я и правда слышала твой крик. Находясь в другом времени и в другом месте, я почувствовала, что ты жива, - призналась Аленка и обняла подругу.
Девушки хлюпали носами до тех пор, пока Эрик не потребовал остановить водяные потоки, грозящие затопить весь дом.
- Конечно-конечно, - засуетилась Хенда. - На чем я остановилась?.. Ах, да! Так вот, баба Катя была местной знахаркой и к ней постоянно приходили люди, преследуемые недугами. Каждый раз, когда болезнь приходилась женщине не по зубам, она звала меня на помощь. Это породило слух о том, что ведьма вселилась в мое тело, и именно поэтому я начала преждевременно стариться.
- Но ведь люди видели вас обеих? - удивился Эрик. - Не мог же дух бабы Кати раздвоиться?
- О, ты не знаком с местными нравами, - заметила Аленка. - Люди будут верить в то, что им удобнее, независимо от любых аргументов.
- Именно так, - подтвердила Хенда. - А когда год назад баба Катя скончалась, на этот раз от старости, я полностью заняла ее место, даже не пытаясь возражать общепринятому мнению. Единственный, кто знаком с правдой - это Аркадий. Он сразу почувствовал, что я не похожа на остальных. Сначала он просто приходил поглазеть на меня, а потом мы подружились. И даже его мать, вначале протестовавшая против нашего общения, отступилась от мальчугана.
- Что это за мальчик, тебе известен его секрет? - осведомилась Аленка.
- Пусть лучше он сам расскажет, - ответила Хенда, поглаживая мальчика по светлой макушке.
Аркадий, довольный тем, что все внимание взрослых сосредоточилось именно на нем, встал на табуретку и, театрально размахивая руками, начал свой рассказ.
- Однажды, когда я был совсем малышом, я бродил по лесу, разыскивая лисьи норы. Неожиданно, словно из-под земли, возник волшебник огромного роста. Вначале я испугался и начал звать на помощь, но странный человек успокоил меня, не произнеся не слова. Затем он начал менять свои очертания, вот прямо как ты только что, - заметил мальчик Эрику. - И стал нормального размера. Мне стало интересно, и я бесстрашно подошел к нему. Волшебник долго рассматривал меня, а потом сказал, что когда я стану достаточно взрослым, он заберет меня с собой в волшебную страну, где живут чудеса. Но он не сказал точно, когда это случится, а я с тех пор часто прихожу к тому месту. Правда, кроме бабы Кати, никто не верит мне, - смущенно сказал мальчик и шмыгнул носом.
- Мы верим тебе, - улыбнулся Эрик, пожимая мальчугану ладонь. - Волшебник обязательно придет за тобой, как и обещал. Он лучше знает, когда настанет твой час.
- Правда-правда? - переспросил Аркадий, а в его глазах засветилась такая надежда, что все присутствующие заулыбались.
- Самая что ни на есть правда! - подтвердил свои слова Эрик. - Но тебе же будет лучше, если ты не станешь рассказывать об этом всем подряд и пока что поживешь обычной жизнью.
- Я и сам это уже понял, - гордо заявил мальчик.
- А что это за место, в котором он видел волшебника? - уточнила у Хенды Аленка. - Ты бывала там?
- Да, - ответила Хенда. - Один раз Аркадий водил меня туда. С виду - это ничем не приметная поляна, имеющая лишь одну странность: ели, растущие вокруг нее, расположены точно по кругу, а так как мы ходили туда осенью, то в центре поляны был заметен еще один круг, образованный уже сыроежками. Забавное зрелище! Только когда я попыталась найти это место сама - ноги каждый раз сами уносили меня оттуда прочь. И хотя я была уверена, что знаю, где расположено то место, каждый раз какая-то непреодолимая сила словно уводила меня в другом направлении.
- На самом деле, все предельно просто, - рассудил Эрик, надкусывая пирожок с капустой и листом подорожника, - еще один межвременной портал нашел в вашем времени своего Проводника. Судя по всему, малыш будет Проводником во времена Древних. Что ж, это поистине волшебное время, я даже немного завидую ему. Когда он достаточно повзрослеет - Древние помогут ему закрепить портал и смогут беспрепятственно проникать в это время.
- Но как случилось, что один из Древних смог пройти через еще не закрепленный портал? - удивилась Аленка.
- Скорее всего, когда мальчик нашел это место, то портал сам послал некий сигнал своим создателям, и те, ориентируясь на энергетику Аркадия, проникли в это время. Увы, но нам, людям, сделать подобное не под силу, - пояснил Эрик.
- А что случится, если Аленка тоже попытается пройти сквозь этот портал? - глаза Хенды округлились от возможной перспективы побывать в городе Древних.
- На поверхности каждый из порталов может иметь лишь одного Проводника. Аленка может, к примеру, настроить подземные порталы на это время и, скажем, на то, из которого она прибыла. Но ей не под силу пройти через наружный портал, настроенный на Аркадия. Вот если мальчик проводит ее, то другое дело. Но следует помнить, что Древние не были сторонниками подобного смешения времен. Думаю, нам необходимо их предупредить о том, что недалеко от портала Аркадия активирован еще один межвременной проход.
- Как мы сможем это сделать? - в унисон спросили Аленка и Хенда.
- Мы не сможем, а вот он - запросто! - указал Эрик на Аркадия. - Тебе, парень, придется вновь вернуться на то место и начертать внутри круга несколько символов, которые мы покажем тебе. Как думаешь, справишься?
- Легкотня, - отмахнулся малыш, которого на самом деле распирало от гордости от того, что ему поручат такое важное задание. - А кто такие Древние?
- Так мы называем тех волшебников, одного из которых ты уже встречал, - пояснила мальчугану Аленка.
- Они все-все могут? - уточнил Аркадий. - И папку моего оживят?
- Прости малыш, но подобное даже им не под силу, - грустно вздохнула Хенда и погладила малыша по голове.
Мальчик сердито насупился и сбросил гладившую его ладонь.
- Какие же они тогда волшебники? - обиделся он.