Лоретта кашлянула и поглядела куда-то за сцену. Что? Я спросила что-то не то? Снова кашель, и лишь потом несколько странный ответ:
— Мисс де Ла Мун, наш талисман несомненно очень интересен и ценен, но, к сожалению, сейчас доступа к нему нет. Руководство Академии решило реставрировать парк, разбитый вокруг него, поэтому проход к Древу временно закрыт. Но я уверена возможность увидеть его скоро появиться.
Видимо, кроме меня, больше этот вопрос никого не волновал, поэтому через несколько минут, спустя еще пару несущественных замечаний, собрание было окончено.
***
Как быстро поднять свою нестандартность на новый уровень перед первым этапом отбора? Правильно! Попытаться нарушить правила!
— Анориан, — я впервые обратилась к Ла Маету по имени, когда он вызвался проводить меня до Лакора. — Расскажите мне о талисмане. В книгах информации минимум, и раз уж не удастся его увидеть, то хотя бы объясните, почему его называют говорящим?
Демон задумался.
— Вы его видели хоть раз? — я не понимала возникшей паузы.
Альхи, присевшая на мое плечо тоже вопросительно покосилась на Ла Маета.
— Да, конечно. Вот и подумал…
Он вновь замолчал.
— Насколько это для вас важно? Я мог бы устроить эту встречу.
Нестандартно так, что пробрало до мурашек.
— Я думала посетить его до отбора. У нас болтали, что тому, кому оно что-то поведает, будет сопутствовать удача.
— Это редкость. Но люди при встрече с Древом так хотят что-то услышать, что часто обманывают сами себя, воображая, что шелест листьев и есть его голос. На самом деле разговоры об удаче верны, но только в том случае, если дерево действительно что-то скажет.
Я машинально погладила Альхи.
— Не хотелось бы проникать на закрытый объект в обход правил.
— Вы хотели сказать, не хотелось бы попасться, — улыбнулся Анориан.
Слушайте, опытные тут третьекурсники!
— Да, наверное, так будет точнее.
Странно, что демон предлагал свою помощь. Внимание противоположного пола было для меня в новинку. Обычно мужчины либо не замечали меня, либо избегали, либо насмехались. Даркли не в счет. С ним мы всегда только дружили. Ну, а на тему «Как понять истинные мотивы демона» написано столько трактатов, что разобраться в этом вот так вот с ходу маловероятно.
— Так что насчет сегодняшнего вечера? — усмехнулся Анориан. — Готовы рискнуть и увидеть чудо?
Не люблю напыщенные фразы.
— Зачем вы помогаете мне? Мы почти незнакомы.
Ла Мает так неожиданно и быстро надвинулся, что я почти отпрыгнула от него. Но он удержал меня за руку. Альхи резко взметнулась, почувствовав мой испуг.
— Неужели не видно, что вы мне нравитесь? — с усмешкой поинтересовался демон.
А я почувствовала себя глупо. Собралась преподавать у студентов, а сама, как испуганная птичка, шарахаюсь от обычного третьекурсника. Да, выдержку еще тренировать и тренировать, сделала себе замечание. П-постойте, что? Нравлюсь? Да это же первое подобное заявление от мужчины за все мои двадцать четыре года! И вполне симпатичного, надо заметить, мужчины.
— Хорошо. Я готова рискнуть, — как можно спокойнее произнесла я, игнорируя его признание просто из-за того, что совершенно не знала, как отвечать.
Мы подошли к Лакору, и на нас уже начали глазеть, все же Ла Мает, как видно, личность известная.
— Отлично. Тогда, до вечера.
Демон поцеловал мою руку и растворился в толпе конкурсантов.
Глава 6
Чем ближе к делу, тем больше я нервничала. Да еще эльфийки, вспомнила как их зовут — Элейн и Валенна, принялись обсуждать Страгона. Не его выступление, а именно самого председателя. Мы с Маррисой участия в этом разговоре не принимали. Только синхронно переглядывались, когда реплики становились откровенно смешными.
Ах, какие у него руки! Ах, какие у него глаза, мужественный профиль! А этот голос! От восторженных писклявых голосков меня замутило.
— Не понимаю одного, — Элейн наморщила хорошенький маленький лобик. — Зачем Арху быть председателем комиссии какого-то отбора? У них вроде бы есть дела поважнее.
Единственная дельная мысль от них за весь вечер.
Арх — высший демон, который подчиняется непосредственно королю, и в основном занимается защитой государства от различных угроз, мирские дела, их обычно не волнуют. Так чего этот, спрашивается, тут забыл? Академия, конечно, готовит боевых магов для нашей армии в том числе, но все же прежде высших здесь не бывало.
— Этот отбор юбилейный, — внезапно сказала Марриса. — Вот король и решил поощрить самое престижное учебное заведение своим вниманием. Ничего удивительного.
Девицы глянули на нее с подозрением.
— А ты откуда знаешь?
Все же человек для них — существо низменное, видно, как они брезгливо скривили ротики, когда она заговорила.
— Мой отец служит при дворе. Бартамиан Страгон — не просто высший демон, он правая рука короля.
Ох, что тут случилось с эльфийками, не описать. В глазах загорелся хищный огонек, и вопросы посыпались на Маррису как из рога изобилия.
Во второй раз за день я пожалела, что не купила беруши.
Нет, нужно во что бы то ни стало заглушить все внешние шумы и сосредоточится. Я подтянула колени ближе и уткнулась в раскрытую книгу с чудаковатой иллюстрацией современного художника.
«Говорящее Древо — уникальное природное явление, расположенное на территории Академии Милхор. Его высота составляет пять с половиной метров, а диаметр — три с половиной метра. Милхорский талисман — единственный представитель вымершей древесной породы Аскель. Некоторые заявляют, что деревья Аскель — живые, но доказательств этому нет. Говорящее древо считается святыней и проводить с ним любые опыты запрещено указом короля, поэтому, истину мы так никогда и не узнаем. Как бы то ни было, если у вас будет возможность, обязательно его посетите.»
Что ж, это я и собиралась сделать.
Вновь взглянула на нелепый рисунок, изображающий Древо какой-то изогнутой корягой, и в очередной раз подивилась современному искусству.
— А какой предмет ты хочешь вести? — донеслось от соседок.
— Запрещенные травы, — Марриса ответила и поглядела на меня.
— Вивьен?
— Что?
— Элейн и Валенна приехали ради должности Профессиональной Тьяры. А к чему стремишься ты?
— Тьяры? — я удивленно воззрилась на кокеток. Неужели кто-то хочет вести этот предмет? — Туда же обычно берут человеческих девушек. И… вы претендуете на одно место?
— Победит лучшая, — пожала плечами Элейн. — Мы друг на друга не в обиде.
Мда, уж! Тьяры — соблазнительницы. Профессиональные Тьяры используют свое ремесло против врагов государства. Человеческая раса обычно самая удачливая и продуктивная на этом поприще. Демонессам не хватает терпения, эльфийкам — огонька. Поэтому и преподают этот предмет чаще всего человеческие девушки. А эти двое, значит, мечтают о подобной участи? Чего-то я в этой жизни, видимо, не понимаю.
— Связь с животными, — ответила я на вопрос Маррисы.
Та удовлетворенно кивнула, да и я порадовалась, что мы друг другу не конкурентки. Хоть подруг у меня не было, и обзаводиться ими я не планировала, но все же она казалась гораздо приятнее эльфиек.
— Ничего скучнее не слышала, — изрекла Элейн и поправила светлые кудряшки. — Связь с мужчинами куда интересней.
Ну, удивительные люди все же приехали в академию.
— А у вас с подругой вижу, богатый опыт.
Судя по улыбкам, они восприняли мои слова как комплимент.
— На нашу должность без опыта нечего и соваться. Вот вы разве с вашими животными эту самую связь только в теории устанавливали?
— Конечно, нет.
— Ну, вот и мы…
Я чуть было не покраснела от такого сравнения, но тут вновь заговорила Марриса.
— Значит сможете соблазнить любого?
— Ну, погрешность, конечно, есть, — Валенна поддержала подругу. — Но в целом, да.
— Готовы показать свое мастерство на спор?