железное кольцо и, переглянувшись со всеми стоящими рядом, потянула его на себя. Дверь с трудом отворилась, и изнутри повеяло холодом. Это был вход в какую-то темную пещеру или нору. Алекса зашла первой и пощупала холодные каменные стены, но факелов или какого-нибудь другого снаряжения для того, чтобы зажечь огонь, она не нашла.
– Темнотень-то какая! Фейт, в самый раз тут будут твои огненные шарики.
– Я знала! Куда ж вы без меня!.. – попыталась подчеркнуть та свою немаловажность и значимость перед Веноной, но эльфия воды лишь скривилась.
Фейт зажгла в руке небольшой огонек и прошла вперед. Коридор был очень узеньким, а стены состояли из каменных неровных булыжников. Путь быстро преградился стеной, и единственное направление, которого можно было держаться, – это идущие вниз ступеньки, которым не было видно конца. Фейт, заговаривая огонь, дала по огненному шарику Алексе, Мэдж и Элайджи, Венону же она оставила без внимания. И вот, снарядившись своеобразными фонариками, они продолжили свой путь. Сперва это была длинная нескончаемая дорога, идущая вниз, но потом эльфы вышли в совершенно невообразимое место. Дальше стен не было. Тоненькая лестница продолжала идти извилистой дорожкой по пустому пространству, где не было видно дна, а стены находились очень далеко. Дорожка вела к какой-то непонятной скале с множеством пещерок разной величины, среди которых выделялись три огромные пещеры, словно они создавали высокий купол загадочного замка. Из них бил яркий свет, и складывалось такое впечатление, что внутри этой скалы, под грубым каменным куполом, был построен целый город.
– Интересно, тут глубоко? – спросила Мэдж и кинула огненный шарик вниз.
Огонек полетел и через минуту пропал из вида.
– Вот это да! Здесь вообще есть дно? – удивилась Фейт и одним щелчком погасила все огненные шарики. – Тут достаточно светло, а с ними нас могут быстро заметить.
– Неужели некоторые боятся, что упадут? – прицепилась к первой фразе Венона. – Тебе напомнить, что эльфы умеют летать?
– Не все! – перебил ее Элайджи и, чувствуя себя на узеньких ступеньках очень неуверенно, вцепился за стоявшую рядом Мэдж.
Чем ближе они подбирались к загадочному свету, тем больше различали признаки того, что там кто-то жил.
– Смотрите, это похоже на выбитые в скале домики, – заметил Элайджи. – Вон, вон и вон. Их так много. Интересно, кто тут живет?
– Надеюсь, кто-то добрый и не злопамятный, – сглотнула слюну Алекса. – Будем надеяться, что милые и добрые существа тоже могут отказаться от солнца и забаррикадироваться под землей. А здесь даже очень… мило. Вот если убрать эту прохладную сырость, немножко изменить эти темные оттенки, заполнить эту бездонную пропасть и украсить голые стены цветами… в общем, если изменить тут все или закрыть на многие моменты глаза, то здесь достаточно мило и тут вполне бы могли жить эльфы… уставшие от жизни… с нервными расстройствами… – пыталась утешить себя Алекса, так как спинным мозгом чувствовала, что рады тут им не будут. А интуиция ее еще ни разу не подводила.
Наконец подобравшись к пещерам, они залетели за одну из торчащих глыб. Место, в которое они попали, напоминало красивый потайной храм. Стены блестели и переливались местами слюдой, местами крохотными кристалликами. С потолков, словно люстры, свисали огромные каменные сосульки, и повсюду в стене были воткнуты вместо факелов светящиеся желтые и зеленые кристаллы. Именно они и освещали всю пещеру.
– Может, это и есть глазастые алмазы? – шепотом спросила Алекса.
– Не знаю. Не видно у них чего-то глаз. Может быть, дерево имело в виду их свечение. То, что они освещают пещеру и являются единственным источником света, благодаря которому видят другие, – предположил Элайджи.
– Ты… умный не по годам, пошли делать тебя эльфом. Я думаю, книга там, – указала Алекса пальцем в сторону единственного туннеля, идущего вдаль пещерным тусклым коридором.
Убедившись, что рядом никого нет и за ними никто не наблюдает, эльфы сняли несколько кристаллов со стены и побрели по пещере. По исцарапанным киркой стенам в туннеле было сразу видно, что он образовался не природной воронкой, а кто-то продолжительное время строил и углублял его. Вдоль всего пещерного коридора шли рельсы. Наконец эльфы услышали отдаленный стук. Они остановились и стали прислушиваться. Стук о камень доносился из глубины пещеры, а через несколько метров он уже казался звонче, и к нему подключились еще несколько постукиваний. Кто-то стучал по камню там, впереди, чем-то тяжелым и твердым. Следуя за звуками, они вышли к огромной воронке, которая была окружена скалистыми колоннами, высокими сталагмитами, похожими на гигантские затекшие воском свечи, и кристальными клумбами. Спрятавшись за один из каменных выступов, они заглянули в образовавшийся ниже «колодец».
– Святые светлячки! Да это же гномы! – раздосадованно прошептала Алекса, увидев копошащихся внизу лохматых человечков. – Мы попали в пещеру гномов!
– А что в этом плохого? Они что, злые? – удивился Элайджи, всю жизнь считавший, что гномы добрые и милые существа.
– Они не то что злые, они хуже. Гномы жадные и корыстные…
– И еще очень грязные! – перебила Фейт Алексу.
– Но лично мы с ними еще не общались. Нам про гномов рассказывал на уроке старейшина античности Минзар. Гномам нельзя доверять и их стоит опасаться. А если они еще и украли книгу старинного эльфийского колдовства, то тем более, – согласилась Мэдж и немного привстала из-за камня, чтобы получше рассмотреть алмазоискателей и то, чем они занимаются.
Больше двух десятков гномов в поте лица долбили кирками и кайлами хорошо освещенные горящими кристаллами стены. Кто-то из них пользовался ручным скарпелем или ломом, настукивая по ним кувалдой. Искры отскакивали от железа, и куски каменных пород с шумом падали вниз. По кругу шли рельсы, по которым непрерывно ездили маленькие вагончики, куда остальные гномы лопатой загребали отколотые каменные куски. Среди грязных желтых вагончиков ездил один красный, в который складывали исключительно алмазы. Пути от рельсов расходились в пять разных пещер, у каждой из которых стояло по гному-надзирателю: они регистрировали и осматривали каждый вагончик и каждый камешек в нем. Несмотря на то, что у гномов было умопомрачительное количество алмазов, которые они никогда не продавали и не носили, тут четко следили за тем, чтобы ни один гном не взял добытый минерал себе.
– Я думаю, книга находится в одной из этих пяти пещер. Вот только в какой? – задумалась Алекса.
– Если они хранят ее, как что-то важное, то наверняка это должно быть хранилище с алмазами, – предположил Элайджи. – А если это так, то нам просто нужно проследить, в какую сторону поедет тележка с алмазами.
Эльфы притаились и стали ждать, когда же красный вагончик заполнится до краев. Наконец полная алмазов телега подкатила к одной из пещер, и гном-надзиратель стал тщательно пересчитывать алмазы и что-то заносить в свои записи. Но вдруг откуда-то раздался звон, словно