хватало монет. Другие сжимали обитые железом дубины, короткие копья или трезубцы. Несколько человек могли похвастаться арбалетами и огнестрельным оружием. И наверняка кто-то да из них обладал сильной Волей. Быть может, четвертой, а то и пятой ступени.
Позади бойцов Кенджи также заприметил пару магов. У одного из них возле пальцев отплясывали ярко-синие брызги, а вот за спиной второго клубились черные тени. Тьма. Неприятный сюрприз. От этих двоих нужно избавиться в первую очередь, пока они не успели натворить дел.
В это самое время Сато пришел в себя. Тихо простонав, он попытался встать, но, полностью обессиленный, бухнулся на колени, клацнув зубами. Протянув ему руку, Кенджи одним рывком поднял Юму на ноги. При виде знакомого лица его брови изогнулись от удивления, а опухшие разбитые губы, покрытые бурой коркой, растянулись в слабой улыбке.
— Какая встреча! — прокряхтел он, пытаясь размять затекшие конечности. — Не думал, что когда-нибудь снова тебя увижу. Жаль только, что место не самое приятное. Кто-нибудь еще?..
«Выжил?» — Кенджи без лишних слов понял не заданный вслух вопрос и медленно покачал головой, не желая выдавать Макото. Он не сомневался, что его друзья только и ждут удобного момента для атаки. Пускай Йоши думает, что держит ситуацию под контролем. Ему же хуже.
— Итак, вы оказались куда более везучими и живучими ублюдками, чем я предполагал, — произнес тот, меряя зал большими шагами. — Особенно ты, императорская шавка. Признаться, покидая тебя, я думал, что по возвращении найду лишь хладный труп. Ан нет. Любой другой на твоем месте давным-давно испустил бы дух, а ты вон — живехонек.
— Это возможно лишь благодаря вашему радушию, господин Окутава. — Откинув со лба длинную прядь, Сато отвесил легкий поклон, заложив руки за спину.
Йоши скривился, с ненавистью глядя на спокойное лицо Сато. Кенджи не знал, что оскорбило негодяя больше: полнейшее отсутствие страха или же насмешливый тон Юмы. Быть может, главарь Черепов надеялся, что его будут молить о пощаде, ползая в ногах. Что ж, разочарование — тоже полезный опыт.
— Глядите-ка, у него еще хватает духу огрызаться. Правда, боюсь, что это ненадолго. Уж поверь — то, что я делал с тобой, просто шутки по сравнению с пытками, которым подвергнет тебя Жнец. После встречи с ним ты не то что зубоскалить, а даже рыдать от боли побоишься.
— Я в предвкушении. — На лице Сато не дрогнул ни один мускул. — Всегда приятно познакомиться с новыми людьми. Надеюсь, в отличие от вас, этому господину знакомо слово «ванна».
Йоши сделал шаг в его сторону, пока его лицо и шея покрывались багровыми пятнами. Однако спустя несколько мгновений отступил и сплюнул на пол.
— Твое счастье, что Жнец желает встретиться с вами двумя лично, — процедил он, злобно поглядывая на Сато. — А не то вы бы уже стали кормом для воронья. Однако я до сих пор не могу понять: неужто дела у вашего Ордена действительно так плохи, что они посылают по нашему следу беспомощного старого хрыча и зеленого сопляка?
— Господин Окутава, — Юма тяжело вздохнул и закатил глаза, словно бы объясняя прописную истину капризному ребенку, — я не буду отвечать за своего товарища — тем более что язык у него есть, и он вполне может сделать это сам — но, как я уже говорил много раз, я не имею ни малейшего представления о…
— Заткнись! — оборвал его Йоши. — Посмотрим, как ты попытаешься заговорить зубы Жнецу. Уж он-то сумеет вытянуть из тебя правду. Как и из твоего дружка. Выложите все, что знаете, как миленькие. А потом…
Со стороны коридора послышалась какая-то возня, шум борьбы, крики и брань. И вот спустя несколько мгновений с полдюжины Братьев подвели к своему вожаку Шуноморо и Макото. Кенджи поймал взгляд последнего, но тот лишь виновато пожал плечами. Что ж, хотя бы Рю, к счастью, так и не обнаружили. Оставалось надеяться, что старик и сейчас не даст маху.
— Мы нашли их снаружи, — произнес один из воинов. — Прятались, словно крысы. Не удивлюсь, если по округе бродят еще несколько.
— О, да ты привел с собой целую компанию, — присвистнул Йоши, а потом приказал: — Так, ты, ты и ты — прочешите все от кухонь до нужников и проверьте каждый угол. А вы четверо, — он кивнул на стрелков, — ступайте следить за входом и заодно как следует накостыляйте тем растяпам, которые, похоже, уснули прямо на посту. И чтобы ни одна мошка мимо вас не пролетела!
Все это время Шуноморо просто не отрывал от него взгляда, полного ненависти. Столь пристальное внимание заметил не только Кенджи; оно не ускользнуло от внимания и самого Йоши. Подождав, пока бойцы покинут зал, он покосился на здоровяка и буркнул:
— Этих двоих я знаю, а вот тебя впервые вижу. Ты чего пялишься на меня, словно псина на кусок мяса? — Так и не дождавшись ответа, он обратился к Макото: — А ты, змееныш, решил лично вернуть мне мои пистоли, которые я забыл в замке? Как любезно с твоей стороны!
— Пули я тоже не забыл, — не растерялся Макото. — Причем взял с запасом, чтобы и твоим друзьям хватило.
— Кстати, надеюсь, ты успел поведать им о том, что случилось с твоими хвалеными Черепами? — ввязался в разговор Кенджи, окидывая взором столпившихся вокруг Братьев. — Нет? Так давай я сделаю это за тебя: в то время как мы развлекались с прожорливым они, ваш храбрейший Йоши Дробитель отсиживался за спинами своих людей. А потом и вовсе сбежал, поджав хвост, бросив их погибать под развалинами. Уверены, что вас не ждет та же участь?
— Заткни пасть! — рявкнул Йоши и нервно огляделся, заметив смятение своих людей. — А вы чего уши развесили?! Хотите баек послушать?! Так я вам и не таких историй могу порассказать! С этими недоносками я бы одной левой расправился, да вот только…
— Вот только что? — Неумолимый тон Кенджи обрушился на мерзавца ведром ледяной воды. — Боялся ненароком поцарапать свою драгоценную шкуру? Или слишком спешил? У тебя всегда были с этим проблемы — даже напав на наш отряд с трехкратно превосходящими силами, ты явился лишь тогда, когда трупы остальных Черепов проложили тебе дорожку. Удобно, не правда ли?
«А говорил, что лично перебил половину Змеев и одолел мэцукэ в честном бою… Соврал, что ли?.. Я вот слыхал, Черепа только на демоне том и держались… Так если он помер, то и этого теперь слушать нечего», — зашептались воины. Глаза же Йоши налились кровью так сильно, что казалось, они вот-вот лопнут.
— Ах, так? Ну хорошо, — прошипел он,