сейчас будет легче, чем на Левиафане. Опыта у нее теперь было куда больше, да и ситуация оказалась попроще. То, что кровь червей очистили и чуть изменили, стало проклятьем для людей, но спасением для Шарлотты. Альда уже чувствовала, что сознание номера 6 пострадало не так сильно, как сознание Триана на той миссии.
Однако самостоятельно Шарлотта все равно не освободилась бы. Изучив ее сознание получше, Альда обнаружила, что пустота – это нечто вроде внешней оболочки кокона. Номер 6 находилась внутри, но застряла она не в собственном погибающем разуме, как Триан когда-то, а в воспоминании. Похоже, когда Шарлотта поддалась действию мутагена, ее разум в панике выбрал из ее воспоминаний самое важное, критическое, притягивающее к себе и мысли, и чувства. Теперь оно держало Шарлотту, как петля, не позволяя ей ни потерять человеческую сущность, ни освободиться. Тупиковая ситуация, если не поможет кто-нибудь извне. Вероятнее всего, для того чтобы вытолкнуть ее в реальный мир, хватило бы даже способностей Люси, если бы гиена знала, что нужно делать.
Альда опустилась на колени перед неподвижно лежащей Шарлоттой. Телепатка прижала обе руки к вискам легионера, закрыла глаза и сосредоточилась. Альда понятия не имела, где она сейчас окажется, она попыталась подготовиться ко всему – и усилием воли пробилась через пустоту, сковывавшую чужое сознание.
Она оказалась в темноте, но не кромешной тьме небытия, а в дождливой ночи, лишенной и фонарей, и света звезд. Единственным, что сейчас спасало от временной слепоты, было неоновое голубоватое сияние, исходившее от высоких острых листьев, тянувшихся к небу. По мерцающим кустарникам несложно было узнать Морифирию, они только на той планете и росли.
Альда оказалась вдали от цивилизации, джунгли тонули в дожде и облаках пара, вырывавшихся из-под земли. Но она не была здесь одна – найти Шарлотту оказалось несложно. Легионер, сильная и уверенная, сражалась… как раз с морифирийскими гиенами. Так что если бы и не было светящихся листьев, догадаться, на какой планете все произошло, было бы легко.
Даже одна гиена представляла собой грозное зрелище, а по одной они не охотились. На Шарлотту нападала целая стая хищников ночи, быстрых, ловких. Гиены скользили по земле тенями, они отталкивались лапами от широких листьев и стволов деревьев, они умело использовали белый пар для маскировки. Возможно, морифирийские гиены были примитивны во всем, но сражаться они точно умели: они никогда не мешали друг другу, напротив, вместе они приобретали исключительную силу.
Шарлотта понимала все это, но не боялась. Ее раздражала лишь вынужденная потеря времени, она прекрасно знала, кто выйдет из этой битвы победителем. Номер 6 уже подчинила себе нескольких гиен, сражавшихся за нее, но и сама не осталась в стороне. В битве она использовала кинжалы с изогнутыми лезвиями, которыми владела так умело, что ее движения завораживали, как танец. Она была расслаблена, грациозна – а хищники вокруг нее умирали один за другим, их кровь впитывалась в болотистую почву вместе с дождем.
Она победила. Шарлотта не испытывала ничего похожего на торжество, для нее уничтожение целой стаи морифирийских гиен было тем же, чем для землянина – убийство комара. Альда чувствовала, что номер 6 лишь довольна тем, что наконец покончила с этой скучной, совершенно не развлекающей ее работой.
А потом легионер направилась в сторону, обратно в джунгли, и все изменилось. Сначала Шарлотта замерла, разглядывая что-то в разреженной неоновым сиянием темноте. Альда чувствовала, как в душе легионера ужас и неверие поднимаются двумя сокрушительными волнами, сметающими все на своем пути.
Она прошептала что-то. Человек бы ее не услышал, а телепатка уловила скорее не слово, а смысл.
– Нет…
Шепот утонул в дожде, но это было уже не важно. Шарлотта закричала – громко, отчаянно, не как великий легионер, а как человек, который понял, что ему не мерещится. Произошло нечто непоправимое, и весь мир теперь будет перестраиваться с учетом этого нового обстоятельства. Так не должно было случиться, но случилось, прямо рядом с ней случилось!..
Шарлотта рванулась вперед, и Альда последовала за ней. Легионер рухнула на колени возле неподвижного тела – еще живого, но уже отпускающего душу из этого мира. Альда осталась стоять, наблюдая за ними со стороны, пораженная тем же ужасом, что и хозяйка этого воспоминания.
Земля здесь тоже была усыпана морифирийскими гиенами – мертвыми. Тут шла еще одна схватка, выжила в ней лишь девушка из специального корпуса, но и она угасала. Она была изранена так сильно, что Шарлотта даже касалась ее с осторожностью. Девушка потеряла в бою обе ноги и руку, все ее тело покрывали кровоточащие раны, она дышала с заметным хрипом, ее сердце захлебывалось, не в силах поддерживать поврежденную кровеносную систему.
– Нет, нет, нет… – повторяла Шарлотта. Из голубых глаз легионера текли слезы, но она их не замечала. – Ты же ушла! Я видела, как ты ушла, я прикрывала тебя! Я все рассчитала!
– Прости… – одними губами произнесла девушка. – Они были и впереди… Они в болотах таятся…
– Ты должна была меня позвать!
– Я не смогла… Из-за боя…
Это было ложью. Шарлотта, может, поверила, а вот телепатка знала наверняка. Девушка звала на помощь, просто номер 6, поглощенная битвой, не услышала ее. А потом стало слишком поздно.
Основная миссия легионера – защищать команду. Это их собственная миссия, стоящая выше любых заданий космического флота. Но той ночью Шарлотта не справилась, потеряла в дождях Морифирии кого-то из своих – и так и не сумела себя простить. Это воспоминание стало преследующим ее призраком, ее величайшим позором, самым страшным, что хранилось в ее памяти. Однако страх тоже обладает определенной силой, именно его поврежденное сознание легионера выбрало, чтобы спастись. Сохранить себя – пусть даже через боль и сожаление.
Альда наконец решилась подойти поближе. Она опустила руку на плечо Шарлотты, рыдающей над окровавленной девушкой.
– Номер 6, – тихо сказала она. – То есть, Шарлотта… Нам нужно идти.
– Что? – Шарлотта посмотрела на нее отстраненно, будто не понимая, где она находится. – Кто?.. Я тебя знаю!
– Знаешь, – кивнула Альда. – Мы виделись на общем собрании. Я работаю с Трианом…
Ей казалось, что ситуация уже более-менее под контролем, однако Шарлотта отшатнулась от нее, как от худшего из монстров.
– Нет! – вскрикнула номер 6. – Я не хочу с ним драться! Я устала, я сдаюсь, пусть забирает все, что хочет!
Она не притворялась. Шарлотта действительно боялась Триана, хотя страх этот был скорее обобщенным, а не вызванным чем-то конкретным. Похоже, номер 6 чувствовала истинную силу соперника, ту самую, которую он старательно скрывал от мира. Но