поскольку подлеска в таком высокоствольнике практически не бывает. Я беспрепятственно без лишнего шума продвигался с животными по усыпанной хвоей земле. Плохо то, что ориентироваться в таких лесах практически невозможно. Здесь все одинаковое и однообразное – стволы, стволы без характерных островков растительности, приметных старых деревьев и прочих ориентиров. Даже взобраться на такой ствол, чтобы обозреть окрестности, невозможно, потому что все они гладкие и без сучьев внизу. Спустя пару часов, когда полностью стемнело, я понял, что окончательно заблудился. Достал компас – картушка медленно вращалась вокруг своей оси.
– Спасибо, кэп, – пробормотал я. – Капитан Очевидность – это не про тебя.
Посмотрел наверх сквозь неподвижные кроны деревьев. Если звезды в Темных пустошах и можно было разглядеть, то, наверное, только с вершин гор. Да и толку мне с них. Звездное небо в игре не совпадает с земным, а изучить местную астронавигацию по форуму мне как-то не приходило раньше в голову. Помните книжку, прочитанную в детстве, в которой сказано, что мох на деревьях растет с северной стороны? Сейчас же идите, найдите эту книгу и выбросьте ее. Мох на стволах располагался без всякой системы. Если верить той книге, то север был везде.
Логично было предположить, что если лес находился на возвышенностях по двум сторонам лощины, то сейчас мне следовало спускаться под уклон, чтобы вновь выбраться на открытое пространство. Проблема в том, что за эти два часа я успел выбраться на ровное пологое место, по которому двигался какое-то время, а затем еще пару раз поднимался и спускался. Сползший здесь с гор тысячи лет назад ледник смял ландшафт в гармошку.
А еще через час я вышел к за́мку.
Лес кончился как-то внезапно, и я остановился на кромке, всматриваясь в открытое пространство. Разглядеть удавалось немногое, но черный силуэт замка отчетливо виднелся примерно в полукилометре впереди. Судя по размерам строения, феодал тут обитал когда-то не богатый. Скорее, родовое гнездо, чем оплот могущественного хозяина окрестных территорий, способный выдержать осаду большой армии.
Идти внутрь? Ну, уж нет. Мне ребята доверили тащить отряд до четырех утра, а не исследовать местные достопримечательности. Знаем мы такие замки, сидит там упырь какой-нибудь квестовый, на которого рейд хай-левелов надо собирать. А мне сейчас одного ХП урона достаточно, чтобы отряд распался, а потом долго собирался по этим негостеприимным просторам. Я уже собрался повернуть и краем леса обогнуть странное место, но тут из-за спины раздался все тот же шепот. Только источник его находился теперь совсем рядом. Словно толпа каких-то тварей, противоестественных настолько, что им нет места среди живых, забралась в мою голову и скребла там когтями, пытаясь сокрушить последний заслон моего рассудка. Говноконь всхрапнул и рванул в сторону замка, куда мгновением раньше устремился ворон, взмывший с моего плеча. Остальные лошади торопливо рысили следом.
Замок не производил впечатления заброшенного – скорее, запущенного. И уж совершенно точно он не представлял из себя руин. Каменная стена высотой примерно в три человеческих роста кое-где слегка осыпалась и красовалась выбоинами от шедших здесь когда-то сражений, но брешей в ней не было. Сооружение располагалось на небольшой скальной возвышенности, вблизи которой обнаружилась старая заросшая дорога, приведшая нас к воротам. Моста через ров, как и самого рва не было, его заменяли сгнившие от времени рогатины, наподобие противотанковых ежей окружавшие периметр стены. Ворота были распахнуты настежь. Наш караван под гулкое цоканье копыт влетел в подворотную арку, где мне не без труда и пинков удалось обуздать и затормозить испуганных животных. Я спешился и кинулся к деревянному во́роту, посредством которого, видимо, и приводился в действие механизм закрывания ворот. Куда крутить-то? А, попробую вправо по сантехническим стандартам. Ворот не поддавался. Надавил сильнее, навалившись всем телом, что-то хрустнуло, заскрипело, и механизм начал проворачиваться, натягивая цепь. Мне показалось, что тугую крестовину я крутил целую вечность. Изредка оглядывался в медленно уменьшающийся проем ворот, и то, что я там видел, мне совсем не нравилось. Из леса к замку полукругом накатывала дымка грязно-бурого цвета, какого не бывает у тумана. Скорее это походило на газовую атаку. Облако колыхалось, будто живая амеба, вытягивало вперед щупальца, наползало. Я взмок от пота и выбился из сил. Туман находился уже в каком-то десятке метров, когда механизм наглухо застопорился. Я оглянулся и увидел, что между створками застрял обломок камня, свалившийся, видимо, с крепостной стены. Я чуть крутанул во́рот в другую сторону, высвобождая зажатый камень, затем кинулся к створкам, откатил препятствие и навалился на них, пытаясь закрыть вручную. Прежде, чем ворота сомкнулись, отрезая меня от подобравшегося практически вплотную тумана, я успел разглядеть, что там внутри мечутся какие-то тени. Они то и дело приникали изнутри лицами и руками к поверхности дымки, словно к пленке, пытаясь прорвать ее и вырваться наружу. И шептали, шептали свое страшное и немыслимое прямо мне в голову.
Я задвинул огромную кованую щеколду из металла толщиной почти в сантиметр, а затем накинул в мощные скобы стоящий тут же брус, напоминающий скорее обтесанный ствол дерева. Даже не знаю, как мне удалось поднять его. Постоял, тяжело дыша, и с ужасом увидел, как сквозь щель между створками и под ними выдавливается грязно-бурая масса тумана, будто желе, пытающееся сбежать из-под крышки кастрюли. Но дальше туман проникнуть не смог, он то набухал в щелях, то исчезал обратно, словно облизывая препятствие, отделившее его от пищи. В этот момент над головой сверкнула ослепительная вспышка молнии, и разнесся раскат грома. Не будь так страшно, посмеялся бы над столь дешевой режиссурой. Я повернулся и устало побрел собирать разбежавшихся по двору лошадей.
Внутри замок напоминал скорее постоялый двор. Псарня, конюшня, прочие дворовые постройки. Жилое каменное здание в три этажа с пристроенным к нему небольшим донжоном, вот и все. Расседлав лошадей и задав им корма, я наскоро осмотрел дом, но не нашел в нем ничего, кроме запустения. Если здесь и скрывался главный гад, то либо на вершине башни, либо в мрачном подвале. Туда я не полез.
Я осторожно поднялся на стену и похолодел. Багровый туман и не думал отступать, он вплотную облепил все укрепление по периметру и колыхался внизу омерзительной гигантской амебой. И еще этот шепот, который, казалось, нарастал, навевал заунывную тоску и просто требовал наложить на себя руки, внушая самые изощренные способы для этого. До утра мне этого точно не выдержать. А если я наложу на себя руки,