а затем посмотрев ему в лицо. — Ни страха, не отчаяния. Ты точно в первый раз убиваешь людей? Может, слухи не так уж и врали? Ха! Нет. Быть того не может. Это бред.
Эван с запозданием осознал, что она права.
Он ничего не почувствовал.
«Я впервые убил человека и ничего? «Первая помощь», о которой говорила Девон? Она все еще подавляет мою боль и эмоции? Хорошо. Если бы все было, как описывал мастер Кром… Я не уверен, что мог бы сейчас с этим справиться.»
— В дуэль вмешались.
— Разве? Не я ничего не видела, да и никто ничего не видел, а значит, этого не было.
Эван скрипнул зубами.
— Не забывай, кто пишет историю и главная звезда этого дня!
— И в мыслях не было.
Эван улыбнулся ей краешком рта.
«Не знаю было ли так задумано, но Девон удалось значительно проредить ряды наших врагов. И наши шансы к выживанию ушли с нулевой отметки. А еще…»
Они ушли с центра двора. Рядом с его сапогами хлюпала грязь.
«Все идет по плану, но еще рано радоваться.»
— Последние слова? — Усмехнулась Леди, указывая мечом на его горло.
— Пора заканчивать эту дуэль абсурда!
* * *
Черепица все еще сыпалась сквозь проломленную крышу конюшни. Черная голова с похожими на перья волосами показались из огромного стога соломы. Девон тряхнула головой, к счастью, ей удалось, удачно приземлиться и избежать серьёзных повреждений. Ее преследователю повезло куда меньше.
Дракон запутался в крюках и протянутых между ними веревках, на которых сушили сено. Нет, не так в них запуталась его упряжь. И чем сильнее он пытался выкарабкаться, тем сильнее запутывался.
— Ха!
Однако триумф был преждевременным, дракон рванулся к ней. Девон отступила, но бежать ей было некуда. Стойло заканчивалось каменной стеной, без окон и дверей. Она вжалась в стенку. Зубы клацнули в дюймах от ее лица. Слишком узкое пространство, но он все же не мог ее достать.
«— Как пес, посаженный на короткую цепь!»
И тут произошло то, что заставило бы краску схлынуть с ее лица, будь она обычным человеком. Дракон начал надрывно дышать.
Раздуваясь как воздушный шар.
«— О черт! Только не говори, что он огнедышащий!»
Синие глаза стали в панике искать пути отступления. Вверх, справа, слева, вниз! Нет! А-а! Бежать в этом узком пространстве было совершенно некуда!
Девон зажмурилась, уже распрощавшись с материальным миром. Внутренне она горько усмехнулась при мысли что придется собирать себя заново. Сколько на это уйдет времени, прежде чем…
— АПЧХИ!
Порыв зловонного дыхания ударил ей в грудь, еще больше вдавив в стену. Лицо забрызгали слюни и сопли. Неприятно. Но она все еще была жива, а не валялась горсткой пепла на полу, оставив на прощание миру выжженный силуэт на стене. Девон мысленно заплакала. Ее облегчение бы сложно передать словами!
— Слава изнанке, пасти бездны, связующем их нитям и отцу Аэдону. Ты не огнедышащий!
Она даже в благодарность ошалело похлопала дракона по морде, на что тот мстительно клацнул зубами, но Девон отдернула руку раньше.
(* Оказавшиеся на грани жизни и смерти и выжившие возносят хвалу отцу Аэдону. Из-за поверья, что, даровав обитателям изнанки жизнь, тот избрал для себя смерть.)
(И мы снова на территории мифов. Мертвый бог/демон/хтонь, олицетворяющая непрекращающийся цикл жизни и смерти, который однажды должен был разрушить мир. Но Аэдон был убит/умер, еще до расцвета эры богов. Его разлагающееся тело породило многих обитателей изнанки и прочих мерзких тварей.)
Однако благодаря этому у нее появилась прекрасная возможность.
Как же ей не хотелось прибегать к «этому».
Девон стянула перчатку и протянула к глазу дракона когтистую лапу. Ее глаза загорелись синим. Вокруг раздались звуки статики. Заставившие дракона замереть.
— Прости. Обещаю, ты ничего почувствуешь. В отличие от меня.
Почувствовав неладное, дракон попытался отступить, тихо поскуливая. Свет упал через прореху в крыше, на его сверкающей серебром чешуе всего на миг вспыхнул яркий рубиновый свет.
Девон заметила причудливое золотое украшение в южном стиле и почувствовала его.
Ее рука отдернулась, глаза потухли.
— Так, так и что тут у нас?
Ожерелье. Незаметное при первом взгляде среди чешуи, рогов, перьев и сбруи.
Она наклонила голову.
«— Выглядит знакомо?»
— О да. Я видела нечто подобное раньше… И дай угадаю, его невозможно снять?
Словно в ответ на ее вопрос искры побежали по украшению, дракон заскулил от боли и упал на пол, словно лишившись сил.
— Зачаровано. Значит, точно оно.
Девон, приблизившись к обессиленному дракону перехватила уздечку и коснулась большого рубина в ожерелье.
На миг ее глаза вспыхнули ультрамарином. Украшение охватило синее пламя, его часть зацепила и сбрую. Проступая морозным узором, под которым метал, осыпался ржавой стружкой.
Рубин потускнел и треснул. Со звоном падая осколками на пол.
Девон стряхнула руку, а затем обратилась к дракону.
— А теперь пора просыпаться.
* * *
Дракон тряхнул головой. Его глаза изменились, раньше они представляли из себя сплошную белизну, но теперь, когда он моргнул третьим веком, показался полоска узкого зрачка. Дракон стал оглядываться словно не понимая, где он и как здесь оказался.
Его взгляд сфокусировался на темной фигуре с горящими синими глазами, что стояла в тени напротив. Фигура в маске, на которой иллюзией было наложено сотни лиц. Одно сменяло другое. Пока не осталось всего одно с милосердной улыбкой на устах.
Дракон попятился. Страх охватил его как океанская волна, но бежать было некуда. Его тело крепко связывали запутавшиеся веревки.
Нечто подошло и натянуло их на кулак.
— Тебе знакома эта вещь?
В ее руке покачивалось золотое украшение, инкрустированное драгоценностями, за исключением большого рубина в центре.
Дракон ошалело закивал.
Подтверждая. Да, он знает эту вещь. Но почему она…
— Это ошейник раба. Тот, кто дал его тебе, лишил тебя свободы мысли и воли на долгие годы.
— !
Ужас и шок отразились на морде молодого дракона.
— Не знаю, что за отношения связывали вас в прошлом, но знай по его или ее воле, тебя одели в упряжь и использовали как ездовую зверушку потехи ради и мерзких делишек. И будь их воля, они сделают это вновь. — Незнакомка хмыкнула. — Теперь ты вновь обрел свободу. Постарайся не расстаться с ней так легко, пока твой долг за освобождение не будет уплачен.
— …
Сломанное ожерелье исчезло в рукаве незнакомки, ее привлек шум снаружи конюшни.
— Сейчас у меня есть более важные дела… А потому, будь добр, свали подобру-поздорову.
— !
Дракон вздрогнул, когда связывающие его веревки треснули и упали на деревянный пол.
Он был абсолютно свободен. Незнакомка