будет делать с проигравшим все, что он пожелает. Все эти жалкие людишки — наши свидетели. — Она широким жестом обвела присутствующую во дворе толпу. — А если ты откажешься. Я сначала убью эту козявку, а затем спалю здесь все дотла! Даже если ты каким-то чудом сумеешь сбежать. Эти люди будут знать какой ты трус. Как их дети и дети их детей… Сможешь ли ты жить с таким позором мальчик-бедствие с громкой фамилией ван Астра? Со-мне-ва-юсь!
Тишина… А затем голос Эвана сурово потребовал.
— Дай клятву, что в любом случае сохранишь девочке и присутствующим жизнь!
Прекрасная закатила глаза.
— Клянусь своим истинным именем, именем моего рода, бедствием Шипов, и сердцем моей матери, я сохраню этой козявке и присутствующим жизнь!
Вновь тишина.
Лишь танец листьев на ветру. И люди, затаившие дыхание.
— Я принимаю твой вызов.
* * *
Эван отступил от слухового окна. Девон и Энни мрачными тенями стояли у него за спиной.
Девон со сложенными руками, постукивала пальцами по локтю.
«Он не мог отказать.»
Слишком многое стоит на кону, но легче от этого не было.
Эван взвесил меч в руке.
— Немногим тяжелее тренировочного.
— Ты, что-то задумал ведь так?
Эван кивнул.
— Вчера ночью лило как из ведра, а почва тут глинистая, пересекая двор, я пару раз едва не навернулся.
— А она на каблуках. — Усмехнулась Девон.
— На высоких каблуках! Они хорошо прибавляют рост, делают походку изящней, но явно непригодны для сельской местности. — Оживилась Тряпичная Энни, почувствовав нить надежды. — И все равно слишком рискованно. Насколько вы умелый фехтовальщик?
— Со слов моего наставника «ужасный бездарь, который наконец-то начал делать успехи.
Эван улыбнулся ей нагло и самоуверенно. И даже Шиш одобрительно свистнул, высунувшись из кармана его куртки.
Девон понимала, ей не удастся их переубедить.
— Может сработать. Обладатель гламура редко блещут умом или обладают реальными навыками чего-либо. Они свято убеждены в собственных исключительных талантах, но чаще всего полагаются только на удачу. Но не жди, что она будет играть честно.
— В мои планы это тоже не входит.
Энни просияла, а Девон спросила.
— Как поступим с наемниками и псоглавцами? С теми, что еще стоят. — уточнила она, — Если начнешь побеждать, они могут вмешаться.
— Согласно правилам…
— У них мозги набекрень. — Возразила Девон. — Гламур отравляет жертву постепенно и в маленьких дозах. Но здесь и сейчас… Их обожание превосходит любой здравый смысл.
— Я могу попытаться отвлечь кого-нибудь из них.
— …
— …
Шиш обеспокоенно свистнул, поглядывая на Девон, но Энни продолжила.
— Не беспокойтесь, — девушка извлекла из шляпки неприметную иголку и нитку. — У меня припрятана пара трюков в рукавах.
Эван еще раз оглядел их противников, поредевшие ряды псоглавцев, несколько крепких парней и дюжина наемников. Некоторые из них шли походкой моряков, их шатало.
Он посмотрел на Девон.
Та кивнула.
— Может сработать.
— Энни, спасибо. Попробуй попытайся подобраться к Лили. Я возьму на себя Прекрасную Леди. Это личное.
Энни кивнула и поспешила вниз по лестнице. Эван последовал за ней, бросив напоследок.
— А ты, Девон, займись драконом.
Девон усмехнулась, прикрыв глаза.
— Драконом, так … — Ее глаза округлились, она уставилась Эвана. — В смысле Девон займись драконом?!
Эван уже скрылся, бросая следом.
— Придумай что-нибудь!
Девон осталась одна, на ее лице было совершенно потерянное выражение.
— Легко сказать, а как сделать-то?
Спускаясь следом, она прихрамывала на правую ногу, издавая тихий потрескивающий звук.
5.4 Дуэли Абсурда
Эван вышел через парадный вход. Если так можно назвать покосившуюся дверь сарая, которая, скрипнув, захлопнулась за его спиной.
Внутренняя часть двора уподобилась круглой арене, где его уже поджидала Прекрасная Леди, ее свита и невольные зрители этого спектакля.
Старое здание гостиницы с его каркасом лесов нависало над ними слева. Отремонтированный жилой дом напротив, а постройки неловко толкались позади и справа.
Для предстоящей дуэли освобождали ровное место в центре двора, где из земли выглядывали старинные каменные плитки в незавершенном узоре.
Все лишнее уволокли в сторону, будь то строительный мусор или трупы.
Одурманенные псоглавцы и заложники с одной стороны. Дюжина наемников с другой. Тут и там было несколько крепких парней с затуманенными взглядами. Всего человек двадцать — двадцать пять?
«Слишком много. Хорошо, что их госпожа загорелась идеей честной дуэли.»
Эван глубоко вздохнул. Желая хоть как-то унять волнение, его пальцы сами собой нащупали браслет из лент, а губы безмолвно произносили имена, когда он перебирал их как четки. Одно имя на каждый шаг к центру двора.
Шаг.
«Мастер Рой. Старый морской волк, который как "всем известная субстанция" всплывал каждый раз, когда оказывался в воде или по уши в неприятностях. Он научил его плавать и рыбачить. Источник бесконечных баек и компромата на прегрешения юности мастера Крома.»
Шаг.
«Мастер Клемм. Бывалый вояка, покрытый шрамами. Учитель фехтования и основ военного дела. Немногословный, но надежный как скала. Именно он заподозрил неладное, когда их отряд вышел к костру в Священной роще Олании.»
Шаг.
«Мэтр Пай. Охотник и лесничий, который знал все тропы в их лесу и водил дружбу с лешим. С ним он впервые узнал, что охота — это не только убийство и жестокость. Милосердие охотника, когда ты берешь лишь сколько тебе нужно, позволяя жить и процветать другим. Он научил его созерцать красоту природы… И травил самые бородатые анекдоты.»
Шаг.
«Госпожа Ниме. Домоправительница. Она дымила как старая труба, ругалась как матрос и держала их мужской коллектив в ежовых рукавицах. Но именно под ее присмотром в замке всегда был порядок, а все его обитатели были умыты, накормлены и ходили в чистой одежде. Она погибла первой, оттолкнув его с траектории стрелы.»
Шаг и глубокий вдох.
«Старик Хьюз. Садовник. Вредный и злобный, но лишь на первый взгляд. Он никогда не был женат, но носил обручальное кольцо. Его любили псы, а разбитый им сад и огород при замке поставлял к столу лучшие ягоды, овощи и фрукты. А еще у него всегда была в закромах фляга с «успокоительным» для мастера Крома. В ту ночь он сражался за троих. Секреты его прошлого ушли вместе с ним.»
Еще шаг.
«Малыш Кай. Немой подкидыш, девяти лет. Конюх, который с легкостью находил общий язык с животными. Незадолго до нападения Эван смастерил для него свирель. У него оказался поразительный талант к музыке.»
Во рту он ощутил привкус крови от прокушенной щеки.
Последний шаг.
«Наставник Кром.»
«Эксцентричный и невыносимый старик…»
На короткий миг его кольнуло ледяной иглы прямо за повязкой, там, где должны быть его глаза…