ручки, забери и съешь!
Выходит, он действительно популярен среди слабого пола – и активно пользуется своим положением, не оставаясь одиноким холодными ночами?..
Я неосознанно сжала кулаки. И что они все в нем нашли?! Он же просто телохранитель владыки! Правая Рука Императора! Его Гнев! Второй – после Грегора!
Хаос!..
Так, надо успокоиться. Он сам говорил, что был падок на женский пол до своего заточения… Теперь… теперь ему просто некогда заниматься личной жизнью: он же с момента выхода из Черной башни только и делал, что мотался по поручениям Грегора, следил за мной, ночевал в моем особняке и… целовал меня.
Я прикрыла глаза и медленно выдохнула.
Все это потом.
Потом!
Сейчас не об этом думать надо.
– Все в порядке? Ваши щеки пылают румянцем, – чуть склонив ко мне голову, заметил Грегор.
– Да, в порядке. Просто гостей слишком много, и все они не стесняются показывать свое расположение.
Я не соврала ни словом: молодые лорды так же активно демонстрировали мне свою симпатию, как представительницы слабого пола – Грегору и Ресу.
– Это нормально. Именно на балах и приемах наследники и все приближенные к императорской семье находят себе фавориток. А иногда – даже будущих жен. К слову, лорд Кастлрой уже дважды направлял мне запрос на ваше имя. Правда, на тот момент вы были лишь главой рода. Теперь вы – наследница престола, – усмехнувшись, ответил Грегор.
– Интересно, как знать восприняла этот факт? Если не считать их лживых улыбок и притворной симпатии, которую они так ладно изображают на своих лицах. – Я незаметно фыркнула, прикрыв лицо веером.
– Они счастливы. – На губах наследника растянулась широкая улыбка.
– Правда? – Я подняла бровь.
– Вы своим примером доказали, что любая, даже самая бедная девушка из опальной семьи сможет стать принцессой – если хорошо покопается в своей родословной.
Не самая лучшая мотивация для юных дев.
– Полагаю, в ближайшее время следует ждать наплыва «родственников»? – скептично поинтересовалась я, кивая на приветствие очередной знатной пары.
– Уже, – усмехнулся Грегор. – Но я вскоре преподам всем урок – и желающих поймать удачу за хвост поуменьшится.
– Устроите публичный разнос одной из врунишек? – догадалась я. – Хоть мне и не нравятся ваши методы, признаюсь, порой они действенны.
Некоторое время мы молча принимали дары, а затем я не выдержала и спросила:
– Что будет с Татой?
– Это вас не касается, сестрица, – холодно ответил Грегор, не глядя на меня.
– Я обещала ей свободу. Вы обещали ей свободу.
– Это было до того, как я понял – кто она, – отрезал наследник.
– Она сбежала от вас в гильдию воров, Грегор! Вы можете себе представить, как она была напугана? А вы продолжаете доказывать ей, что она была права, когда сделала это! Я знаю, в вас есть доброта. И милосердие тоже – иначе мою мать давно бы казнили. Сдержите свое слово. Прошу вас. – Я мягко положила ладонь ему на плечо.
И заметила, как все разговоры в зале смолкли.
Медленно окинула взглядом всех присутствующих и посмотрела на Грегора.
– Что я сделала не так? – спросила одними губами.
– Следите за вашими жестами. Такое панибратство может быть воспринято как интимная близость между наследниками, – отчеканил Грегор, не глядя на меня.
– Но… мы же брат и сестра, – прошептала я, теряясь от всеобщего пристального внимания.
Грегор повернул ко мне лицо:
– Я уже говорил вам. Подобные союзы не только возможны, они даже одобряются.
Ничего не ответила. Резко убрала руку подальше от Грегора и прикрыла веером вспыхнувшие щеки.
Пусть все думают, что они вспыхнули от злости на наследника! Нам нельзя разрушать собственную легенду о неприязни.
– Наш разговор не окончен. Тата должна получить свободу, – произнесла я негромко, но уверенно.
– После разговора со мной – возможно… – задумчиво протянул Грегор и, не давая мне возможности возразить, громко провозгласил: – Ваши друзья, сестрица! Какой неожиданный сюрприз – увидеть их на этом приеме.
Удержавшись от язвительного комментария, я напряженно следила за тем, как головы всех гостей поворачиваются к главному входу, где живописной картиной застыли изгои.
Я знала, что с их появлением закончится первая часть приема. К нашему с Грегором пьедесталу могли подойти лишь самые богатые и самые влиятельные лорды Средимирья… Теперь наступал черед танцев.
– Действуем, как договорились? – спросила одними губами у наследника, дождалась сухого кивка и спустилась вниз.
Рес тут же появился за моей спиной и сопроводил меня к изгоям.
Знать пребывала в легком недоумении. Пара дам в возрасте уже начали активное обсуждение недостойного поведения наследницы.
– О! Да здесь можно ослепнуть от количества драгоценных камней, – с усмешкой громко заметила Тата.
– У нее татуировка члена гильдии воров! – зашептались за моей спиной.
Я сдержала усмешку и перевела взгляд на Грога.
– Как добрался, милый? – спросила с нежностью в голосе.
Пара дам справа упали в обморок.
Да, мы решили, что Грог должен стать моим парнем на этот вечер – чтобы добить последние надежды на вменяемость новой наследницы. О том, что все изгои (кроме близнецов) уже два дня находятся во дворце, знала только проверенная стража.
– Сестрица, вы могли бы и не приводить сюда своего фаворита… хотя бы на первый прием, – вскользь, но так, чтобы все услышали, заметил Грегор, а затем предложил мне руку для первого танца.
Мы, как наследники, должны были открыть этот вечер.
– Не уходите далеко, – бросила я своей банде, вкладывая ладонь в руку Грегора, – и не поломайте статуи в коридоре. Они мне нравятся. А вообще… развлекайтесь!
Улыбнулась им холодной улыбкой и бросила не менее холодный взгляд на наследника, дернувшего меня за руку. Мы должны выйти в центр зала и начать танцевать. Я должна показать, что мне это не нравится.
– Не переигрывайте. – Грегор притянул меня к себе и сделал первое движение.
Вскоре я уже не думала о том, кто и что подумает. Грегор не позволял мне думать в принципе: в противном случае я могла не успеть за ним и опозориться на весь высший свет. Он вел властно, немного резко и совершенно не давая возможности насладиться танцем. Каждое движение под его контролем. Каждый шаг выверен до миллиметра.
Он танцевал так, словно заранее составил план и теперь действует согласно ему, не давая возможности импровизировать – ни себе, ни партнерше. Теперь я понимала, почему он так помешан на контроле: идеальный рисунок может сбиться не из-за него, а из-за того человека, что стоит с ним рядом. Поэтому Грегор нашел кардинальный выход из положения: не впускать в зону доверия никого. Только Реса, безоговорочно следующего его приказам.
Моего желания помочь ему