* * *
Король Северной Шилдарии, Финкриш Второй с ужасом осознавал, как на его глазах оживает самый страшный кошмар из его худших видений. Ещё в начале спуска он заметил, что в лагере у подножья горы происходит что-то странное. Сначала вспыхнула расположенная с левого края палатка, затем несколько в центре и на противоположном конце. Огонь почти одновременно возник сразу у десятка окружающих лагерь плотным кольцом грузовых повозок.
Не нужно быть гением, чтобы понять, кто-то устроил поджог. Этот кто-то поспособствовал, чтобы огонь, как можно скорее перекинулся на все повозки, создавая вокруг лагеря неприступную огненную стену. После этого пожар с чудовищной скоростью распространился по всему палаточному городку в середине огненного кольца.
Возможно, поджигатели этого и не планировали, но огонь горящих повозок перекинулся на сухую траву, опавшие листья и кусты, четыре месяца страдающей от засухи провинции. Его подхватил и быстро разнёс спустившийся после заката светила горный ветерок и уже спустя считанные минуты вся долина превратилась в один сплошной, пылающий костер. Очень дымный костер.
Сначала местность затянуло сплошной пеленой дыма, а когда он, следуя за ветром, унесся на юг, из-под его покрова в бликах сжигающего всё на своём пути пламени, показалась огромная армия под флагами Южной Шилдарии.
Поджигатели думали навредить слугам других королей, а навредили не только им, но и себе. Когда Финкриш второй, в полуобморочном от усталости состоянии спустился к выгоревшим останкам большого палаточного лагеря, он увидел сотни лежащих в полном беспорядке тел задохнувшихся от дыма людей.
Это на равнине дым легко развеивается, поднимается вверх или быстро уносится прочь, гонимый ветрами, а в горных долинах, жарким летом, после заката, совсем не так. Ядовитый, удушливый дым может наполнить долину, как чашу, прежде чем придет в движение и начнет выветриваться. Здесь же в гибели людей решающую роль сыграло огненное кольцо по периметру. Оно создало дополнительную преграду для движения воздуха и все, кто в неудачное время оказался внутри кольца, попросту задохнулся.
Наглоталась дыма и пытавшаяся спасти часть своих верных слуг принцесса Зерона. Она чуть сама не погибла, но смогла спастись благодаря своей целебной магии. Ужасная трагедия унесла жизни нескольких сотен людей, среди которых были и все лучшие воины из королевской гвардии Северной Шилдарии.
Король Финкриш был готов выть от отчаяния. Без защиты гвардии его дни на троне были сочтены. К гибели стражей прибавился уничтоживший все посевы пшеницы пожар и неожиданное вторжение огромной армии короля Мурзака. Мужчина уже не видел никакого спасения из этой безвыходной ситуации, но троюродная прабабка влепила ему пощечину и напомнила, что сейчас от его усилий зависит не только спасение его собственной жизни, но и жизней четырёх других правителей и их наследников. Если он постарается и сделает всё, что в его силах, то они в долгу не останутся.
Всё что было в силах Финкриша, когда он остался без гвардии и множества своих верных слуг, это провести Высоких гостей за стены столицы и разместить их в гостевых комнатах замковой цитадели. Там они могли получить хотя бы иллюзию защищенности, недолго насладиться гостеприимством хозяина, приказавшего подавать на ужин лучшее мясо и редкое Шорское вино. Финкриш понимал, что наслаждается роскошной жизнью последний вечер и не скупился на дары для слуг и угощения для гостей. Его гости получили удобный ночлег и возможность привести себя в порядок перед неизбежным, будущим пленом.
Это уже было немало, если учесть, что в этот момент капитан городской стражи сообщал, что авангард вражеской армии уже заблокировал северные городские ворота, а к южным подошли основные силы. Враг стоял у ворот столицы, но почему-то не спешил начинать штурм. Дозорные внимательно следили за всем происходящим в его рядах, а там происходило что-то очень странное.
Несколько раз долину сотрясали чудовищные взрывы. Они сопровождали Финкриша всю дорогу к замку, но причину их возникновения не могла объяснить даже Её Высочество, принцесса Зерона. Для известной ей боевой магии взрывы были слишком сильны, а что могло их производить в задних рядах преследовавшей их по пятам армии, оставалось только гадать. Однако, была у женщины одна догадка.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Такой же взрыв впервые донесся со склона Великого драконьего хребта, где по словам короля Финкриша, он в последний раз видел призванного героя. У Зероны не было никаких доказательств, одни предположения, но раз герой не пришёл вслед за другими венценосными особами в выгоревший дотла палаточный лагерь, он мог намеренно задержаться у храма и по своей воле вступить в бой с ранее напавшими на него слугами короля Мурзака. Повторение взрывов уже в рядах вражеской армии могло говорить, что он взялся и за них.
Во влажных фантазиях принцессы Зероны герои — сверхъестественные, богоподобные, могущественные и бесконечно мудрые существа, мизинцем левой руки меняющие русла рек, а дыханием разгоняющие облака. Конечно, призванный ею герой пока не выглядел таким могущественным, но одно то, что через несколько минут после появления он исцелил все её раны, отметил её исключительность и, не считаясь со статусом принцессы, пожелал удовлетворить свою страсть прямо в Храме Призыва, уже делало его особенным.
А если учесть, что Зерона понятия не имела, какими силами "её" герой обладает со старта, то версия о том, что это он является причиной чудовищных взрывов не казалась женщине притянутой за уши. Магесса даже не догадывалась, насколько взятая с потолка фантазия близка к реальности. Прямо сейчас, проводивший очередную серию экспериментов герой, нарядившись в мантию жреца Храма Бога воды, уже на три четвертых сократил изначальную численность южно-шилдарской армии, и ломал голову над тем, чем всё же эффективней восстанавливать свою ману, "Огненной взрывной печатью" или "Ядовитым туманом" в сочетании со "Стеной ветра".
"Печать" в плотном строю показала отличные результаты, накрывая втрое большую площадь ранеными и убитыми от осколков, но добиться такой плотности строя после нескольких первых взрывов больше не удавалось. Выжившие воины в ужасе разбегались от дороги и больше не желали снова становиться в плотный строй, опасаясь повторения трагедии.
Как "истинный" последователь Бога Храма воды, Лайт лечил всех, кого не убило за счет своей магической энергии и эликсиров маны из походной лечебницы. Получал двойную и тройную выгоду. А потом происходил следующий взрыв, где тоже требовалось оказывать помощь огромному числу пострадавших. Опыт лился рекой, давая новые уровни и вместе с ними восполняя потраченную на эксперименты энергию. А главное, никто не подозревал в подрывах невинного целителя.
А потом возникла идея проверить, а как всё то же самое сработает с направляемым "Стеной ветра" "Ядовитым туманом". В игре такие сложные механики не работали в принципе, но "Перекрёсток" открывал безграничные возможности для интересных экспериментов, ведь здесь работала и магия и реальная физика частиц.
Боевое заклинание третьего круга Школы воды открыло новые горизонты в скорости прокачки героя, ведь оно начисляло опыт за убийство любых существ игнорируя карму. Такого массового урона на памяти Лайта не давало ни одно заклинание пятого круга. Игровой задрот уже наметил получить пятидесятый уровень до полуночи, но Великая армия Южной Шилдарии закончилась намного раньше. Ждать полуночи не пришлось. Слишком убийственным оказался эффект придуманной комбинации.
Единственный, кто ещё не знал, что у Южной Шилдарии больше нет армии, это примчавшийся в предрассветный час к воротам северной столицы король Мурзак. Он последний раз видел своих воинов гордо марширующими по долине, в которую сам не смог спуститься из-за преградившего ему короткий путь неизвестного мага.
Когда последние брошенные им в бой воины из элитного, горного отряда оказались полностью уничтожены неизвестной магией, Мурзак был вынужден отступить с жалкой кучкой раненых слуг к неудобному, южному перевалу. Там он спустился в опустошённую пожаром долину, потратив на длинный, объездной путь лишних пять часов, скакал всю ночь, спешил возглавить своё Великое войско, которое должно было к моменту его прибытия уже взять в плен всех упущенных им правителей. Ночь скрыла от короля сотни трупов его воинов, разбросанных по долине и окрестностям так и не осажденной вражеской столицы, после знакомства с "печатями" и "ядовитым туманом", поэтому к воротам города он пожаловал очень уставший, но в полной уверенности, что ему откроют его же солдаты. Однако, это оказалось не так.