и изо всех сил вцепился в грудь мальчика, не переставая ругаться по-кошачьи. Скорее всего, выражал свой ужас, а может быть, просто вслух любовался пейзажем (я не говорю по-кошачьи, поэтому не могу перевести).
Жуткие звуки позади них стихли, но друзья даже не думали останавливаться. Впереди Коля разглядел фары машины – там было шоссе. Друзья вприпрыжку выбежали на дорогу и увидели автозаправку. Недолго думая, они направились прямиком туда. Если бы в этот момент по шоссе проехал автомобиль, то водитель, должно быть, был бы сильно удивлен при виде такой странной компании, несущейся через дорогу.
Они ворвались в магазинчик на автозаправке, плотно закрыли за собой стеклянную дверь и замерли. Продавец, спокойно протиравший чашку за прилавком под безмятежную музыку, поднял взгляд.
– Здравствуйте, – бодро сказал ему Карлош Плюш, не снимая с плеч трясущегося от страха Артура Трусишку. – Мы к вам зашли за кофе и круассанами.
В этот момент на автозаправке раздался громкий рев, свидетельствующий о том, что существо, от которого они спасались, настигло их. Прилавки и полки в магазинчике затряслись, с них попадали пачки с жевательным мармеладом, мягкие игрушки и шоколадки.
Вдруг к ним вышла девушка с короткой стрижкой. Строго взглянув в сторону дверей, она громко возмутилась:
– Аркадий! Ты всех напугал. Немедленно прекрати этот рев!
***
Единственным другом ведьмочки Софьи Маргаритки, живущим с ней в лесу под её домиком на дереве, был дракон по имени Аркадий.
– Вот уж никогда бы не подумала, что драконы могут менять свой размер, – Лариса, пробираясь в чащу леса за Соней и остальными, смотрела на Аркадия с нескрываемым восторгом.
Дракон, уменьшившись в размере в несколько десятков (нет, сотен!) раз, теперь преспокойно сидел на плече Маргаритки и издалека вполне мог сойти за большую ящерицу.
– Конечно, могут, – Соня обернулась и улыбнулась Ларисе. – Иначе как бы они скрывались от людей?
– Госпожа Маргаритка, вы уверены, что мы идем в верном направлении? – осведомился Феладиум.
– Да. Упавшие сани, которые вы ищете, я увидела неподалеку от своего дома. А дорогу к своему дому я отлично знаю, – сказала она. – Рядом с санями никого не было, ни единой души. Поэтому я подумала, что сани просто бросили. Мне и в голову не могло прийти, что они упали… Мы с Аркадием прочесали лес поблизости – и никого не нашли. Никаких следов людей и рождественских эльфов.
– А что вы собирались предпринять в связи с такой находкой? – осведомился Феладиум.
– Я решила подождать – вдруг всё же кто-то придёт за санями? А если никто не пришёл бы, забила бы тревогу… Вот мы и на месте. Взгляните сами.
Соня отодвинула в сторону еловую ветку и указала им на сани, одиноко стоящие в чаще леса. Коля подбежал к ним, боясь увидеть любые признаки борьбы со стороны маленького Чарли с напавшим на него монстром. Но ничего, что говорило бы о недавно произошедшей трагедии, он не обнаружил – не было даже ни одной упавшей вещи. Покрывало на заднем сиденье лежало ровно, а один его угол развевался на ветру. Единственная деталь, которая говорила о том, что хозяева саней не просто отошли – отсутствие оленей рядом.
Колю передёрнуло от ужаса.
– Так, не расстраиваться и не пугаться! – твёрдо сказала Соня. – Я уверена, что с волшебником и его выдумщиком всё хорошо!
– Ваш оптимизм, Софья Маргаритка, конечно, приятен, но не может быть тем единственным фактом, который вселит в нас надежду… – пробубнил Бирмингем.
– Тот факт, что пока нет трагичных новостей, тоже должен вселить надежду! – с энтузиазмом произнесла Соня.
До чего ж это была необычная волшебница! Ни минуты она не стояла спокойно – пока Феладиум изучал сани, она носилась вокруг него вприпрыжку, перепрыгивая через упавшие с деревьев шишки и сухие ветки. Затем в попытке приободрить выдумщиков она хлопнула Марианну по плечу и подмигнула Коле. Но мальчика, как и его друзей, волновало одно – где же в этот момент был Чарли, их маленький и беззащитный друг?
Лариса без особых церемоний достала из кармана халата Моросика один из волшебных предметов – блокнот, – и попыталась с его помощью узнать, не отпечатались ли какие-то события на санях и окружающих предметах. Ничего выяснить не удалось, но Лариса не стала терять расположения духа.
– Погодите, – решительно произнесла девочка. – Мы можем пообщаться со свидетелями.
Сказав это, она вытащила из кармана халата Марианны фарфоровую птицу. Девочка медленно подошла к дереву, на котором сидела белка. И волшебный предмет начал действовать – осветившись серебристым цветом, фарфоровая птица ожила и почистила перышки. Белка опустилась чуть ниже и, замерев, несколько секунд смотрела на девочку, а свет от волшебного предмета стал еще ярче.
Коля, Моросик, Марианна, Карлош, Бирмингем и Соня завороженно наблюдали за этой удивительной сценой. Даже рождественский эльф Артур Трусишка, который уже несколько минут сидел на соседнем дубе и повторял, что он больше отсюда не слезет и с него приключений хватит, притих. Только Феладиум, опершись на свою трость, спокойно наблюдал за происходящим.
– По воспоминаниям белки, некоторое время назад она почувствовала в лесу на этом месте что-то страшное и опасное, – начала рассказ Лариса. – Потом здесь резко приземлился большой предмет – так понимаю, сани…
– Что ж, это очень важная информация, – скептически произнес Моросик. – Ты можешь еще расспросить муравьев и червей, я уверен, они тоже могут рассказать много чего интересного…
– Погоди, – напряглась Лариса. – Это ещё не все. Белка помнит, что в санях были два человека. Взрослый человек ушибся при резком приземлении, а с маленьким человеком всё было в порядке. Однако в какой-то момент маленький человек… исчез. Взрослый человек взвыл от горя, искал его, сильно хромая, но не нашёл. Он схватил длинный тонкий предмет, отстегнул от саней оленя и улетел. Олень бежал рядом с ним по небу.
Некоторое время все молчали. Серебристый свет погас, а птица снова замерла, как будто она – простая статуэтка. Белка быстро вернулась на верхние ветви.
– Неплохо, девочка! – первой обрела дар речи Соня. – А ты, очкастый мальчик, не занудничай. Если у вас есть волшебные предметы, нужно их использовать.
– Ну и дела творятся. Просто ужас, – вздохнул Бирмингем. – Ладно, я пойду позвоню по зеркалу Лее и Лютенции и скажу им, где мы находимся. Правда, будьте готовы к тому, что они захотят нас убить…
– Почему это? – уточнил Карлош, пытаясь отодрать с дуба Артура Трусишку.
– Потому что мы проигнорировали несколько их звонков, когда бежали от дракона.
– Один момент, – Соня вдруг напряглась. – С вами Лея Мелодия?
От удивления Карлош перестал тянуть Артура, а тот