Котожрица тихонько закашлялась, прикрыв лицо рукавом.
— Тише, — сказал Аппендикс, вытирая слезы. — Тут тоже небезопасно.
Меж шкафов скользили тени. Бронзовые головы, тянущие за собой плотные мантии. Они парили, издавая невнятное бормотание. Стоило подойти вплотную к запретным знаниям, как они тут же бросались на защиту, накрывая шкаф безразмерным куполом своих плащей.
— Тайна, — скрипела голова, остающаяся наверху. — Тайна.
Аппендикс хмыкнул.
— Они так слежались и прогнили, что эти тайны уже никто не узнает. Да и были ли они?
Котожрица поторопила его. Через несколько минут они вышли на отрытое пространство, где огромный светильник озарял пространство окруженное кафедрами. Вокруг лежали стопки книг. Некоторые валялись, открытые. Как и подозревал Аппендикс, их страницы были пусты.
В центре возвышалась фигура образа, облаченного в черную мантию, под которой угадывалось смертельное истощение. Он был неподвижен, молчалив, и стоял у…
— Терминал, — почти взвизгнула Котожрица.
— Ага, — подтвердил архивариус. — И его хозяин.
Быстро посовещавшись, они решили незаметно подкрасться сзади и обездвижить противника парой хорошеньких ударов по голове. Действуя как мастера засад и войны сумрака, они подобрались к врагу, почти не задевая кафедр и не шурша книгами. А потом набросились, готовые жестоко подавить всякое сопротивление.
Образ развалился у них в руках, выпустив из опавшей хламиды облако прелого смрада. Котожрица взвизгнула, отпрянув. Труп разлагался очень долго, черви прогрызли в нем сотни тоннелей, даже кости выглядели как решето. Череп широко раскрыл почерневшие челюсти. Из правой глазницы сочилось сгнившее мозговое вещество.
В скрюченных пальцах мертвец сжимал руководство пользователя.
— Очень кстати, — Аппендикс схватил книжицу.
Терминал был окован свинцовыми пластинами и связан цепями, толщиной с руку. Сложные печати чистоты сдерживали научность внутри, не давая ей вырваться на волю.
Аппендикс раскрыл руководство на первой странице.
— Так… Поздравляем вас… Удачное приобретение… Вычислительный механизм… Поколение. Вот! Для начала работы, нажмите кнопку «Питание».
— Стойте! — рявкнули позади.
Один из инквизиторов, что были ранены Аппендиксом, стоял, тяжело прислонившись к стеллажу. Черная кровь текла из пробитой головы. Вымочив правый рукав, она скользила по лезвию меча.
— Именем Бессилия, я запрещаю вам!
Аппендикс икнул, начав было поднимать руки.
— С ума сошел?! — осадила его Котожрица. — У тебя остались патроны?
— Немного.
Инквизитор оторвал плечо от опоры и, покачиваясь, пошел на врага.
— Пистолет, быстрее! — скомандовала жрица.
Архивариус запутался в своих складках.
— Быстрее!
Инквизитор с трудом занес над собой меч. Издав воинственный рык, он бросился вперед. Рана запульсировала.
— Я прикрою, включай!
Капсула с научностью снова попала в голову. Железная маска разлетелась вместе с черепом. Осколки брызнули вверх и в стороны, словно шрапнель. Из раскрывшейся глотки вырвался гневный клекот, а потом тело завалилось на бок, подогнув колено. Оно продолжало биться и свистеть, пока жрица не выстрелила в него еще несколько раз.
Пистолет щелкнул.
— Патроны кончились, — сообщила она, глядя на дрожащие останки. — Ты как там?
Аппедикс поглядел из-за условного плеча.
— Нормально.
— Будем считать это нашим боевым крещением.
— По сравнению с настоящим негативом, наш друг — просто идеальный собеседник.
— Догадываюсь, — Котожрица подошла к терминалу. — Ты включил его?
Аппендикс вздохнул.
— Да.
На экране зеленел рабочий стол с двумя пиктограммами и курсором.
— И что дальше? — спросила рыцарь.
— Я не знаю. Остальное — после первой страницы.
— А ну, дай мне книжку.
Образ любви углубился в чтение. Она пролистала несколько страниц, а потом вышвырнула ее в сторону.
— Я ничего в этом не смыслю, — призналась она. — Китайская грамота. Эй, ты что это делаешь?
Архиварус вздрогнул, оторвавшись от экрана.
— Ничего.
— Ты в пинг-понг играешь? Нашел время!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Оттолкнув архивариуса, жрица принялась стучать по кнопкам. Вернулся рабочий стол.
— Ладно, не кипятись, — примирительно сказал Аппендикс. — На самом деле тут всего две пиктограммы. Одна для пинг-понга. А эта…
Экран мигнул. В открывшемся окне показалась система ссылок и скрытых записей. Котожрица, тревожно оглядываясь по сторонам, краем глаза следила, как Аппендикс копается в этом нагромождении информации.
— Клянусь фантазией, — пробормотал он. — Тут сам черт ногу сломит. Это база данных, но такая, что в ней никто не должен разобраться. Возможно, она создавалась исключительно для саботажа здравомыслия.
Кто-то затопал между стеллажей. Послышались крики инквизиторов.
— Кошачье вымя, — ругнулась Котожрица. — Я отвлеку их.
— Что? — встрепенулся Аппендикс. — Куда ты?
Рыцарь мчалась к стеллажам.
— Я верю в тебя! — крикнула она. — Когда заманю их поглубже в лабиринт, пойду к выходу. Встречаемся там!
Аппендикс ошарашено глядел ей вслед. Он думал о том, что план Котожрицы совершенно невыполним, а, кроме того, что даже о таком плане не стоит орать вслух, так как у врагов есть уши. Погоня, впрочем, действительно переключилась на провокационные вопли рыцаря. У архивариуса появилось время.
Он погрузился в изучение случайных архивов. Моментально усваивая несколько абзацев, он переходил к следующему массиву. Только Воздающего как будто не существовало. Этому не стоило удивляться, потому что Бессилие стремилось оградить своего величайшего героя от любой опасности.
Нужно было найти лазейку в этой незримой стене. Но как?
Взгляд архивариуса сам собой протянулся к лежащему неподалеку руководству. Он сглотнул сгустившуюся от страха слюну.
— Отчаянное время, — сказал он сам себе, — требует отчаянных мер.
Первая страница. Все, что за ней — ненужные подробности. Все, что тебе необходимо, можно найти, единожды раскрыв книгу. Он знал это с младых ногтей. Это было его кредо. Единственное правило, которое нельзя было нарушать. Ядро сущности.
— Аппедникс! — услышал он.
Крик был отчаянным. Зовущим на помощь.
Просто переверни страницу!
Он потянул за нее, стиснув условные зубы. От напряжения, его условные глаза вылезли из орбит. Натужный крик застрял в горле. Пот струился по дрожащим мускулам.
— Аппендикс, быстрее!
Даже если я рассредоточюсь, — подумал он, пусть лучше это буду я, чем Котожрица. Она спасла меня. Я спасу ее. Все просто.
Страница поддалась. Миллиметр за миллиметром, она описывала полукруг. Взвыв во все горло, архивариус впечатал ее в первую.
— Да! — взревел он не своим голосом. — Узрите же! Вторая страница, и тайны ее!
Он поглядел на текст.
— Поисковая строка. Ну конечно.
Он быстро нажал секретное сочетание клавиш. Ему осталось только ввести заветное имя. «Только воздающий».
Пуск.
— Внимание! — мягко заголосило пространство. — Внимание! Проникновение в защищенный архив! Всему персоналу внутренней безопасности, немедленно закрепиться в Пещере. Внешние постройки будут затоплены святой водой, чтобы гарантировать очищение от скверны. Остальным сущностям оставаться не месте. Молиться и уповать. Молиться и уповать!
В этот момент Аппендикс издал самое громкое «что?» в своей жизни.
— Все на защиту Только Воздающего!
Экран терминала потух.
Аппендикс стоял, совершенно деморализованный своим успехом. Все, о чем он мог теперь думать, это как потоки сверкающей влаги растирают его о стены как крекер. Он знал, что Администрация легко может восстановиться, за счет пожертвований и чудес. И так же легко набрать новых работников. Но…
Далекий каменный скрежет вернул его к действительности. Вскрикнув еще раз, для проформы, он побежал прочь от предательского терминала. Насколько он мог судить, инквизиторы теперь были проблемой стремительно уходящей на задний план.