человека, который почти что сливался с листвой.
Приглядевшись, Кенджи увидел еще двоих часовых. Один сидел на дереве неподалеку, а второй наблюдал за окрестностями, заняв позицию в проломе неподалеку от полукруглых ворот, от которых осталась лишь арка. Как и ожидал Кенджи, прибытие чужаков не стало для Братства сюрпризом.
— Нужно убрать их, пока они не успели поднять тревогу и предупредить остальных, — прошептал Рю и покосился на Кенджи. — Сможешь?
Он заколебался, но вскоре ответил решительным кивком. Воткнув в землю возле себя две стрелы, Кенджи снял с плеча лук, взял в руку третью и стал внимательно наблюдать за противниками. Наконец он решился, затаил дыхание, натянул тетиву и резко поднялся на ноги.
Первый враг упал на землю, даже не успев понять, что его убило. Второй едва кинул взгляд на павшего товарища, как тоже схлопотал стрелу. Последний оставшийся в живых, что дежурил на стене, успел развернуться, чтобы спрыгнуть во двор. Поэтому наконечник пробил не сердце, но загривок, вонзившись чуть ниже шеи. Нелепо взмахнув руками, воин исчез — и Кенджи выругался сквозь зубы. Если он вдруг сумеет добраться до монастыря и поднять тревогу…
Некоторое время они напряженно вслушивались в тишину, однако из-за стены не донеслось ни звука. Махнув рукой, Рю вышел из-за камня и трусцой направился к воротам, тогда как остальные последовали за ним. Лишь Кенджи чуть задержался, вытаскивая стрелы, — они еще пригодятся.
К счастью, выстрел оказался смертельным. Воин едва ли успел сделать пару шагов, прежде чем испустить дух. Более во дворе не было ни души. Кенджи огляделся, и на миг ему почудилось, что он снова видит неясные тени, схлестнувшиеся в последней схватке… Он моргнул — и наваждение спало. Воистину проклятое место.
Они поднялись по длинной лестнице, и, перед тем как войти внутрь, Рю на миг задержался, глубоко вдохнул и пробормотал что-то себе под нос. А потом нырнул в темный проход.
Узкие коридоры Одиннадцати Звезд также встретили их пустотой и затхлостью. Они прошли мимо заброшенных келий и тренировочных залов, заглянули в несколько молелен и даже библиотеку, но… Казалось, те трое были единственными обитателями заброшенной школы. И это не могло не настораживать. Но вот наконец Рю застыл на месте, а потом прошептал:
— Слышите?
Кенджи прислушался, и действительно — через мгновение откуда-то издалека эхо принесло чей-то громкий стон. Ему показалось, что он узнал голос Сато. Но он уже не был уверен, что это не очередной морок.
— Страж. — Рю произнес лишь одно слово, однако Кенджи подивился, сколько в него было вложено трепета.
С оружием наготове их четверка принялась пробираться к источнику звука. И вот они наткнулись на высоченные двери, рядом с которыми валялись сломанные засовы. На крепкой древесине были выжжены малознакомые Кенджи символы. Наверное, это и были магические печати, о которых рассказывал Рю. Однако сейчас они не представляли угрозы.
Пройдя длинный коридор, они очутились перед входом в огромный зал, освещаемый факелами и лампами. Осторожно выглянув из-за угла, Кенджи с трудом сдержал крик радости, увидев живого Сато. Но потом его сердце замерло, а в висках застучало от ярости, когда он увидел, во что тот превратился.
Некогда крепкий мужчина теперь напоминал дряхлого старика. Выпирающие ребра, казалось, вот-вот прорвут кожу. Глаза его закрывали длинные спутанные космы, превратившиеся в сосульки из-за крови и грязи. Худое лицо, покрытое ссадинами и кровоподтеками, теперь обрамляла неаккуратная, торчащая во все стороны борода. А одет он и вовсе был в какие-то измочаленные лохмотья. Увидев его впервые, Кенджи бы решил, что перед ним бродяга или нищий, но никак не служащий самого императорского магистрата.
Помимо этого, кто-то — Кенджи не сомневался, что это был тот лысый ублюдок, — связал руки Сато за спиной и подвесил его на свисающий с потолка крюк. Юма едва-едва касался пола мысками. При каждом движении Сато веревка натягивалась, выворачивая суставы и причиняя неимоверную боль, а изо рта его вырывался стон, смешанный с хриплым кашлем.
— Походит на ловушку, — прошептал Макото.
Наверное, это был единственный случай, когда мысли всех четверых совпали. Кенджи внимательно оглядел зал, однако, помимо Сато, он увидел лишь огромный неясный силуэт в конце зала. Судя по всему, это и был дремлющий Страж. Конечно, идти прямиком в западню — не лучшее решение. Однако Кенджи не собирался просто смотреть на мучения Юмы.
— Я вытащу Сато, а вы прикройте, — произнес Кенджи, оглянувшись на друзей.
— А что мы будем делать, если та махина вдруг проснется? — Макото кивнул на неподвижного исполина.
— Бежать.
Макото лишь мрачно кивнул, беря наизготовку пистоли, Шуноморо проверил лежащий в кармане кристалл мощи, который, похоже, берег именно для этого случая, а Рю… снова исчез. Словно бы растворившись в тенях. Однако у Кенджи не было времени думать, куда опять запропастился старик.
Выйдя из-за укрытия, Кенджи направился прямо к Сато, на ходу вытаскивая меч. Прятаться не было смысла — здесь он все равно был как на ладони. Мощный удар — и он едва успел подхватить обессиленного мужчину, чтобы тот не рухнул на пол. В тот же миг позади них послышался громкий смех. Вмиг обернувшись, Кенджи сузил глаза, увидав Йоши, который, выйдя из-за толстой колонны, прислонился плечом к камню, наблюдая за ним с широкой улыбкой.
— А я все думал, когда же ты появишься! — воскликнул он и огляделся по сторонам. — Где твой дружок-змееныш? Потерялся по дороге?
— Чтобы справиться с тобой, вполне хватит моего меча, — ответил Кенджи, перехватывая рукоять поудобнее. — А теперь, если хочешь умереть быстро, пора ответить на парочку вопросов.
— Да неужели? — протянул Йоши и трижды хлопнул в ладони. — Друзья мои, ваш выход!
Со всех сторон послышался топот и лязг стали. Не успел Кенджи и глазом моргнуть, как его уже окружили по меньшей мере две дюжины вооруженных воинов, до того скрывавшихся в тенях.
— Что ж, — промурлыкал Йоши, явно наслаждаясь моментом. — Кажется, вопросы здесь буду задавать я.
Глава 18
— Брось меч. Живо! — приказал Йоши, беря в руки свой молот, которой до того стоял у колонны.
Кенджи медленно положил клинок у своих ног. А потом огляделся, прикидывая шансы выбраться из этой передряги живым. О том, чтобы уйти невредимым, он даже и не думал. Шутка ли: из двух десятков воинов, стоявших вокруг, почти все носили полные доспехи и были вооружены до зубов.
Кто-то имел при себе пару мечей — длинный и короткий, катану и вакидзаси. Не иначе как самые беспринципные ронины, готовые встать под любое знамя, лишь бы у нанимателя