Четвертое жертвоприношение. Впрочем, нет. Количество самих жертв уже перевалило за две дюжины, так что правильнее было сказать — четвертый круг жертвоприношений. Вечный оказался и прав, и не прав одновременно — хотя контроль над собой Арон терять действительно перестал, ощущение силы и власти, которое он получал, не только не ослабло, но даже выросло. Ощущение всемогущества.
Фальшивого всемогущества — напомнил Арон себе.
Напоминать приходилось часто.
С каждым днем — все чаще и чаще.
Сегодняшние жертвоприношения Арон проводил один — уже через неделю после первого раза Вечный махнул рукой и буркнул: «Дальше сам. Один ритуал каждые пять дней. Я скажу, когда хватит».
Поднявшись на первый этаж виллы, Арон остановился, раздумывая. Вечный уже вторую неделю не показывался из своих комнат, и, наверное, стоило дождаться, когда он решит выйти оттуда сам. Но Арона все больше тревожило это растущее ощущение фальшивого могущества, которое он получал во время жертвоприношений. Тревожила эйфория, которая с каждым разом становилась сильнее. Тревожила растущая тяга — желание испытать это чувство еще и еще. Если он будет ждать, то не дождется ли того, что тяга станет неуправляемой? Нет. С этим нужно было что-то делать. Для начала — поговорить с Вечным.
Покои старого мага выглядели привычно — окна были плотно завешаны, свечи зажжены, и сотни мелких огней висели в воздухе по всей комнате.
Арон остановился на пороге, колеблясь, глядя на старого мага, сидящего на ковре к нему спиной.
Дверь, как обычно, не была заперта ни обычным, ни магическим способом — Вечный никогда не запирал ее. Арон знал, что ему позволено было приходить в любое время без стука — и что последствия каждого визита будут зависеть исключительно от настроения старого мага.
Чутье вело себя странно. То оно подсказывало, что сегодня день для разговоров был неподходящий. Что Арону стоило развернуться и уйти. Но, мгновение спустя, оно же говорило, что нужно остаться. Что остаться важно.
— Мастер, я… — Вечный обернулся, и Арон резко замолчал. Тело, украденное старым магом у Ипполита Молпади, больше не было юным. Морщины пересекли лоб, стали видны носогубные складки, свежий румянец юности исчез, кожа шеи и рук сморщилась, покрылась коричневыми пятнами. Когда это случилось? И почему? Впрочем, в прошлый раз тело Вечного тоже постарело сразу, резко и без видимой причины.
Вечный медленно поднялся на ноги, глядя на Арона без привычного равнодушия, порой сменяющегося насмешкой. Сейчас в его глазах была откровенная ненависть, яркая, яростная — и бессильная. Словно бы Вечный смотрел на того, кого он страстно мечтал уничтожить, но знал, что не сможет.
— Опять пришел злорадствовать? — голос Вечного тоже звучал непривычно, хрипло и сорвано. А еще в словах и интонации прорезался акцент, смутно знакомый. — Опять пришел рассказывать, как растет твоя сила? Как во все стороны света идут твои верные? И все благодаря нашей крови? Нашим жертвам? Нашей смерти?
Арон смотрел на Вечного, не мигая.
Позднее он попытается понять, кого именно видел в эти моменты старый маг вместо него. С кем на самом деле говорил. Но это позднее. Сейчас он пытался понять другое: что делать — или что не делать — чтобы ненависть, исказившая лицо Вечного в уродливую маску, не привела к его, Арона, гибели.
Кто-то в давние времена использовал Вечного — и неведомых иных людей — использовал, чтобы получить могущество. Сколько своих прежних учеников Вечный убил, приняв в приступе безумия за этого кого-то?
Арон открыл рот, чтобы попытаться объяснить Вечному его ошибку, выдернуть его из иллюзии — и закрыл. Чутье наконец-то определилось и его предупреждение Арон услышал так четко, словно оно обрело способность говорить словами: «Нет! Смерть!»
Значит, выдергивать Вечного из иллюзии было нельзя. Тогда… Быть может, ему стоило притвориться тем, кого Вечный «видел» перед собой?
На эту идею чутье настороженно промолчало.
— Это все в прошлом, — в свой голос Арон не допустил никаких эмоций. Он не знал как именно этот неведомый враг относился к Вечному и не хотел ошибиться.
— В прошлом? — повторил Вечный с ненавистью. — Ну конечно! «Что случилось, то случилось, нужно жить настоящим» — так? Твоя любимая фраза.
— Разве есть выбор?
Лицо Вечного исказилось в уродливой гримасе.
— Ты! Когда она приползла той ночью и сожрала его сердце — ты мог остановить ее! Единственный среди нас! Но нет, ты отступил — и все наши жертвы оказались напрасны! Из-за тебя! Почему ты позволил ей это сделать?
Глаза Вечного, черные и злые, впились в лицо Арона…
Кем была эта «она»? Тварь, пожирающая сердца, явно могущественная, явно не человеческой природы. О чьем сердце шла речь? Почему это было важно для Вечного?
…Возможно, идея Арона притвориться этим таинственным врагом Вечного была не так уж хороша?
Но чутье продолжало молчать. Пусть еще более насторожено, чем до того, но молчать.
— Почему ты так уверен, что я мог остановить ее? С ее-то силой… — Арон позволил словам повиснуть в воздухе, ожидая реакции Вечного.
— То есть ты слабее ее? — спросил старый маг, и его тон говорил — не верит.
Арон молча развел руками.
— Врешь, — прошипел Вечный. — Я знаю. Нет, ты не слабее. Ты просто договорился с ней тогда и предал нас… Предал… Предал… Предал…
Лицо Вечного старело прямо на глазах. Все новые морщины прорезали кожу, цвет которой даже в неверном свете свечей выглядел больным, желто-серым. В черных волосах начала проявляться седина — все гуще и гуще, будто невидимка торопливо красил прядь за прядью белой краской. Теперь старый маг действительно выглядел стариком.
— Предал, — продолжал бормотать он, все тише и тише, — Предал… Предал… — его взгляд остекленел и больше не фокусировался на Ароне. — Предал… Предал…
Арон, не оборачиваясь, сделал осторожный шаг назад. Потом еще один. И еще. Вечный не обращал на него внимания, глядя в пустоту и повторяя одно и то же слово, все менее и менее отчетливо.
Арон вышел, аккуратно закрыл дверь и на мгновение прислонился к ней спиной, потом выдохнул и встряхнул головой. Пожалуй он подождет пока Вечный не придет в себя и не решит покинуть свои покои, и только потом спросит о том, о чем хотел.
* * *
— Значит, вместо того, чтобы уменьшаться, твоя тяга растет, — Вечный выглядел почти по-прежнему, почти как две недели назад, еще до того, как тело юного Ипполита Молпади стало телом старика. Но теперь то, что осталось от Ипполита, превратилось в пепел, а Вечный забрал себе еще одно тело, еще одного Молпади, еще одного племянника самого первого владельца виллы. Соседи уже начали шептаться о творящихся здесь странностях, о непонятных смертях наследников и исчезновении слуг. Но пока только шептаться.
— Растет, причем с каждым новым жертвоприношением тяга становится все сильнее, — повторил Арон свое объяснение.
Вечный задумчиво кивнул:
— С такими как ты это бывает.
— Такими как я?
— С нечеловеческой кровью. Помню, у Вассары было также. О, какой многообещающей ученицей она была, какие надежды подавала. И такая нелепая, такая ранняя смерть…
Вассара Серая Ведьма была ученицей Вечного? Ни одна из хроник не упоминала об этом. Впрочем, за прошедшие века многие исторические манускрипты были исправлены и переписаны.
— Так все же, мастер, как мне избавиться от этой тяги?
— Никак. Учись жить с этим. Вассара же научилась. Впрочем, у этого есть и хорошая сторона — по всем признакам твои способности некроманта не слабее, чем были у нее.
Арон скрипнул зубами. Нет, способности — это было, конечно, хорошо, но не то, что он хотел услышать.