не мешкал. Подскочив к шкафу, он нацепил первые попавшиеся более-менее подходящие тряпки. Его мысли мельтешили, как сумасшедшие. Подлый Торик! Подумать только, рассыпался в любезностях, уговаривая его ещё погостить!
— Вы уверены, что не нуждаетесь в новых землях? — заискивающе спрашивал лорд-канцлер сразу же после исчезновения Дамиана. — Ближе к Шат-ру открылось множество весьма живописных горных цепей. Когда-то там тоже жили драконы. Мне, право, очень неудобно оставлять ваш народ без достойной награды! Всё же без вас и вашей помощи, Скёйдарн, да что там, столица! Весь Каэр уже был бы в кровавых руинах!
«Знать бы, чего добивался этот хитроумных хлыщ, заманивая драконов к границе с эльфами?» — Виргуэля особенно раздражало, что он, будучи ещё тем хитрецом и пройдохой, никак не мог уловить тайного умысла лорда. К чему было разыгрывать весь этот спектакль с воцарением Дамиана, если Торик величайший маг? Разве настолько сильный волшебник не смог бы пройти испытания на корону? Полный абсурд! Или же это была чистка среди знати? Хотел убрать всех неугодных чужими руками? А как получил желаемое, сразу избавился и от подставной фигуры? Умно!
Недавняя история заиграла новыми красками. Всё было куда сложнее, чем показалось на первый взгляд! Ему бы стоило поучиться у столь дальновидного стратега, как действовать чужими руками и получать желаемое. Например, сейчас, когда ему в руки плыл источник магии. Как знать, быть может это всего лишь уловка коварной леди. Не смогла смириться с гибелью сына, вот и строит козни и плетёт интриги! Нарочно хочет настроить его против Торика, ведь сама не в силах с ним справиться! Что ж, как бы там ни было, он выберет ту сторону, которая будет выгодней ему самому, чтобы они там себе не напридумывали.
Торопливо накинув на себя дорожный плащ, Виргуэль было устремился на выход, но у самой двери резко притормозил. Не стоит так явно выражать своё нетерпение! Он глубоко вдохнул, успокаивая нервы, нахмурился и степенно вышел в гостиную.
Леди Даниэла стояла напротив большого гобелена. Красивый горный пейзаж расстилался на всю стену: укрытые белыми шапками хребты вонзались в бирюзовое чистое небо, скалились корявыми улыбками-расщелинами, нависая над живописной вересковой долиной. Работа настолько искусная и тонкая, что невозможно было различить стежка. Сейчас же Виргуэлю и вовсе показалось, что вереск заколыхался. Моргнув от удивления, он чуть не вскрикнул, увидев, как по долине начал клубиться туман. Сизый, плотный, тот стремительно заглатывал цветущую низину и спустя вдох уже подобрался к краю.
— Пора, — скомандовала леди Даниэла и приглашающим жестом указала на гобелен.
Виргуэль с всё возрастающим интересом воззрился на тонкую, словно невесомая паутина, нить, оказавшуюся у женщины в руках и тянущуюся к настенному изображению. Это была самая настоящая магия. Светящаяся нить мерно пульсировала и переливалась всеми цветами радуги. Невольно залюбовавшись, Виргуэль тут же ощутил алчное желание обладать, поглотить всё без остатка. Он двинулся уже к объекту своего внезапного вожделения, но внезапный стук в дверь отвлёк его. Всепоглощающее чувство разом осыпалось, словно снежная шапка зимой с встрепенувшейся птицы. Ощущая себя совершенно опустошённым и глубоко несчастным, Виргуэль с недоумением уставился на дверь, которую поспешил отворить Гволкхмэй.
Мальчишка-паж тут же склонился и испуганно затараторил:
— Прошу прощения за ранний визит. Лорд-канцер просил пригласить в тронный зал Его Величество О’дара. Прибыл посол из Тёмного Царства с важным сообщением.
Глава I. Туман на рассвете. Ариат
Ариат:
Рассвет после полнолуния кровавого Янгоса, тринадцатый день после исчезновения короля Дамиана
Она снова пришла. Всё такая же хрупкая и эфемерная, будто призрак. И каждый раз, как в последний, он утопал в золоте её волос и всё никак не мог надышаться тонким нежным ароматом женского тела. Они не давали друг другу пустых обещаний и даже в пик наслаждения не срывались на запальчивые признания. В них просто не было смысла. Между ними только краткий миг: ночь или же хмурое утро, вот как сейчас в тумане рассвета. Она просто появилась в его спальне в тонкой полупрозрачной ночной рубашке и, склонившись, разбудила жарким поцелуем. Он мгновенно очнулся и тут же притянул её к себе. Дальше, как всегда. Они позволили поглотить себя нахлынувшим чувствам, забыв обо всём на свете.
Лишь в их самый первый раз, он, осыпая её страстными поцелуями, ещё думал о последствиях. Его терзали сомнения, в глубине роился страх. Мыслимо ли, соблазнить жену демона прямо у него под носом? Любой, услышав об этом, решил бы, что на такое способен только безумец и отчаянный самоубийца. Но на кон было поставлено слишком много, и отступление равнялось подписанию смертного приговора не только себе, но и своему народу.
В доме агни Найлуса Ариат оказался благодаря невероятному хитросплетению дворцовых и клановых интриг. Со времён Последний войны Драконов вампиры из великого, держащего в страхе большую часть мира, народа превратились в жалких преследуемых отщепенцев. Загнанные в собственные замки, как в резервации, им хватало сил разве что выдерживать бесконечные осады бэрлокских «собак». Причиной тому стал отказ прежде правящего клана Лейсгат подчиниться условиям совета агни. Вампиры свободный народ и не будут петь под чужую дудку! И если вначале, когда их мощь была огромной — тысячи древнейший кланов, сотни тысяч обращённых, борьба шла на равных, то после объявленной охоты и череды гнусных предательств, всё покатилось по наклонной. Грозная тысяча за несколько лет сократилась до сотни, а потом и до нескольких десятков кланов, однако динон Лиат продолжал сопротивление. Его ярая непримиримость поставила всё существование вампиров под угрозу и породило внутренний раскол. Желание выжить любой ценой вынудило пойти на крайние меры. Привычка решать проблемы хитростью, а не силой, было особенностью клана Ай, недаром их девиз звучал: «Если не нарушать правила — ничего не изменится!». Потому, прознав о честолюбивых планах бэрлокского второго принца Чесмика, отец Ариата пошёл на сговор. Трон в обмен на жизнь, неплохая, по сути, сделка.
И, казалось, на этом пути должны были разойтись, но несколько лет спустя демоны прислали на Бэрлок приглашение. Одному из принцев, или кому-то из верхнего эшелона знати надлежало прибыть в дом агни для какого-то подозрительного обучения.
— Демоны точно затеяли какое-то бесчинство, и теперь им нужен ценный заложник! — твердили в один голос все советники короля.
— Эльфы отправили опального принца! Может, и нам кого-то им сбагрить? — предлагали тётушки и кумушки.
— Змеи тоже послали неугодного сэйла! — вторили им командиры и бароны.
Именно тогда король Чесмик и вспомнил о клане Ай. Динон был тайно призван ко двору, а по