целями слоняться по Яванскому поясу, форсировать водные преграды в разваливающихся шаландах и исполнять обязанности гребца? Ой, нет! В его мечтах всё было как-то иначе. Красивее, благороднее, возвышеннее. Если враг — то такой, что сражаться с ним в радость. Если успех — то без гнили и скрытых опасностей. Ну и само собой обязательные почёт, уважение, богатство…
Что же получил он в действительности? Много чего. Например, вот в данный момент он изо всех сил, сдирая кожу на ладонях, работал вёслами, стремясь каждым своим движением хоть на ладонь, хоть на полладони, но приблизить шлюпку к вожделенному берегу. И при этом очень надеялся, что грёбаные канониры противника не пристреляются и не накроют их судёнышко следующим залпом.
Б-бах!!! Б-бах!!!
Вторя мыслям Малка совсем рядом вспухло несколько цветков разрывов, и всех находящихся в шлюпке людей окатило водой.
Мимо!
— Если не поднажмём, то нам хана! — простонал сидящий на соседней лавке Тиль, на что кто-то из матросов тут же выдохнул:
— Ну так поднажми! И так жилы рвём…
Б-бах!! Снова мимо.
Малк локтем стёр с лица солёную воду и посмотрел на темнеющие вдали силуэты двух кораблей. Их «Скользящий» уже завалился на бок и до его полного погружения под воду осталось совсем немного, что до военного корабля Арктавии, который и стал причиной катастрофы, то он хоть и носил следы повреждений, однако никаких признаков потери плавучести всё же не выказывал.
А жаль…
Вообще говоря, действуй их капитан чуточку решительнее, и всё могло пойти совершенно по другому пути. Да, в момент, когда патрульный корабль перехватил их шхуну и потребовал пустить на борт призовую команду, всех охватила самая настоящая растерянность. Никто ничего подобного просто не ждал: они ведь каперы, а не пираты! Так что команда первое время и не думала сопротивляться — у Малка, правда, как у борейца имелось своё мнение на сей счёт, однако его можно было не учитывать, — но потом-то, потом, когда чужие абордажники поднялись на борт и сходу зарубили случайно заступившего им дорогу бедолагу, тогда-то ведь всё сразу поменялось! Тогда-то они при некотором везении даже победить могли!
Малк прекрасно помнил тот момент, когда шок от грядущего ареста и нарастающей перспективы визита в суд Арктавии по обвинению в «преступлениях на море» у него вдруг сменился яростью из-за беспричинной жестокости появившихся на палубе бойцов. Залитый кровью матрос ещё только падал на просоленные доски, как Малк — вместе с такими же горячими головами из команды «Скользящего» — уже ринулся в драку. Засверкали клинки, полетели первые заклинания, и вот уже бой перешёл в стадию, когда завершить его можно было лишь победой одной из сторон. Учитывая же численный перевес подчинённых Багирана Волны и отсутствие в составе призовой команды сильных магов — парочка Адептов не в счёт, — шансов выиграть у военных Арктавии попросту не было.
Даже мимолётного воспоминания о той резне Малку хватило, чтобы у него внутри всё начало подрагивать. Вроде и опыт имелся, и кровь уже повидал, а к случившейся бойне он всё равно оказался не готов. Всё-таки бой на корабле это не то же самое, что на суше! Вот вроде бы честно рубишься с вражеским Адептом, увешанным амулетами и оттого весьма грозным в бою, загоняешь его в угол, примериваешься для добивающего удара, как вдруг р-раз, и сверху в голову тебе прилетает залп из заговорённого штуцера. Панцирь, разумеется, не выдерживает, и пулю приходится блокировать уже напрямую — уплотнённой Силой, — однако ты справляешься и в ответ убиваешь стрелка «пулей»… чтобы уже через секунду кубарем покатиться к противоположному борту после взорванной в сажени от тебя штурмовой гранаты.
И никакой тебе возможности предугадать направление следующего удара — слишком всё хаотично, слишком быстро всё происходит!
Однако как бы они не старались, на какие бы жертвы не шли, но не в бою с абордажниками решался исход того сражения. Все точки должны были расставить пушки, и вот тут гораздо более мощный патрульный корабль мог сказать своё веское слово. И по числу орудий, и по совокупной мощи залпа «Скользящий» проигрывал своему противнику в чистую. Спасти их могло только чудо… и капитан это чудо обеспечил. Йоррох его знает откуда у него было столько контрактов со стихиальными духами, однако он не только смог призвать потустороннего слугу, но ещё и принудил его тайком протащить на борт судна неприятеля довольно мощную бомбу. И пусть добраться до порохового погреба элементаль не смог, взрыв всё равно получился что надо. Патрульный одним махом лишился части кормовой надстройки, а начавшийся впоследствии пожар уничтожил половину такелажа.
Вот тут бы раненого «зверя» и добить — и уже неважно, расстреляв его из пушек или проведя ответный абордаж, — но капитан Багиран принял иное решение. Видимо сказалась не слишком афишируемая принадлежность к военному ведомству Арктавии, раз несмотря на очевидное предательство вышестоящих командиров усугублять конфликт он всё же не стал и сражению предпочёл бегство.
Хотя может Волна рассчитывал, что всё утрясётся и его прикроют те покровители, что снабжали его страшно дорогими колдовскими инструментами? Вряд ли каждый выходец из Школы Тритона мог похвастать столь удивительным запасом мощных одноразовых амулетов, а значит за Багираном точно кто-то стоял… Впрочем, разбираться в причинах его поступков было уже поздно. Сделанного было не вернуть, и находящийся поначалу в выигрышном положении «Скользящий» вместо продолжения сражения на всех парусах рванул прочь.
К слову в том, что они тогда убежали, была косвенная заслуга Малка. Багиран так нервничал из-за ритуала, которым он очищал дух корабля, так опасался вспыхнуть маяком в ночи для всех гадателей авалонцев, что заранее подготовил для врага сюрприз. Кучу пороха на бомбу перевёл, на хорошее сражение хватило бы! Вот только чего Волна точно не ожидал, так это того, что «вручать» заготовленный «подарочек» придётся совсем другим людям…
Б-бах! Б-бах!! Б-бах!!!
Пушкари врага стреляли всё точнее и точнее, и теперь практически после каждого выстрела выживших членов экипажа «Скользящего» окатывало водой. Можно было не сомневаться — ещё пара залпов, и их судёнышко точно накроют прямым попаданием.
— Йоррох! А до берега ещё добрая верста, — о том, что Малк произнёс это вслух, он понял, когда завозившийся рядом Калакар вставил своё ценное мнение:
— Верста?! Держи карман шире. Считай все три, а то и четыре!
— Спасибо, Тиль. Это именно то, что нам нужно сейчас знать! — огрызнулся Малк, налегая на вёсла.
Проклятье, ну почему такое дерьмо происходит обязательно с ним, а?! Нет, всё-таки зря капитан тогда атаку не скомандовал, точно зря. Не побежали бы — может и