Расин вздернул подбородок, застегивая шитый серебром воротник:
– Больно надо пылью трясти. И кто тут воевать-мириться вместо меня будет?
– Совет. Казначей, Фаради, мой дядя и два дворянина старых фамилий. Весьма уважаемые люди. И вам лучше с ними подружиться, ваша светлость, – он поднял вверх указательный палец, – ибо они ведают средствами на содержание двора. А это пока все ваши личные деньги.
– Друзей я себе сам выберу. А вздумает ваш Совет голодом меня морить – через три месяца сполна получит, – князь застегнул ряд хрустальных пуговок-горошин, и повернулся перед зеркалом.
– Хватит перед зеркалом прыгать, не девица на выданье. Ужин остынет.
– Кстати, а что это за чудо-венец, которым князей коронуют? Слышал я про него еще в детстве. По-моему, единственный сказ ваших бедняцких краев, достойный внимания.
– Спасибо на добром слове, – отрезал граф.
– Не стоит обижаться на правду, мой друг, – снисходительно заметил Расин. – Итак?
– Много чего говорят, – последовал уклончивый ответ, – но больше сочиняют. Родовая реликвия, только и всего. – Расин продолжал недоверчиво щуриться, и Леронт нехотя кивнул на круглый столик в углу: – Вон там в ларце и хранится, на досуге поглядите.
– А вы откуда знаете? – удивился Расин.
– Тоже мне тайна…
– Это что же – заходи и бери кто хочешь? – возмутился князь. – Мою-то корону?
– Пока не совсем вашу, – едко отозвался Леронт. – Что до остального… Воспоминание о фамильной драгоценности князей Ланелитов, не более.
Ларец черного дерева с окованными серебром углами на вид весил не меньше пуда. Перламутровая инкрустация на крышке воспроизводила монограмму княжеского дома Ланелитов. Хоть что-то приличное, отметил про себя Расин, теперь и он государь, не меньше дядьки Алариха. Его светлость отомкнул замок, медленно поднял крышку ларца… и несколько мгновений разглядывал то, что лежало перед ним.
– Это он и есть?
В ларце, втиснутый в шелк, чернел кривой обруч, подернутый ржавчиной – будто только снятый с деревянной лохани. Расин двумя пальцами взял венец и увидел пять тускло-серых камней, точно запорошенных пылью.
– Я предупреждал, – подал голос Леронт.
– Его хотя бы чистить пробовали? – хмуро осведомился князь.
– Ржавчину с него не свести, камни не держатся.
– А князей-то чем коронуют? Вот этим самым? – и он с грохотом захлопнул крышку.
– Уже лет сто как не коронуют, просто выносят в ларце. Так, дань традициям…
– Голодрань вы тут, вот что я скажу. А это пусть вышвырнут в первую очередь, – Расин, презрительно сморщившись, сдвинул ларец к стене и задрапировал его концом гардины. – Все, ужинать.
II
…Высоко в поднебесье летела черная птица.
Под широкими взмахами крыльев плавился воздух, расходясь горячими волнами. От клюва до хвоста струились багровые сполохи, будто под перьями тлели раскаленные угли. Птица неслась над городами и весями, сжимая в когтях оловянный рог. Вот он налился огнем, и посыпался пепел на город с зелеными куполами, лежавший в излучине реки. По земле прокатился гул, и тут же встряхнуло окрестные холмы. Дома начало выворачивать, точно комья под плугом, поползли в небо темные дымы, и пахнуло гарью…
Расин вырвался из страшного сна в холодном поту. Он не сразу и понял, что проснулся, и все казалось – несет горячим воздухом с берегов, а перед воспаленными глазами так и сыпались домишки.
Надо же, как накрыло… И, главное, выпил-то всего ничего – бокала три. Ну, уж точно не больше пяти. От жуткого видения отшибло весь сон, даже лежать не хотелось – еще ненароком заснешь, а оно опять налетит. Расин протер глаза, встал, медленно оделся и вышел из покоев.
Стоял самый глухой час и такая тишь кругом, точно все повымерли. Вот лодыри, злобно подумал его светлость, лишь бы дрыхнуть, нет чтобы слуг расставить, – броди теперь в кромешной темноте. Надо бы добраться до кухни, пропустить стаканчик-другой, может, легче станет.
Коридор привел в круглый зал, где горели в стеклянных чашах свечи и стояли громадные напольные часы в деревянном футляре. Расин уставился на циферблат, пытаясь понять, который час, но стрелки вели себя безобразно – кривлялись и скакали с одной цифры на другую. Его светлость чуть подался назад, но тут вместо времени разглядел кое-что другое: в стекле витрины стояло отражение человека в проеме, прямо у Расина за спиной.
Незнакомец отпрянул в темноту коридора, видимо, понял, что его увидели. Расин, сообразив, что просто так прятаться не станут, кинулся вслед.
– А ну стой! Стой, свинья! – кричал его светлость, кидаясь то в один темный коридор, то в другой. – Стража! Все сюда! Князя убивают!
Тень незнакомца мелькнула у поворота, Расин настиг его, вцепился в воротник и тут, запнувшись о складку ковра, во весь рост растянулся на полу.
– Эй, мил человек, чего разлегся? – спрашивал кто-то, осторожно пиная Расина ногой. – Налакался, видать, вот и разморило. Эк людишек распустили, уже по углам валяются…
– Ступай, я его в чувство приведу, – ответили знакомым голосом.
– А ежели он с пьяных глаз драться полезет? Нет? Ну, будь по-вашему. Я тогда еще кружок сделаю и тоже на боковую. А вы кричите, ежели что.
– Непременно. Ступай, ступай.
Послышались удаляющиеся шаги. Расин приподнялся на локтях, встал, держась за стену.
– Вы сами-то как здесь оказались? – спросил он.
– Сегодня мой обход, я же говорил, – Леронт, закинув его руку на свое плечо, поднял Расина.
– Да, точно…
– Как вас угораздило? – судя по голосу, он улыбался, и Расин сердито ответил:
– Только не думайте, что я перебрал за ужином, и свалился на дороге. Сначала мне кошмар приснился. Вышел пройтись, наткнулся на какого-то негодяя, так он замышлял что-то против меня…
– Я смотрю, против вас каждую ночь ковы строят. Если так и дальше пойдет, у нас темниц не хватит. Кто это был?
– Можно подумать, я тут каждую рожу знаю! Не княжеский замок, а какой-то проходной двор. Шляются всякие… Обещайте, что найдете этого мерзавца. Ростом повыше меня. Вроде волосы темные. Хотя где в потемках разберешь…
– Да с такими приметами я вам его к утру представлю, – буркнул Леронт. – Что кулак сжимаете – руку повредили?
Тот разжал ладонь, в которой оказался черный плетеный шнурок. Расин сорвал его с шеи незнакомца и теперь, приободрившись, заявил, что по шнурку-то Леронт без труда сыщет преступника.
– Конечно, обрывок так и будет у него на шее болтаться…
– Время для острот самое подходящее. Проводите-ка меня до покоев, что столбом встали!
В комнате Леронт зажег свечи, вытащил полотенце и смочил водой. Расин, почувствовав, что опасность миновала, не переставая, охал, и рассказывал, как неизвестный напал из-за угла.
– Синяк будет, – прервал его Леронт. – О ковер запнулись? В этом месте пол кривой, люди часто оступаются.
– Нечего глупости сочинять. На меня напали.
– Хорошо, напали, будь по-вашему, – терпеливо ответил Леронт, отжимая полотенце. – Шрамы украшают мужчин.
– Так обзавелись бы парой. Со стороны-то всякий говорить горазд…
Злополучный шнурок лежал на столе. При свечах стало видно, что на шнурке взблескивало и гасло что-то, не то застежка, не то подвеска. Леронт сунул мокрое полотенце Расину, а сам взял шнурок и подсел ближе к свечам. В неверном пламени жидко светилась эмаль охрового цвета, пронизанная тонкими черными линиями рисунка: паутина с маленьким пауком.
Расин притих со своими стенаниями, видя, как нахмурился Леронт.
– Это… это знак принадлежности к роду какому-нибудь, или… что-то вроде цеха? – спросил он.
– Почти. Тайная стража Пяти колоколен. Люди, которые по чьей-либо просьбе охраняют влиятельных особ. Кто-то приставил к вам телохранителя, вот что это значит.
Его светлость присел на подлокотник кресла и с дрожью в голосе спросил:
– От чего меня охранять?
– Возможно, дядя или Казначей знают, но пока не говорят, чтобы лишний раз не беспокоить. – Глядя на Расина, Леронт уже жалел, что не убрал проклятый шнурок с глаз подальше без лишних разговоров: его светлость вскочил со своего подлокотника и начал описывать круги по комнате.
– Не беспокоить! Ишь, какая забота! Есть у этих… как их там… главный?
– Есть, разумеется, – терпеливо продолжал Леронт. – Выходец один из Эрейского королевства, проживает тут же, в городе. Человек обходительный, образования изрядного, собиратель книг и всяких редкостей. Завтра можем нанести ему визит. Будем предельно вежливы и попытаемся узнать, кто и почему нанял охрану. Возможно, Рифей хотя бы намекнет…
Леронт замолчал, и в комнате воцарилась тишина. Часы на каминной полке тихо звякнули два раз.
– Спать пора, – Леронт встал. – Для одного дня вполне хватит.