— Вот это да! — сказал Варламов. — Ведь минус сорок градусов.
Вид у Рогны был сумрачный.
— Не нравится мне это озеро. Лучше обойдем его слева, не приближаясь к воде.
— Там не горячие источники? — вспомнился Итуруп. — Хотя нет, тогда бы поднимался пар.
Спуск был легкий, нарты приходилось тормозить шестом. Вошли в мелколесье. Озеро виднелось между деревьев, похожих на фантастические снежные изваяния, и в голове шевельнулось какое-то воспоминание…
Оно не успело оформиться. Огненный шар возник на фоне перелеска. Варламов облизал вмиг пересохшие губы: шаровая молния? Он оглянулся, но Рогна еще спускалась, тормозя нарту.
Стало слышно жужжание и потрескивание, от шара летели красные искры. Временами по поверхности проходили более яркие карминовые волны, и шар стал слегка пульсировать. Варламов хотел снова повернуться к Рогне… и обнаружил, что не в состоянии этого сделать. Взгляд был прикован к красному шару, руки сами потянули вожжи направо.
Шар поплыл меж снежных фигур в сторону озера. Олени дергались то вправо, то влево, но послушно следовали, а Варламов не мог оторвать взгляд от шара. Неимоверным усилием воли он заставил себя обернуться.
Рогна шла рядом со своими нартами — лицо белое и безжизненное. Варламов видел ее всего несколько секунд, а потом словно чьи-то безжалостные руки повернули его голову обратно к шару. Вот и озеро! Будто снежные звери столпились у свинцовой глади…
И вдруг вспомнилось! Озерцо в мире Хозяйки. Белое страшилище, вылетевшее из воды. Варламов попытался достать с нарты «Сайгу», но руки не слушались.
Шар миновал берег и повис над водой. Та отсвечивала багряным и подрагивала — вибрация шара усилилась.
Варламов обливался потом. Что-то неумолимо тащило его к воде. Не в силах сопротивляться, он упал на колени, лишь бы подальше от отвратительно маслянистой глади. Голова раскалывалась от боли.
Шар пульсировал все сильнее, от него вытянулся луч изумрудного света. Из центра озера пошли волны, с неприятным хлюпаньем накатываясь на берег. В воде показалась темная туша и стала приближаться. На ней вспыхнули два ярко-зеленых прожектора, и мир вокруг сделался нереальным: призрачно-зеленая вода, полупрозрачный белый лес, темно-фиолетовое небо…
Возникло ощущение, что уплывает куда-то, и он повалился на снег…
Пришел в себя от холода, у самых глаз лоснилась металлическая поверхность. С трудом поднял голову — оказывается, лежал на полу. Вогнутые металлические стены, и он совершенно голый, но одежда аккуратно сложена рядом. Что за чертовщина?
Варламов с трудом встал на колени и огляделся. Рогна лежала неподалеку, тоже нагая, волосы разметаны по полу. Заныло сердце, такой худенькой и беззащитной она казалась. Хотя зубы стучали от пронизывающего холода, и хотелось накинуть одежду, он потянулся к девушке. Но тут в стене появилось овальное отверстие, и одно за другим вошли… три существа. Сердце Варламова будто стиснули ледяные пальцы.
Вошедшие не были людьми! Тонкие высокие тела, цилиндрические головы без волос, с какими-то красными стебельками по бокам. Порою так изображают пришельцев. Он что, похищен инопланетянами?
Раздался скрипучий голос:
— Мы… не причиним вам… вреда. Проведем… несколько экспериментов… и отпустим. Лягте на стол.
Даже язык изучили!
Хотя возможно, звук исходил из какого-то механического устройства, у «пришельцев» вместо рта были сморщенные трубки. Из пола бесшумно выдвинулись два металлических куба, на потолке зажглась яркая круглая лампа. Как в операционной…
Двигаться стало немного легче. Варламов подполз к Рогне, обнял ее и усадил на пол.
— Что?.. — пробормотала она. Открыла глаза и сильно вздрогнула. Огляделась и задвигала губами, словно пытаясь что-то сказать.
Варламов хотел успокоить ее, но обнаружил, что тоже не может говорить. Горло сжимал спазм, даже дышать было трудно. Похоже, с ними не собирались разговаривать.
— Лягте! — снова проскрипел приказ.
Варламов обнаружил, что уже сидит на металлическом кубе. Но понуждению лечь сопротивлялся из последних сил.
— Я говорю с тобой на безмолвном языке рогн, — четко раздалось у него в голове. — Не пытайся отвечать вслух, просто формулируй мысли как можно яснее. Кем они могут быть? И в самом деле иччи?
Рогна!
Она сидела на втором кубе, от зрелища ее наготы сжалось сердце, но в глазах горел голубой огонь. Лишь на время «пришельцам» удалось загасить его. Варламов стал мучительно соображать, ведь кто-то говорил о таких вещах… И вдруг в памяти всплыли слова Хозяйки…
— Вряд ли, — «сказал» он, отчаянно пытаясь мыслить четко. — Я встречался с чем-то подобным… в подземном мире. Те, по-моему, были биороботами. Они расчленяли и похищали живых существ, наверное для опытов. Мне сказали, что они приходят из смежного слоя.
— Расчленяли?..
— Разделали корову, словно мясник. И возможно, собирались сделать то же с ребенком… Я думаю, мы внутри какого-то аппарата. Что ты видишь зрением рогн?
— Очень сложные энергетические структуры. — В этот раз Рогна не споткнулась на трудном слове.
— Опиши их.
— Невозможно, они невероятно сложны. Но того же фиолетового цвета, что я видела тогда в дисках.
— Может, это аналог земной электроники… Как ты вырубила электропитание в вертолете?
— Нашла главную питающую линию, она светилась красным, и заморозила в ней движение электронов. Я недаром училась в школе.
Заморозила? Ничего себе!.. Но сознание опять ускользало, и на плаву удерживало только немеркнущее голубое пламя в глазах Рогны. Варламов с трудом «проговорил»:
— Попробуй найти подобные линии здесь.
— Сейчас. Но сначала я подморожу этих…
И пора: в «руках» существ (у них было по две верхних конечности, только четырехпалых) появились какие-то инструменты.
— Готово! Я затормозила движение биотоков, или что там у них? Только я не знаю допустимого порога воздействия. Ищу питающие линии.
Допустимый порог воздействия?.. Ай да Рогна!
— Возможно, эти. Вижу две утолщенные линии, они светятся ярко-желтым. Блокирую…
Свет потускнел, желтоватые вспышки побежали под потолком, и раздался прерывистый вой.
— Прекращаю воздействие на их мозг. Иначе могут умереть.
Инструменты со звоном попадали на пол. Двое «пришельцев» упали в корчах, из трубчатых ртов полезла бурая пена. Один покачнулся, но устоял на ногах. Варламов тоже почувствовал тошноту — видимо, и его нервная система была затронута.
— Немедленно прекратите! — раздался скрежещущий голос. — Если отключится экранирующее поле, мы все погибнем.
Спазм неожиданно отпустил горло Варламова.
— Ублюдки! Отпустите нас. Иначе Рогна вас уничтожит.
Голос прозвучал хрипло, и вряд ли те поняли слово «ублюдки». Но оказалось, что он может встать с куба. Варламов поднял Рогну на ноги, и стал помогать ей одеться. Следом торопливо оделся сам, поглядывая на «инопланетян». Все трое сидели на полу и вряд ли чувствовали себя хорошо, запах от блевотины был омерзительный. Желтые вспышки погасли, а вой прекратился.
— Где выход? — потребовал Варламов.
Одно из существ вяло подняло конечность. Пол двинулся под ногами, а в стене открылось отверстие.
— Быстрее! — поторопил Варламов.
— Пусть только попробуют двинуться, — с угрозой сказала Рогна. — Я больше не буду думать о пороге воздействия.
— Заодно прикончишь и меня. — Варламова продолжало тошнить. — Уходим!
Оскальзываясь, они прошли в отверстие и оказались на металлическом пандусе, край которого опирался о берег. Сойдя на снег, Варламов оглянулся.
Над маслянистой водой висел тот самый аппарат, который раньше видели издалека. Дисковидной формы, с выпуклым верхом, размером с большую юрту. Внезапно он втянул пандус, начал медленно вращаться, сдвигаясь к центру озера, и резко ушел под воду. По берегу захлюпали волны. Еще несколько секунд, и посередине озера образовалась крутящаяся воронка, а вода стала быстро убывать. Приглушенный скрежет, и воронка исчезла. Водная гладь колыхалась, она отступила на несколько метров, открыв каменистое дно.