По левую руку от меня Шамазет, хозяин другой караванной дороги. У него тоже много верблюдов и баранов. Он тоже председатель правления, возит муку и овес, получает большие деньги.
Против меня Карим-бай. Он на третьей караванной дороге собрал мудрость и деньги.
— Довольно! — в один голос прервали Гонибека Джаиров и Карим-бай. — Мы знаем это.
Гонибек открыл глаза, поглядел на Джаирова, у того почему-то дрыгала нижняя челюсть и жесткая курчавая борода подплясывала. Поглядел на Карим-бая, который крепкими желтыми зубами скрипуче грыз бараний мосол, и спросил:
— Может, уху хозяина приятно послушать про машины?
— Не надо, Джаиров хочет жить. — Караванщик развалился и сделал вид, что засыпает.
Гонибек вышел к кострам погонщиков.
— Проклятый акын, — вслед ему проворчал Джаиров. — Стукнуть по голове саксаулом, пускай потеряет память.
Всю ночь до самой той поры, когда экскаватор оповестил гудком о начале нового дня, все казахское население городка провело около костров среди погонщиков. Тут ни было ни кумысу, ни крепкого чая, как у Джаирова, и баранины каждому досталось совсем по маленькому кусочку, но зато целую ночь можно было дышать запахом степи, верблюдов, аулов; и всю ночь рассказывались редкие новости, привезенные со всех концов Казахстана.
Новости были так интересны, что Гонибек позабыл ради них и сон и отдых.
— На северном строительстве все казахи ушли с дороги. Русским надоело строить одним, и они тоже уходят. Подул ветер, и от дороги не осталось ничего, ровно ничего, — песок. Ха-ха-ха!
— Ты сам видел это? — спросил Гонибек рассказчика.
— Нет. К Джаирову приезжал друг, он видел.
— На пятом участке машина убила казаха. Тогда казахи разбили все машины и сожгли.
— А это кто видел?
— Другой гость Джаирова. Женщина, которая уехала на саксаул, отняла у погонщиков всю водку. Это я видел сам. Она поссорилась с мужем и осталась одна. Плохо ей будет. Злой человек вспомнит водку… Ой, плохо будет!
По дороге домой Гонибек встретил Тансыка, отвел в сторону и сказал:
— Шибко интересное дело. На севере все казахи…
— Знаю, слышал, — перебил его Тансык.
— На пятом участке…
Но Тансык снова не дал ему закончить:
— Все знаю. Наши люди только и говорят об этом. Это все ложь. Скажи, какое важное дело у Джаирова?
— Пьет кумыс, ест барашка…
— Надо узнать большое дело.
— Все хозяева караванных дорог — члены правления.
— Вот это — большое дело.
Рано утром два каравана ушли: остался один джаировский. У караванщика еще не закончились важные дела, он уехал в ближайший аул.
Освобожденный от обязанности прислуживать хозяину, Айдабул разгуливал по городку. Он зашел к землекопам, поинтересовался, как идут дела, и сказал, что их обижают мануфактурой и чаем.
— Видели, сколько получил я?
Зашел к ученикам, выслушал их страхи перед машинами и посоветовал сделать, как на пятом участке, — разбить машины.
— Русские хитрые. Ставят казахов к машинам, сами не хотят умирать.
Встретил Урбана и обозвал его дураком.
— Машина убила одного, убьет и тебя.
Урбан задумался над словами такого большого человека, как член правления.
— А как же Тансык? — спросил он.
— Тансык тоже дурак. Я пойду и скажу ему: «Брось машину!»
Тансык, один из всех казахов, дежурил у работающего компрессора и пытался разгадать: «Какое важное дело у Джаирова? Где ложь и где правда? Правда и ложь живут рядом, как человек и его тень. Джаиров уехал в гости — это ложь. На севере песок засыпал дорогу — тоже ложь. Все бывшие хозяева караванных дорог — теперь члены правления, это правда».
Подошел Айдабул, сделал низкий поклон и сказал:
— Тансык, брось машину! Ты — хороший человек, и мне жалко тебя. Иди к нам, и будешь член правления.
Тансык набил трубку, остановил машину и кивнул Айдабулу:
— Пошли! Спасибо тебе, ты сохранил мою голову.
Весь километровый путь от Огуз Окюрген до городка они ругали русских, проклинали машины и мечтали о том, как будут возить саксаул и получать мануфактуру кусками. Захватили с собой Урбана, Гонибека и явились в рабочком.
— Тьфу!.. — Козинов нехорошо выругался. — Час от часу не легче. Ну, что опять случилось?
— Вот он. — Тансык вытолкнул Айдабула вперед. — Он говорит: «Брось, сожги машины». Он — скверный человек.
— Так, ладно. Пошли в контору!
Айдабул, оказавшись перед Широземовым и сообразив, что начинаются неприятности, начал слезно оправдываться:
— Джаиров велел. Джаиров дал мне халат и сказал: «Будешь ты член правления…» Я — бедный дурак…
Пригласили Джаирова. Караванщик, выслушав обвинение, с укором покачал головой.
— Наша весь караван идет в степь, домой.
— Почему же весь? Ты можешь уходить…
— Весь, весь, так надо. — Джаиров снял шапку. — Расчет давал, прощай!
— Нет, не прощай! — Широземов подтолкнул Джаирова в глубь конторы. — Козинов, поболтай с ним. — Сам вышел к погонщикам и объявил, что Джаиров уходит в аул, домой, у них будет новый председатель артели. Но гонщики тревожно переглянулись, потолкали друг друга локтями, пошушукались и дружно зашумели:
— Наша тоже в аул. Мануфактура, чай, сахар… Наши нет ничего.
— Ну, ну? Как так? — взволновался Широземов.
— Наша нет верблюд. Наша лучше уйдет.
Широземов потер лоб, шею, высморкался и рванулся к верблюдам.
— Это чей? Этот, этот?
— Джаиров, Джаиров…
Почти все верблюды оказались джаировскими.
— Вот так артель!.. — пробурчал Широземов, потемнев всем лицом, но тут же успокоил себя: — Введем в берега, введем, — и, увязая в рыхлых песках, припустился к юрте партколлектива.
Десять минут торопливого рассказа, нервная пляска бровей у Фомина. «Раскулачить», — сквозь зубы, вторая линия глубоких следов в песке, и Широземов снова против Джаирова.
— Какого аула, района, много ли верблюдов?
— Пять. — Всего несколько месяцев назад Джаирову был поставлен такой же вопрос человеком из районного исполкома, он назвал пять, и это пошло на пользу — прислали совсем небольшой налог.
— Подпиши! — Широземов придвинул лист опроса.
Джаиров подписал с облегченным вздохом. Почему не подписать: пять верблюдов — не такая большая штука, можно всех отдать в казну.
— Верни-ка деньги! — потребовал Широземов.
Караванщик долго не мог найти бумажник, руки дрожали и путались во множество карманов.
— Вот тебе сто рублей! — Каждая верблюжья спина за один поход в оба конца оплачивалась двадцатью рублями. Широземов протянул Джаирову эти деньги и сказал напутственно: — А теперь можешь домой. Куда угодно. Скатертью дорожка!
Джаиров, Айдабул и погонщики расшумелись около товара, только что полученного в кооперации, председатель и член правления тянули его к себе, а погонщики не давали.
Широземов, стоя в прорезе палатки, глядел на суматоху и шумно посапывал. На его крепкой шее дрыгали две темно-синие жилы. Дележ явно становился дракой. Тогда Широземов подошел поближе к суматохе и крикнул погонщикам:
— Все ваше, все! Джаиров долго грабил вас. Больше не позволим. — Затем подозвал караванщика: — У тебя сколько верблюдов? Пять? Возьми их и убирайся! Понял?
Только тут караванщик понял полностью, как подвела его цифра пять. Будь она проклята, как самая вредная! У него неестественно широко открылся рот, будто вставили распорку, по халату пошли волны, носки сапог поднялись вверх. Широземов протянул руку, чтобы поддержать готового упасть человека, но караванщик оттолкнул ее.
Караван из пяти спин уходил по горячим сверкающим барханам. Оставшиеся верблюды ревели и пытались бежать за ним, но плотный частокол погонщиков с бичами крепко держал их в своем кольце. Айдабул, напоминая собой нарядную карусель, крутился на одном месте среди погонщиков и визжал:
— Ой, ой!.. Бедный я, бедный дурак! Ой-ёй-ой!
Он хотел было уйти с Джаировым и уже взгромоздился на верблюда, но караванщик сдернул его за подол халата и со сладостным кряком ударил в скулу кулаком.
Кассир выдавал погонщикам деньги, продавец из кооперации размерял погонщикам мануфактуру, табак, чай, сахар. Козинов ставил отметки в ведомости и сердито покрикивал:
— Поскорей, поскорей, шевелись!
Впереди было много дел: растолковать погонщикам смысл происшедшего, выбрать новое правление артели и заключить с ним договор.
К вечеру было закончено все. Караван выстроился и с веселым гоготом погонщиков ушел в Прибалхашье.
Айдабул в этой суматохе незаметно исчез с людских глаз, а ночью исхитрился взять казенного коня и ускакать в степь.
Наутро ученики-казахи вернулись к машинам: легенда об огне, упавшем с неба, с падением Джаирова потеряли свою устрашающую силу.