там, господин. Указать вам путь или провести?
— Не нужно, знаю.
Слуги тут просто сверхосведомлённые всё-таки.
Зачем напрямик, — шептала исколоченная, изрезанная, но чертовски живучая тварь. Зачем тебе говорить— ну, напиши ты ей письмо, предупреди иначе. Давай сбежим, просто сбежим, у нас ведь тогда появляется фора, может, сразу искать и не будут…
Я кивал и успокаивал тварь как мог, и обещал, что непременно сбежим, обязательно. Только вот у нас тут есть ещё одно небольшое дельце.
В комнате, которую Арделл отвели, её не было. Сама комната выглядела так, будто начальство сюда заглянуло пару раз, не больше. Покрывало смято совсем чуть-чуть — будто кто-то прилёг на четверть часа, потом вскочил и понёсся по тысяче, тысяче дел.
— Скоро будет, так они сказали, — пробормотал я, нашёл глазами кресло и садиться расхотел.
Мелкая ящерка была там — среди подушечек, в складках темно-зелёного бархата. Выставила головёнку и настороженно следила за гостем. Радужная тварь с мёртвыми глазками.
Вир побери, с дюжину раз могла уже кинуться!
Шарахнулся к двери, выставляя перед собой правую ладонь. Веретенщик лениво закопался обратно в подушки. То ли с крысами не связывался из принципа, то ли лелеял далеко идущие планы. Может, просто был малость подморожен, пережрал или получил заряд магии — что я-то о них знаю?
Что это твой шанс, — хихикала и потирала лапки крыса внутри. Просто выйди и ступай к себе в комнату. Ты ничего не видел. Оно само как-нибудь. Или можешь всё-таки просыпать тут малость бирюзовой пыли — чтобы с гарантией. Потом останется только Янист — чтобы не поцеловал. Подождать, пока Гриз уснёт, вызвать парня, осыпать пылью, затолкать в комнату к веретенщику… А потом честно закажешь по нему несколько хороших служб в храмах Единого. И будешь мучаться совестью год-другой. Здорово же?
Я улыбнулся разноцветному малышу в кресле. Шансу, который наконец-то подарила мне ушибленная, вечно ненавидящая меня судьба. Прямо как злая мачеха, которая расщедрилась на подарочек нелюбимому пасынку хоть в один Хороводный день.
Холодная волна из груди выплеснулась через ладонь. Обратив кресло в мебель из ледяных чертогов Снежной Девы Дайры.
Крыса жирно охнула внутри. Взвыла дурным голосом: «Что ты сделал, что ты сделал, что ты сде…»
Сорвал собственное задание, — растолковал я ей, а может, себе. Это же то, чем мы занимаемся, а? Срываем задания. Ну так вот, я тут всем крысам крыса: не каждый грызун обратит в труху гильдейский контракт.
Веретенщика нужно было проверить, так что я взял кочергу от камина и наперевес с ней двинулся к креслу. Оглядываясь на каждом шагу — не летит ли с потолка или с каминной полки дядя или бабушка покойного.
Заиндевевшее кресло дождалось меня, как жёнушка моряка из рейда. Веретенщик тоже не возражал, когда я потыкал его кочергой. Ящерка была дохлой, будто старина Флористан. Да ещё примерно столько же времени.
Когда я выгреб веретенщика из-под подушек, в спине у него обнаружилась внушительная прореха от клинка. Заштопанная тонкими нитками — а внутри поблёскивал какой-то артефакт. Надо думать, что-то вроде тех изделий Мастерграда, которые заставляют серебряных птиц махать крыльями и петь.
— Что за…
— А, господин Гроски, — прилетело из-за спины, я обернулся и увидел возле двери невысокую фигуру с тросточкой. — Так значит, вы не собираетесь убивать Гриз Арделл?
* * *
В книгах о великих сыщиках встреча с закулисным злодеем обыгрывается как-то иначе.
Шеннет отчаянно не походил на злого гения — скорее уж, на стряпчего в мелкой конторе.
А во мне было маловато от великого сыщика. Особенно не вписывались кочерга и дохлый веретенщик.
— Я так понимаю, Гриз сюда придёт нескоро, — потряс давно почившей ящеркой. — Ваша игрушка?
— Один из тех, которых обезвредила госпожа Драккант, — любезно просветил Хромец. — И небольшой артефакт. Вы уж простите за это маленькое испытание, господин Гроски. Но с вашей биографией… да, было не так сложно узнать о ваших связях с Гильдией. И это просто-таки тревожит, вы не находите?
— Очень даже нахожу, — от всей своей трижды покойницкой тушки согласился я. Осторожненько поставил на место кочергу, пока Хромец пересекал комнату.
Всесильный министр кощунственно разместил зад на полированном столике и припечатал по второму разу:
— Но вы всё же не собираетесь убивать Гриз Арделл.
— Ну, я решил, что стоит подождать, пока она хотя бы жалование мне задержит. А то это же, вир побери, неудобно как-то.
— Хм. Всегда говорил, что это попросту невежливо. А как к вашим намерениям отнесётся Гильдия?
Прямо-таки папаша, который в курсе всего-всего, что случилось с непутёвым сынулей и искренне за него переживает. Готов даже объяснить непонятное.
— Ваша должность не то чтобы предполагает убийства. Скорее уж, от вас требовалось заметать следы и мешать работе группы. Но так вышло, что Гриз Арделл наведалась к одному поклоннику моей драгоценной жены. Господин Йеллт Нокторн, к величайшей моей скорби, тяжко болен… но те, кто подбросил веретенщиков в замок, могли решить, что госпожа Арделл слишком уж близко подобралась к сердечным тайнам Касильды Виверрент. Значит, они всё-таки отдали прямой приказ, но вы решили ему не следовать…
А теперь мой трупец отыщут где-нибудь в канаве месяца через два — или через пару лет, зависит от того, сколько я всё-таки смогу пробегать. Интересно бы знать, кто из «чисторучек» возьмёт заказ на мою шкурку, вдруг кто-то из знакомых?
— Вроде бы, Гильдия практикует суровые наказания за нарушение своих обязанностей. В контракте под залог бляхи даже была занятная формулировка — как же там…
— Экзистенциальная ответственность?
— Она самая. Судя по вашему послужному списку — вы мастер выходить из сложных ситуаций. Но если вы идёте против Гильдии… Какие варианты у вас есть, господин Гроски?
Вариантов было — шнырку на ползубка. Но не хотелось ударить лицом в грязь.
— Сменить имя, сделать поддельную Печать, держаться подальше от привычных мест и привычных родов деятельности, не встречаться со знакомыми, не быть там, куда забредают наёмники Гильдии… — В Алчнодол, что ли, податься? Из меня выйдет лихой член секты Единого. — Или, скажем, заручиться поддержкой кого-то крайне могущественного, кому Гильдия тоже не по душе. Оказать ему услугу…
Шеннет слушал с бескрайней доброжелательностью. Простой, непринуждённый и будто знакомый со мной тысячу лет.
И от этого до зуда остро чувствовалось, кто он и кто я.
— Этот сквозник я нашёл в логове у старины Флористана. Он иногда связывался с клиентами через Водную Чашу. Так что это может быть зацепкой — только вот не так-то просто вытащить из сквозника сведения о тех, кто выходил