Майя еще более озадаченно глянула на мага, ничего не поняв из объяснения. Лодка причалила к берегу. Маскарон сказал девушке идти за ним. Они взобрались к старой иве, часть обломанных корней которой торчала из вымытого высокого берега. В ближайших камышах громко квакали жабы.
Маскарон остановился перед старым деревом и вынул из кармана что-то. Майя рассмотрела черное перышко.
— Ты знаешь, какую магию искать, — произнес он тихо и сдул с ладони перышко.
То плавно начало кружить вокруг ствола ивы, пока не осело на мшистый камень и не вспыхнуло зеленым пламенем. Маг подошел к нему и мановением руки откинул камень в сторону. Тут же ему в ноги поползло множество шипящих змей. Майя попятилась. Мужчина выставил руку вперед, что-то шепнул, и змеи растворились. На их месте лежали лозы ивы, на ее листьях поблескивали выжженные руны.
«Магия лесного народа», — не без тревоги поняла Майя. Маскарон действительно нашел тайник Эльдара. Она сказала, где его найти…
Маг опустил руку в тайник и достал из него мешочек. Тот самый, в котором Эльдар носил Царь Самоцветов. Сжав его, Маскарон быстро потянул шнурок и перевернул мешочек. В ладонь мужчины высыпался пепел.
— Это… — помрачнел маг.
— То, что останется от тебя еще до рассвета.
Маскарон резко развернулся, пепел с его ладони рассыпался по траве. Майя тоже повернулась. Из мрака леса вышла фигура. Свет от огонька на носу лодки выхватил из темноты лицо Эльдара.
— Наконец-то ты принял мое приглашение, — усмехнулся парень.
Глава 22. Выбор Майи
Майя ошеломленно смотрела на Эльдара. В полумраке его звериные глаза пугающе горели. Глянув на Маскарона, она поняла, что тот в таком же недоумении.
— Не смотри на меня так удивленно, — сказал юноша, не без удовольствия наблюдая за выражением мага. — Город — твоя сцена для эффектных появлений. Лес — моя.
Мужчина нахмурился и окинул мрак чащи. Видно, беспокоился, что оттуда еще кто-то вылезет.
— Мы здесь одни, — заверил Эльдар. — Я не из тех, кто делится своей добычей. — Он обратил взгляд к девушке. — Ты отлично справилась, Майя. А сейчас тебе нужно уйти отсюда подальше.
Маскарон вопросительно посмотрел на нее. Майя растерянно моргнула, теперь еще больше не понимая, что происходит.
— О, вот оно как… — помрачнел мужчина, откинул мешочек с пеплом и раздраженно смерил юношу взглядом. — Хватило наглости играть моими фигурами…
— Она не твоя фигура, — отрезал Эльдар, и его звериные глаза вспыхнули ярче.
Майя смотрела то на него, то на мага, силясь понять, о чем оба толкуют. Как Эльдар нашел их? Точнее, он уже их ждал? Но разве он не был на охоте все это время? И чем она помогла ему, если Маскарон обнаружил его тайник?
«Ты все равно не знаешь, где это…»
Майя снова пораженно посмотрела на парня, вдруг осознав: охоту Эльдар начал еще с того момента, как она услышала его «оговорку»! Не сумев разорвать ее договор с магом в маске, он на нем сыграл, оставив в небрежно кинутых словах послание, которое только Маскарон мог понять. Это объяснило Майе, что происходило эти три дня после ухода Эльдара. Он закинул удочку и все это время ждал, когда наживку заглотят. А приманкой оказалась она сама. Не из-за этого ли Эльдар позволил ей участвовать в расследовании? Хотел, чтобы Маскарон узнал, что сила Основателя пробуждена, занервничал и сразу поспешил к тайнику с пеплом.
— Опять забавляемся в роли учителя? — не сводил Эльдар взгляда с лица мага.
Он не выглядел удивленным от того, что видит перед собой профессора Лана, прочитавшего ему не одну лекцию в стенах Академии. Он вообще был удивительно спокоен, но в этом словно таилось еще больше угрозы. Так спокоен удав перед тем, как сжать жертву в смертельные тиски.
— Я хорош в этом амплуа, ты же знаешь, — криво улыбнулся маг, стряхивая пепел с ладони. И хотя он тоже говорил в своей прежней манере, во взгляде его отражалось смятение. — Признаюсь, ты меня сильно удивил, чего не удавалось никому уже давно. С каких пор научился так играть?
— Друзья могут стать хорошими учителями, — холодно отозвался парень. — Но враги — еще лучшими.
Маг вздернул брови, блеск в его глазах отразил интерес. Эльдар медленно стал их обходить, как обходит добычу волк, прикидывая, куда лучше вцепиться. Ступал он тихо, неудивительно, что ни она, ни даже маг его не заметили, пока он сам не показался.
Юноша встал напротив Маскарона в нескольких шагах. Достаточно близко, чтобы нанести удар мечом, на рукояти которого парень держал ладонь. Это был тот самый клинок — родовое оружие, с которым он вернулся в Академию, как стиратель и хозяин земли. На устье ножен поблескивала хватающая себя за хвост змея из меди. Но вот платок на шее парень не носил с тех самых пор, как снял ошейник. А сейчас ткань винного цвета снова была повязана на своем месте.
— Но даже так, — произнес Маскарон, прищурившись, — ты не дорос тягаться со мной, глупый пресмыкающийся.
— Я не собираюсь с тобой тягаться, я собираюсь тебя убить. — Эльдар вынул меч и откинул ножны.
— Тогда придется дать тебе последний урок, назойливый полукровка. — Маг вынул маску и надел. Снял мантию, оставшись в белой рубашке. В ладони его явился меч с черным клинком. — Моя Княгиня, — послышался искаженный маской голос, как шуршание старой бумаги, — советую спрятаться за мной.
— Нет, Майя, иди сюда, — строго глянул на нее парень.
Девушка напряженно посмотрела на обоих. Видя их требовательные взгляды, она чувствовала себя мячом, который время от времени перекидывали с одних рук в другие. Такая себе игрушка, которую можно катить в любую сторону. Но на этот раз она катиться не хотела!
— Уберите оружие, — откинув предложение обоих, она встала между ними. — Уберите оба! Вы что, так сразу мордобой устроите?
Чародеи посмотрели на нее с выразительным ответом во взглядах. Майя поняла, насколько глупо надеяться, что они сейчас мирно сядут и за чайком решат все вопросы. Оба хотели крови… И если что-нибудь не предпринять, ее прольется много.
— Эльдар, — шагнула Майя к парню, твердо решив, что на этот раз игра будет и с ее правилами. — Маскарон мне все рассказал. Войны можно избежать.
— Не сомневаюсь. Я здесь как раз, чтобы устранить ее причину, — хищно посмотрел он на мага.
— Все несколько сложнее, — помотала головой Майя. — Я могу объяснить.
Эльдар изогнул бровь и вернул колкий взгляд к Маскарону.
— Что ты уже ей наплел? — в его голосе проскользнула ярость.
— Сказал лишь то, что стоит ей знать, как будущей Великой Княгине.
— Я не давала своего согласия, — спешно напомнила Майя магу. — Просто расскажи Эльдару то, что сказал мне. Пусть он узнает, из-за чего ты борешься и ради чего.
— Это бесполезно, он мне не поверит.
— Конечно, не поверю, — холодно изрек Эльдар, направив на мужчину острие клинка. — Ни единому слову его я не поверю. И ты не смей верить, Майя.
— Я хочу разобраться, — заявила девушка. — Ведь если то, что он сказал — правда, то виноват не только он. И все можно решить…
Договорить она не успела. Эльдар сорвался с места, пронесся мимо нее. В следующую секунду звон металла разрубил ночной покой леса. В этом лязге утонуло и слово Майи «мирно». Она резко развернулась. Маскарон отскочил назад на край крутого берега, отбив первую атаку. За его спиной выросло два черных крыла, он взмыл в небо. Эльдар, расправив темно-синие крылья с когтями, понесся за ним следом.
— Стойте! — крикнула девушка, но бой уже шел высоко над ее головой.
Она замерла, потрясенно смотря на небо. Она никогда не видела, как выглядит битва в полете. От зрелища у нее перехватило дыхание. Это напоминало фейерверк, что устраивали у них в столице на день города: сначала громкий свист, затем взрывы и яркие огни букетом разносятся во все стороны. Так и здесь ночь оглушали взрывы, свисты и лязги от скрещенных мечей. И все это происходило с нечеловеческой скоростью, взгляд едва успевал выхватывать в звездном небе две фигуры со сверкающими глазами.