у них был реальный шанс отбиться, но тут и вмешался человеческий фактор. Один из ученых, окруженный гиенами, уже тяжело раненный, решил, что погибать в одиночестве – это слишком. Раз он не сумел выжить, то и никто не должен! Он взорвал себя вместе с лагерем.
От этого погибло больше людей, чем от атаки гиен, но были и выжившие. Они разбежались в разные стороны, затаились в джунглях, дожидаясь спасения. Именно их нужно было отыскать команде «Черного клеймора».
«Мы с Лоттой всегда неплохо общались, – подумала Люси. – До ее появления я только слышала о легионерах, и все мне твердили, что они жуткие чудовища».
– Они не чудовища, – возразила Альда. – Не все так точно… С людьми та же история.
«Я это знаю. Лотта была искренней и доброй, пусть и со своими странностями. Мы легко и быстро подружились. Думаю, она рассматривала меня как старшую сестру… Забавно, да? Она – меня!»
– Нет. Совсем не забавно.
В день, который стал для Каэлин последним, она и Шарлотта ушли далеко вперед от основной группы. Так было нужно: телепатка занималась разведкой, она потом говорила своим спутникам, где искать выживших. Легионеру же поручили охранять ее. Это было правильное распределение сил, Альда подозревала, что капитан «Северной короны» наверняка приняла бы такое же решение.
Они были в джунглях, когда их поймал дождь. Дожди на Морифирии тоже были своеобразным явлением: погода менялась так быстро, что это порой невозможно было предугадать даже в пределах одного часа. С неба хлынули потоки воды, разбудившие затаившихся в грязи гиен.
«Когда они спят, их невозможно распознать телепатически, – пояснила Люси. – Вот мы и попались… Их было много, но Лотта все равно сумела расчистить мне путь. Она велела мне закрыться в машине, у нас был неподалеку такой бронированный вездеход… Его бы хватило, чтобы защитить меня».
Однако до машины Каэлин так и не добралась. Оказалось, что гиены, при всей своей глупости, были способны устраивать засады. Они прыгнули на телепатку с деревьев, она оказалась в кольце, пробить которое не смогла. Каэлин попыталась подчинить гиен, однако способностей номера 76 оказалось недостаточно. Она звала свою спутницу… Это потом она соврала Шарлотте, что от страха не сумела позвать. Конечно же, она звала. Но Шарлотта, увлеченная битвой и контролировавшая к тому моменту с десяток мутантов, телепатический призыв упустила.
Последняя битва завершилась для Каэлин ничьей. Телепатка сумела убить всех гиен, напавших на нее, но и сама получила страшные ранения. Когда Шарлотта нашла ее, истекали последние часы ее жизни.
«Мы обе знали, что она не успеет доставить меня в лагерь. Но, веришь или нет, я не боялась. Мне было чертовски обидно из-за того, что для меня все закончилось вот так. И все-таки я не хотела бороться за жизнь любой ценой и становиться киборгом. При установке протезов телепаты в большинстве случаев теряют свой дар, ты знала об этом? Его блокируют, потому что иначе быстро перегорает соединительный чип. Мне не нужна была такая жизнь… Смерть чудовищна, но мне хотелось принять ее достойно».
Каэлин, как могла, постаралась успокоить рыдающую Шарлотту и только после этого сдалась темноте. Она была уверена, что всему конец.
А потом она открыла глаза – и обнаружила, что дождь кончился. Над ними сияло белое солнце, делавшее мир особенно ярким и как будто двухмерным. Тело Каэлин снова было целым и даже более сильным, чем прежде, но каким-то… непривычным. Восприятие цвета, звуков и запахов тоже изменилось. Каэлин, шокированная, никак не могла понять, откуда эти перемены, что вообще происходит. Тогда она посмотрела на свои руки – и увидела, что это уже не руки…
«Конечно, сначала у меня была истерика, – со смешком подумала Люси. Теперь она могла смеяться, а вот тогда, как подозревала Альда, ей было совсем не смешно. – Я металась по этим джунглям, игнорировала все попытки Лотты поговорить со мной, я была просто не в состоянии воспринимать информацию. Потом я устала, и вот тогда она мне все объяснила… Ну, или попыталась объяснить».
Шарлотта и сама толком не понимала, что сделала. Ее решение было спонтанным, продиктованным исключительно отчаянием. Ей хотелось выиграть для Каэлин еще немного времени, любым путем. И тогда она переместила головной мозг человека в тело морифирийской гиены, благо черепная коробка по размеру подходила, а все анатомические препятствия легионер сгладила с помощью мутагенных свойств своей крови.
Получившееся в итоге создание было чем-то средним между естественным и искусственным мутантом. Как естественный мутант, оно годами могло существовать самостоятельно. Как искусственный, мгновенно погибло бы, если бы умерла Шарлотта.
Вероятнее всего, номер 6 не смогла бы повторить такой трюк на ком-то другом, даже если бы захотела. Тогда она действовала в приступе отчаяния, ее собственные мысли путались, эмоции взяли верх над разумом. И все-таки у нее получилось – вопреки всему.
Шарлотта считала это безусловным успехом. Каэлин не спешила благодарить свою спасительницу.
«Это уже была не я, – пояснила гиена. – Не настоящая я. Это тело… Оно все ощущает по-другому. Мой желудок больше не был способен принимать еду, которую я любила раньше. Мне уже не доставляло удовольствие погружение в горячую воду или ощущение теплого ветра на коже. Ну и человеческое прикосновение было для меня потеряно навсегда. А ведь радости тела – это огромная часть нашего существования. Часто недооцененная».
– Неужели более важная, чем жизнь? – не выдержала Альда.
«Нельзя одно противопоставлять другому. Нельзя выбирать или радости тела, или радости души, одно невозможно без другого. Я знаю, что ты любишь своего легионера. Ты спишь с ним».
– Что? Нет! – Телепатка почувствовала, что краснеет. – Ничего подобного!
Гиена бросила на нее насмешливый взгляд – человеческий, жутковато смотревшийся на звериной морде.
«Ой, прекрати, кого ты пытаешься обмануть? Я это не на уровне телепатии чувствую, а по запаху определяю. Это я про секс. Про любовь… По вам видно. Я это не для того, чтобы осудить тебя, говорю. Я б, если честно, в былые времена и с таким красавчиком легко… Эх, ладно, я о другом сейчас. У тебя есть возможность показать ему любовь на уровне тела, сделать любовь действием над чувством. Была бы ты счастлива, потеряв такую возможность?»
– Нет…
«Вот именно. А я потеряла намного больше – всё без исключения».
Так что радовалась Шарлотта недолго. Разобравшись, что случилось, Каэлин почти сразу начала умолять ее о смерти. Не добившись согласия, попыталась убить себя сама, но легионер ее остановила. Теперь настал черед Шарлотты упрашивать – о прощении, о терпении, об ожидании.
«Она просила