спросил Шуноморо, пока эти двое не успели развить тему, ведь Макото уже прочистил горло и открыл рот.
Вот только ответом ему послужило хлопанье крыльев. Не прошло и нескольких ударов сердца, как перед ними снова вырос тэнгу. Только теперь он подошел куда ближе и выглядел почти что дружелюбно. Во всяком случае, для демона.
— Проведи нас к Одиннадцати Звездам, — очень медленно произнес Рю, тщательно выговаривая каждое слово.
Тэнгу наклонил голову вбок, словно бы не понимая, о чем он толкует.
— Одиннадцать Звезд! — повторил старик. — Монастырь! Веди!
Еще некоторое время тэнгу глядел на него своими большими желтыми глазами. А потом запрокинул голову и громко каркнул:
— Смерть!
— Мы знаем, — кивнул Кенджи.
Тэнгу ответил ему внимательным взглядом. А потом развернулся и двинулся прямо сквозь туман. Он не останавливался ни на миг и шагал довольно скоро, так что им пришлось изрядно прибавить шагу, чтобы не отстать. Уже начало смеркаться, когда Кенджи вдруг заметил наполовину вросший в землю ржавый остов большой пушки. Потом он едва не наступил на чей-то пожелтевший череп с аккуратной дырочкой прямо между глазами. А следом под его сапогами хрустнули обломки меча.
И вот впереди замаячили полуразрушенные стены, за которыми и возвышалось крупное строение с изогнутыми крышами. Одиннадцать Звезд. Сам монастырь походил на несколько коробок, поставленных друг на друга. Черные пустые окна напоминали пустые глазницы. А над тем, что не успели разрушить ядра и осадные орудия, потрудилось время, подточив камень, словно термиты трухлявое дерево. Наверное, когда-то это была действительно неприступная крепость. Однако теперь она больше походила на некрополь.
Закапал мелкий дождик, и, подняв голову, Кенджи понял, что школу эту назвали так неспроста. Небо все еще было едва видно из-за тумана, но даже сквозь него пробивались одиннадцать ярких точек, складывающихся в фигуру меча. Их необычный проводник, не произнеся ни звука, развернулся и направился прочь, чтобы исчезнуть во мгле. Они же укрылись за большим валуном, внимательно наблюдая за всем, что происходит перед монастырем.
— У меня от этого места просто мурашки по коже, — прошептал Макото.
Кенджи не мог с ним не согласиться, хоть и с первого взгляда заброшенная школа Шипов совсем не напоминала то ужасное место, о котором ходило столько слухов. Да вот только он нутром чувствовал, что в нем что-то не так. Странное ощущение. Словно бы ты наблюдаешь за спящим волком, укрытым овечьей шкурой. Или смотришь на корягу, которая на деле является зубастым чудовищем, только и ждущим, когда ты подойдешь поближе. Или…
Но тут вдруг со всех сторон послышались крики, грохот выстрелов и лязг стали. Они что, попали в засаду? Кенджи было схватился за меч, но затем огляделся — и не поверил своим глазам. Туман рассеялся, превратившись в едва видимую дымку, его спутники куда-то исчезли, но зато сам он оказался прямиком в эпицентре жаркой битвы.
В небе свистели стрелы и пули. Стоны умирающих смешивались с воинственными кличами, а пушки рявкали так, что Кенджи едва не оглох сразу на оба уха. Солнце уже кренилось к горизонту, а бой, похоже, длился с раннего утра. Земля, усыпанная телами, успела пропитаться кровью. В стенах тут и там виднелись широкие проломы, в которые волна за волной накатывали нападающие.
Обитателям монастыря пока еще удавалось сдерживать их натиск, отбрасывая противников назад. Но даже если бы Кенджи и не знал историю Одиннадцати Звезд, он бы и так понял, что школа Шипов обречена. На место одного павшего императорского воина тут же вставали трое. На подмогу к ним прибывали все новые бойцы, тогда как силы защитников таяли.
— Заряжай! — прогорланил кто-то по правую руку от него. — Цельсь!
Повернув голову, Кенджи увидал кряжистого воина в полном доспехе, стоявшего рядом с тремя орудиями.
— Господин! — обратился к нему солдат. — За стены уже прорвались наши бойцы. Мы можем случайно…
— Боги различат своих! Запал!
Раздался грохот, пушки отбросило назад, в воздухе завоняло дымом, а ядра ударили точно по монастырю, проделывая в нем новые бреши. Яркая вспышка — и теперь Кенджи уже находился внутри полутемного зала, освещаемого полудюжиной свечей. Шум битвы теперь звучал снаружи, а прямо перед ним на коленях сидел невысокий мужчина, рядом с которым лежали ножны с мечом и шлем.
На вид он уже разменял пятый десяток: в длинных волосах, собранных в косу, успела появиться проседь, однако стан был по-юношески прямым. Одет он был в красно-фиолетовые доспехи, которые явно успели побывать не в одном сражении.
— Где мой сын? — произнес он, подняв взгляд на молодого воина перед ним.
— Не знаю, госп-подин, — ответил тот, переминаясь с ноги на ногу. — В последний раз я видел его еще перед началом штурма вместе с другими послушниками. Боюсь, он уже…
— Понятно, — прервал его мужчина.
Он снова закрыл глаза, погрузившись в раздумья. Через мгновение снаружи послышался грохот — монастырь ощутимо тряхнуло, а с потолка посыпались пыль и каменная крошка. Парень в испуге присел и закрыл голову руками, словно ожидая, что стены вот-вот обрушатся, а вот мужчина даже не вздрогнул.
— Госп-подин, мы еще можем поп-пробовать уйти. Отсюда есть другой путь. Бойцы и заклинатели задержат…
— Хватит, Асура, — прервал его мужчина; тон его был мягок, но явно не допускал пререканий. — Мы оба знаем, что сегодня к нам пришла смерть. Так к чему встречать ее спиной?
Парень громко сглотнул и кивнул. Раздался очередной залп, а следом послышался шум битвы, который с каждым мгновением становился все громче.
— П-похоже, они уже внутри… — протянул воин, и даже в полумраке Кенджи увидел, как сильно дрожат его руки.
— Тогда у нас мало времени, — произнес мужчина, надел шлем и поднялся на ноги. — Асура, ты выполнишь мой последний приказ?
— Конечно, госп-подин! — с готовностью ответил парень.
— Чу́дно, — усмехнулся мужчина. — И, к слову, напомни мне, что всегда было превыше смерти?
— Месть?.. — неуверенно ответил парень.
— Верно. Пойдем. Напоследок я покажу тебе кое-что интересное.
— …Эй!
Очнулся Кенджи оттого, что Макото яростно теребил его за плечо. Судорожно выдохнув, Кенджи огляделся, но вокруг все так же стоял непроглядный туман и царила звенящая тишина… Воистину проклятое место.
— Ты в порядке? Ладно, не будем терять времени, — бросил Макото, дождавшись его кивка, и поднялся на ноги, но Рю в тот же миг с силой дернул его за рукав, заставив усесться обратно.
Тот бросил на него недовольный взгляд. Однако старик в ответ лишь указал на большое дерево, растущее прямо у стены. Поначалу Кенджи не видел ничего, кроме густой кроны. Но вот средь ветвей что-то шевельнулось. И он заметил вооруженного мушкетом