— Значит, маска сползает?
— Ага, верно.
Арон посмотрел на то место, где совсем недавно лежали связанные наемники и где все еще копошился Юриден со своими амулетами. Жалеть чужаков? Рисковать поссориться с могущественным духом, возможно рисковать своей жизнью ради тех, кто убил бы его, не задумываясь? Такая жалость — признак не доброты, а глупости. Юриден — ладно, он полезен. Лисс не особо полезен, но он — друг Венда. В основном только ради Венда Арон Лисса и пощадил…
Нет, Кирк просто не разбирался в том, о чем говорил. Для него это было лишь забавной теорией.
* * *
Я тут кое-что вспомнил, — задумчиво сказал Прежний. — Про открытие Врат-по-следу.
Интонация Прежнего подразумевала, что вспомнил он вряд ли что-то хорошее.
Такие Врата забирают намного больше Силы у мага, чем обычные Врата, открытые при помощи сферы Ангун или ей подобным артефактам. И, опять же в отличие от обычных Врат, количество потраченной Силы увеличивается пропорционально количеству человек, которых нужно через эти Врата провести.
Другими словами, чтобы максимально сохранить резерв, мне не нужно никого с собой брать? — уточнил Арон.
Верно.
Арон задумался, перебирая варианты.
Твоя усадьба на окраине империи, та, которую ты записал на Вондера ар-Огга — она цела?
Вместо ответа перед внутренним взором чередой пришли несколько воспоминаний. Да, цела. Да, враги о ней все еще не знали. Да, безопасное место — насколько это вообще возможно.
Что ж, тогда Арон создаст маяк на эту усадьбу для Рикарда, и тот откроет туда Врата для всего отряда.
Что до Светлых магов, то с ними Арон уже решил, что делать — если только Прежний не ошибся в своей оценке Юридена.
Не ошибся, — отозвался тот с некоторым раздражением. — Да даже сам вспомни. Мальчишка-Светлый упоминал, сколько раз Юриден отказывался открывать Врата в Степь, и сколько раз магистр Коваль вновь принимался его уговаривать. Последнее, что Юриден хочет — это стать моим… твоим… нашим врагом.
Ночь заканчивалась, на востоке небо уже побледнело. И это начинался именно рассвет, а не потусторонний отблеск прошедшей Волны. Колонны из сиреневого песка закончили расти, теперь песчинки лепили арку, соединяя эти колонны. Скоро, уже совсем скоро. И Арон, наконец, найдет сына.
А если маги хозяев Гаджи попытаются ему в чем-то помешать, то тем хуже для них…
* * *
Переход Вратами-по-следу, созданными сферой Ангун, отличался от обычного только одним — резерв Арона остался наполовину целым. И это было замечательно. Но больше ничего замечательного в переходе не было, потому что открылись Врата вовсе не на территории Гаджи — столицы одного из Южных княжеств, где Арон бывал несколько раз в своей прошлой жизни наемника. Нет, Врата открылись в поле между двумя высокими холмами, и нигде вокруг не было ничего, похожего на человеческое поселение. И поле это находилось далеко к западу, потому что тут все еще царил ночной сумрак, разгоняемый только светом полной луны.
Даже не спрашивай, — сказал в его мыслях Прежний еще до того, как Арон успел задать вопрос. — Я сам ничего не понимаю.
Арон еще раз внимательно огляделся, прислушиваясь — как слухом, так и чутьем — и уловил тень чужого присутствия. Опасности это присутствие, казалось, не несло, но выяснить, кто здесь был, следовало. И Арон развернулся, готовясь идти к этому чужому присутствию, когда из тени ближайшего холма ему навстречу вышел человек. Очень знакомый человек.
— Арон? Это ты? Но как… — на лице Мэа-таэля одна за другой сменялись эмоции — изумление, радость, растерянность, страх.
Арон криво улыбнулся — кажется, он понял, почему Врата-по-следу принесли его именно сюда, — и сказал:
— Ну здравствуй, друг.