и сожгли на кострах только за то, что эти женщины умели общаться с природой и пользоваться её силой. Разве это справедливо и мудро, лишать себя знаний, накопленных веками? Мы не отрицаем Бога, и наши умения никоим образом не противоречат его учению.
- Вас называют ведьмами? - Рената почувствовала, как по её спине пробежали мурашки.
- Называют. Пытаясь оскорбить, но Ведьма - значит ведающая. Ведающая знания...
- А как же... демон? - девушка боялась обидеть своими вопросами эту красивую и умную женщину, но ей было жутко интересно.
- Иногда случаются вещи, неподвластные сердцу, но когда любовь касается истинного зла, даже оно преклоняется перед нею. - Джоан улыбнулась. - Ведь когда-то и демоны были ангелами...
Мой Древний никогда не оставлял меня без своей заботы, и теперь мне нужно понять, зачем вы здесь... Скажите, в каком году с вами произошли эти... непонятные вещи…
- В две тысячи четырнадцатом, - сказала Тина и с замиранием сердца прошептала: - А сейчас какой год?
- Одна тысяча четыреста четырнадцатый.
- Но что могло случиться такого, что заставило его отправить нас сюда? - Рената старалась не сильно близко принимать к сердцу эти разговоры и цифры, чтобы, не дай Бог, не сойти с ума.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
- Мы это обязательно узнаем, - мягко ответила Джоан. - Я уверена, что это что-то серьёзное. А теперь, нужно собираться.
- Куда?
- В город. Место, где мы находимся сейчас - тайное. Сюда люди приходят за помощью, страшась гнева церкви, и я каждый день жду их здесь. Но живу я в другом месте... зачем привлекать внимание.
- Можно и нам с вами? - Тине очень хотелось посмотреть на прошлое своими глазами и не
довольствоваться одной лишь деревней.
- Ну... не знаю... - Джоан задумалась. - Наверное, можно... А почему нет?
Им принесли одежду, похожую на ту, в которую была одета Эмми, и девушки переоделись, чувствуя себя героинями фантастического романа.
Джоан накинула на себя темный плащ с капюшоном, и они вышли из дома.
- Доброго пути, Джоан!
- Береги себя, Джоан!
- Мы ждём тебя!
Голоса неслись отовсюду, и девушки изумленно наблюдали за женщинами, провожающими ее. Их глаза светились искренней любовью к этой доброй ведьме Джоан, а это значило многое...
За деревенькой стояла неприметная карета на полозьях, в которую была впряжена серая
лошадка. Кучер удивленно посмотрел на них, но ничего не сказал, лишь с нежностью во взгляде поприветствовал возлюбленную демона и открыл перед ней дверцу.
Начинало темнеть, и с неба посыпал снежок, похожий на перышки из подушки, сквозь который и поехала карета, унося девушек в неизвестность...
Узкие улочки, серые дома города Шеффилд, словно угрюмые стражи, наблюдали за происходящим, между клубящимися облаками мелькала белая мутная луна. Карета завернула в тёмный, глухой переулок и Джоанн прошептала:
- Выходим и быстренько исчезаем за дверями дома, ясно?
- Ясно, - девушки волновались, и Тина заметила, как возбужденно блестят глаза Ренаты. Занесла же нелегкая сюда именно с ней!
Они выскользнули из кареты в кромешную темноту и, стараясь не отставать от Джоан, почти бегом преодолели расстояние до двери, утопленной в каменной нише стены.
Она распахнулась, будто за нею кто-то ожидал их приезда, и троица скользнула внутрь.
- Мисс Джоанна, я уже начала переживать! - молодая девушка с подсвечником в руке испуганно смотрела на Тину и Ренату. - Сегодня приходил лорд Байен... он принёс цветы.
- Как же он надоел мне! - воскликнула Джоан. - Какой настырный!
Она повернулась к девушкам и весело сказала:
- Он сватается уже несколько месяцев... Скоро я начну прятаться под кроватью только при звуке его имени! У него огромный живот и почти нет волос... а усы настолько редки, что больше похожи на тараканьи!
Служанка прыснула и прикрыла ладошкой рот, но глаза ее смеялись.
- Не пускайте его! - Рената выставила свои мелкие зубки в улыбке. - Зачем же мучиться?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
- Так нельзя... - вздохнула Джоан. - А жаль... а то у меня уже руки чешутся... Что же мы стоим? - встрепенулась она. - Пойдёмте!
Дом был большим, уютным, украшенным к празднику и похожим