было чуть: вокруг всё так же царила непроглядная тьма.
Рядом громко застонал Митчелл, перекрывая жалостливый всхлип Фло:
– Кажется, меня сейчас стошнит.
Раздался шорох чиркнувшей спички, и маленький огонёк высветил лицо Бобби.
– Никудышные из вас первооткрыватели, – самодовольно резюмировала она и отошла к настенному факелу. Его свет выхватил из теней купольный потолок просторной пещеры. – Ну кто отправляется в подобные приключения без спичек?! Любители!
Когда-то чёрный мрамор круглой комнаты наверняка был красив. Но сейчас все поверхности – стены, пол, даже шкаф с наградами и кубками – были покрыты неаккуратными надписями, диаграммами и частично зачёркнутыми списками, и все выполнены белой краской. Местами почерк был совершенно нечитабелен, напоминая детские каляки мелом.
Скандар повернулся к друзьям с округлившимися от страха и недоумения глазами и виновато развёл руками:
– Не думаю, что так должно быть. Смотрите. – Он указал на пустой книжный шкаф. – Уверен, он же утащил все книги.
– Очевидно, чьих это рук дело, – мрачно заметил Митчелл, кивнув в сторону противоположной стены.
У Скандара ушла всего секунда, чтобы различить, что за слово снова и снова повторялось на камне между белыми диаграммами и неразборчивыми строчками: Ткач, Ткач, Ткач.
– Мне это совсем не нравится, – прошептала Фло. – А вдруг Ткач вернётся? Что, если сюда есть другой путь?
– Не говори глупостей, – одёрнула её Бобби, но в её голосе тоже слышался страх.
Скандар осмотрел стены более внимательно и осторожно предположил:
– Краска очень старая. Смотрите сами: она отслаивается.
– Может, это предупреждение? – нервным тоном спросил Митчелл.
Но Скандар едва его услышал, отвлёкшись на серию последовательных рисунков. Первый изображал человека, тянущегося к шее единорога, и над ними было накорябано слово «Найти». Во втором к этой паре добавлялся ещё один человек с поднятой ладонью, и бьющие из неё лучи света соединяли единорога и сердце первого человека. Над этим рисунком стояло слово «Соткать». На третьем первый человек сидел верхом на единороге с вытянутой рукой, и над ними было написано «Связать».
– Кажется, я знаю, зачем Ткач похищает людей. – Голос Скандара, лишённый всех эмоций, разлетелся гулким эхом по пещере.
– Что?! – встрепенулся Митчелл. – Что ты увидел?
Все подбежали к нему и уставились на рисунки.
– Я не понимаю, – нахмурился Митчелл. – Это просто человечки из палочек и…
Скандар не стал рассказывать друзьям все подробности их схватки с Эмбер и Вихревой Воровкой. Боясь их реакции, он утаил тот факт, что с помощью духовной магии заблокировал элемент земли прямо внутри их мерцающей жёлтой связи.
Но теперь нужно во всём признаться. И он объяснил, что, по его мнению, иллюстрируют рисунки: первый человечек – это не наездник, а обычный человек, а второй – Ткач, способный видеть связи. Единорог явно дикий, на что ясно указывает полупрозрачный рог. Ткач, верный своему прозвищу, сплетает души человека и единорога воедино, создавая имитацию связи.
– Джейми упоминал эксперименты, – мрачно подытожил он. – Он говорил, что по городу гуляют слухи, будто бы Ткач экспериментирует на людях. И так оно и есть! Вот что он с ними делает! Сначала Ткач сделал это с диким единорогом, затем с Морозом Новой Эры, а теперь, видимо, пробует это на других людях и единорогах.
– Он пытается разобраться, как работает связь, – задумчиво пробормотал Митчелл. – Связывая обычных людей и диких единорогов? Думаешь, это же произошло с Алфи? И с подругой Джейми? А это вообще возможно? Я нигде не читал…
– Но с чего Ткачу рисовать свои злодейские планы на стенах? – перебила Бобби. – Только мне это кажется довольно глупым? Хотя если Ткач и правда отец Эмбер, то чему тут удивляться…
Фло шикнула на нее, словно опасаясь, что Ткач их подслушивает.
– Мы тут о Ткаче говорим! – хрипло воскликнул Митчелл, в раздражении дёрнув себя за волосы. – Никто не знает – может, он вообще уже не человек: как-то странно ожидать от него здравой логики!
Фло не отрывала глаз от рисунков:
– Кажется, ты прав, Скар. Наверняка поэтому Ткач и похитил Мороза. Хотя он и самый могущественный единорог в мире, но его магию уж точно проще контролировать, чем магию дикого единорога. Может, Ткач надеялся с его помощью ускорить свои эксперименты? Или… это уже произошло? – Она кивнула на стену.
– Но зачем? Зачем Ткачу это делать? – недоумевал Митчелл.
– Разве это не очевидно? – Впервые на памяти Скандара Бобби выглядела по-настоящему напуганной, и даже серые перья на её руках встали дыбом. – Саймон собирает себе армию.
– Не называй его так! – рассердился Митчелл. – Это ещё не доказано!
– Великобритания, – сказал Скандар. Его сердце едва не выпрыгивало из груди. – Как же я раньше не догадался! Ткач не просто хочет напасть на Великобританию. Подумайте сами: если ему удастся доставить свою армию туда, он сможет связать диких единорогов с британцами. Например, с моей сестрой! И что тогда помешает Ткачу захватить и Великобританию, и Остров?
Перед его мысленным взором встал кадр трансляции Кубка Хаоса с Ткачом, указывающим в объектив камеры. Как там сказала Агата? «Это не случайность. Это прямая угроза».
– Нет-нет, нельзя поддаваться панике! – возразил Митчелл. – Давайте по порядку. Итак, Ткач убивает стражей на утёсах, что, конечно, плохо…
– Это не просто плохо – это ужасно! – возмутился Скандар. – Ткач готовится…
– Но до сих пор он похитил лишь нескольких человек, – настойчиво продолжил Митчелл. – Даже если его эксперимент сработал на… – он сглотнул, – на моём кузене и других пропавших без вести, этого слишком мало, чтобы прорваться в Великобританию. Для этого им придётся сначала победить всех стражей, Серебряный Круг и участников Кубка Хаоса.
– Не говоря уж про всех наездников Гнезда, – добавила Бобби.
Но несмотря на их уверенность и отвагу, Скандар всё равно упал духом. Эта вылазка в духовное убежище должна была объяснить, как ему помешать Ткачу, и доказать друзьям, что раньше духовные маги ничем не отличались от наездников других стихий. Продемонстрировать им, что он может применять элемент духа во благо. А в итоге всё опять свелось к Ткачу и его использованию своей магии во зло.
– Пойдёмте к Джоби, – предложила Фло. – Расскажем ему, что Ткач собирает армию. Он не сможет оставить это просто так! И если Ткач, как духовный маг, способен создавать эти фальшивые связи – может, у Скандара получится это как-нибудь отменить? Должна же и от Джоби в кои-то веки быть какая-то польза!
Скандару пришлось повозиться, чтобы вернуть их на поверхность. На месте пня к потолку пещеры поднимался ствол, и именно Фло первой обнаружила на его коре символ духа. Скандар едва провёл пальцами по кругам, как пень тут же со скрипом опустился на пол. Ребята шагнули