— Справлюсь, — слепой маг постарался изобразить беспечную улыбку. — С нуля начинать не придётся, да и сбережения кое-какие есть. Но благодарю за участие. Твоё внимание к моей персоне лестно.
— Ой, да брось, — Сарвальд должен был махнуть рукой или хотя бы поморщиться. — Я тебе с самого начала предлагал подданство Тёмной империи, титул лорда и достойное финансирование исследований. Ты всё носом крутил. Хотел быть вольной птицей. И где в итоге осел? Клан смерти. За любимой женщиной пошёл? Не отрицай. Хотел бы пойти за братом, пошёл бы сразу, а не ждал несколько лет.
— София шаман, — скромно отрекомендовал супругу Франко. — Ей лучше в клане, это правда. Там духи предков, разветвлённая клановая сеть, от которой она в восторге.
— От нашей магии ей тоже нет смысла открещиваться. В бездне лина София не чужая. Среди тёмных лордов очередь выстроится посмотреть, как она работает. Да и тебе деньги не лишние. Вчера женился, о семье надо думать. А что до клановой сети… Как ты в неё вошёл, так и выйдешь. Любая магическая связь рвётся. Ну так что? Пойдёшь ко мне главным советником?
Франко тихо хмыкнул и провёл большим пальцем по губам. Ставки возрастали прямо на глазах. Сарвальд явно не намерен уезжать со свадьбы без согласия будущего отца драконов работать на него. Что изменилось за ночь? Или всё по-прежнему, просто терпение лопнуло?
Догадка давно крутила хвостом перед носом. Плиний погиб почти три года назад, а Кеннет отдал останки вороноящериц Урилу Айлиссену ещё раньше. Наивно полагать, что умный и даровитый тёмный не докопался до главного секрета эссенции. Секрета, так необходимого некромантам.
— Ты ведь знаешь, да? — тихо спросил он, вешая купол тишины над шатром. — Знаешь, что фиолетовая магия позволяет поднимать мёртвых?
Жаль, что нельзя обмазать эссенцией лицо каждого собеседника. Франко многое бы отдал за то, чтобы посмотреть на реакцию Сарвальда. А уж за возможность нырнуть в его мысли умер бы и воскрес.
— Разумеется, — чуть ли не по слогам произнёс император. — Или мои учёные зря едят свой хлеб?
Старший Гвидичи вздохнул, уперев подбородок в скрещенные руки. Обидно было. Он семь лет потратил, чтобы переворошить всю память Плиния и раздобыть каждое из скудных воспоминаний элезийца о неготарианских колдунах. Дважды чуть не выгорел от напряжения. А высоколобый тощий дрищ Айлиссен справился за три года экспериментов. Неужели Кеннет Делири был рождён, чтобы устраивать Франко проблемы?
— Мне одно непонятно, — понизил голос Сарвальд. — Зачем Плиний создавал гибриды, если мог щелчком пальцев управлять целой армией восставших?
— Не мог, — покачал головой Франко. — Элезийцы не изобретали эссенцию и ничего не смыслили в некромантии. Соединять кровь дракона с соком дерева богини придумали неготарианские колдуны. Тысячу лет назад они прибыли в мир Плиния и расправились с летающими ящерами. Извлечённой из их тел крови хватило на самую жестокую войну в истории. Предводитель колдунов Рассул Кхан собрал стотысячную армию мёртвых. И повёл её на последнее уцелевшее королевство людей. Но, как гласит легенда, один дракон всё-таки выжил. Траггар Безумный. Он спалил войско Рассул Кхана и объявил себя королём.
— Ага. И, судя по прозвищу, правил не так, чтобы очень удачно.
Слепой маг улыбнулся. Внимание к деталям — одно из сильных качеств Тёмного императора.
— Верно. Его свергли. Уцелевшие магистры состряпали заговор и прервали только что начавшуюся династию. На тысячу лет о фиолетовой магии все забыли. Как и о наследнике Траггара. А он вернулся. Дальше уже не так интересно. Важно то, что за тысячу лет от знаний неготарианских колдунов практически ничего не осталось. Плиний не смог оживить мёртвую плоть. Долго мучился, тратил драгоценную эссенцию и в итоге остановился на гибридах. Но у тебя получилось.
— Да, — в голосе Сарвальда звучала неподдельная гордость. — Урил выделил эссенцию из крови медведей. Одной капли хватило, чтобы поднять четырёх умертвий и держать их под контролем. Крепко, надёжно и без усилий. Так что я охотно верю в стотысячную армию, управляемую несколькими полководцами. Представляешь, каких дел можно натворить, имея доступ к неисчерпаемому источнику эссенции?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— И ни слова о несчастных страдающий беременных леди, — не удержался от подколки Франко. — Так и думал, что забота о деторождении — всего лишь ширма. Красивая сказка для Софии. Но вот моей лины Гвидичи рядом нет, мы вдвоём, и ты больше не корчишь из себя спасителя некромантской расы.
Сарвальд заливисто расхохотался. И ведь нельзя сказать, что обстановка разрядилась. Она и до этого не была напряжённой. Просто два старых знакомых обсуждали дела минувших лет.
— Да нет, спасителя я из себя по-прежнему корчу, — ответил император. — Эссенция необходима в роддоме, она спасёт немало жизней. Но если применить её в военном деле, то результат будет ещё лучше.
— Например?
Сарвальд выдержал паузу. Возможно, что-то ел со свадебного стола, Франко не прислушивался. Он следил, как София ходит вдоль ковра. Подсвеченные эссенцией тонкие руки проворно собирают медяки.
— Например, после войны станет намного меньше людей, владеющих магической силой. А если свергнуть текущих богов, вырастив элезийское дерево, то некроманты станут единственными одарёнными в мире. Представь, больше никакой борьбы за власть. Никаких междоусобиц и кровавых расправ над конкурентам. Мы будем единственной правящей элитой на все королевства. Мы и твоя раса драконов.
Франко кивнул, прикусив согнутый палец. Ничего нового не услышал. Те же мечты элезийца Плиния, только с некромантским оттенком. Монополия на магию, безграничная власть. Сарвальд собирался убить большую часть населения трёх королевств, а оставшимся объявить, к кому они пойдут в рабство. И ведь знал, кого звать в союзники. Разве не поэтому Франко посылал Лиану выкрасть росток дерева богини из убежища Клана смерти? Не потому ли, что сам мечтал лишить богов власти, а магов и ведьм их силы? Быть единственным, кто умеет творить заклинания, кто видит фиолетовое свечении эссенции. Быть единственным зрячим среди слепцов.
Но ситуация изменилась. Теперь речь шла не о мифических летающих ящерах, далёких и безликих. Речь шла о нём. О его детях, которых ещё может и не быть. Драконья регенерация не запустилась, значит, бесплодие никуда не делось. И как поступить? Согласиться на предложение Сарвальда, взять его золото, безбедно жить несколько лет, а потом признаться, что ничего не выйдет? Или сбежать вместе с семьёй в другой мир, если сыновья всё-таки полетят? Ну не хотел Франко превращать себя и своих детей в “неисчерпаемый источник эссенции”.
— Прости, Ваше Темнейшество, но я откажусь. Росток дерева богини, привезённый Плинием, у нас не приживается. А без него я хоть три ведра крови на эксперименты сдам — монополии на магию не будет. И эссенции не будет, потому что её не создать без сока дерева. Мне жаль.
Ну вот отказался — и так мерзко на душе стало.
“Ты с ума сошёл! — вопил внутренний голос. — А как же величие? А как же “сделать что-нибудь достойное, пока не сдох?” А твои глаза? Эссенция — твой единственный шанс хоть что-то видеть, если лечение Синэрия не удалось”.
Но назад дороги не было. Сарвальд ещё говорил что-то, убеждал, уговаривал, Франко стоял на своём. Элезийский вариант в их мире невозможен. Точка. Придётся Тёмному императору искать другой способ завоевать мировое господство. Без дерева богини и без драконов.
“Прощай, прощай, мечта”, — всхлипнул внутренний голос.
“Да заткнись ты”, — ответил ему Франко.
Глава 46. Странные рыбаки
Два стакана некромантского пойла на ночь — и ни одного кошмара об обнажённой Софии в объятиях слепого мага. Линней сам не ожидал, что так спокойно встретит утро. На мгновение даже показалось, что вчерашняя церемония ему привиделась. Сейчас он выйдет из портала на поляну, а там пусто. Ни одного свадебного шатра. Но боги или духи предков по-прежнему издевались над ним. Гости гуляли второй день. А командир боевых магов охранял их спокойствие.