— Оказаться в камне так страшно?
— О, да… Ты не представляешь насколько. Мне повезло, что кристалл был такой маленький. Если бы я пришёл в долину не зная, что там, то… — Киран замолчал, не в силах продолжать.
— Кто-нибудь знает, в какую сторону нам возвращаться? — подошёл Анакс. Он уже более или менее успокоился и сиял почище новой монеты. — Эй, что вы такие хмурые? Мы же выбрались?
Постоялый двор встретил их яркими огнями и суетящимися постояльцами.
— Жих! Настоящий жих! — причитала одна из служанок. — Пронёсся по двору, как у себя дома! Так далеко на юге их ещё ни разу не видели! Что ж такое. Нигде от них спасу нет!
Натан укоризненно посмотрел на Кирана. Тот лишь развёл руками в ответ:
— А как бы ты предложил вас искать? Я же не знал, что вас для того и взяли, чтобы фамильяров призывать. Кстати, если бы ты не торопился, то минут через пять я своими ногами до вас добрался бы.
Постоялый двор бурлил ещё довольно долго, разговоры в коридорах и общей комнате утихли только незадолго до рассвета. Пропажу и счастливое возвращение двух магов никто не заметил, но появление жиха взбудоражило абсолютно всех. Эти грозные звери не любили скопления людей, и даже к деревням подходили неохотно. Но появиться вот так, на многолюдном тракте, да ещё в местности, где их раньше никогда не встречали… Тем для обсуждения должно было хватить не на одну неделю.
Киран с головой, замотанной в простыню, сидел на кровати. Перед ним, похожий на важную цаплю, вышагивал Натан. Младший маг был зол.
— Ну как я мог знать? Они эти круги лепят где непопадя. Талисманы от нечистой силы, — пытался оправдываться Киран. — Вот ты бы подумал, что символ веры, который изображён всюду, вообще всюду, может быть так опасен? Тем более, что он непохож на торренскийские круги. И мои южане, оба, никогда не видели, как они действуют на демонов.
— А Тобиас? Сколько дней он уже в Зиве? Ты хочешь сказать, что на нём они не работают?
— Почему нет? Если активировать, то ещё как сработают, — Киран насупился. — Без заклинания любой круг — лишь набор линий, тебе ли не знать.
— И это заклинание?
— Думаю, они считают его молитвой, отваживающей слуг Тёмного Дайну.
— То есть, чтобы круг заработал, нужно над ним помолиться?
— Если круг был изображён достаточно точно, — Киран начал загибать пальцы, — если человек помолился, и сделал это правильно и не прерываясь. И чтобы в круге был правильный камень. Без камня тоже не заработает.
Натан вздохнул. В Проклятой Долине молятся всё время — на то она и место поклонения. Значит, тамошний Круг работает исправно. Ведь он и начерчен правильно, и камень тоже на месте.
— А что значит "правильный"? — подал голос Анакс со своей кровати. Он внимательно прислушивался к разговору, но пока плохо понимал, о чём говорят его спутники. Было ясно, что они обсуждают какие-то магические тайны, и что эти тайны уходят своими корнями куда-то вглубь Зива. Но постоянные уточнения, что тот Круг, которым поймали Манкато, не для демонов, и странные оговорки про Неназываемого и южного бога… И кто такой Тобиас? И откуда жих? И Натан, и Киран, восприняли разговоры о звере, как что-то само собой разумеющееся. Прямо под носом младшего мага происходило что-то таинственное, и донельзя интересное. Анакс всё больше понимал нетерпение дяди Брентона, когда тот вспоминал об этой парочке. Хотелось залезть в их головы и внимательно рассмотреть все спрятанные тайны.
— Он должен быть чистый, без вкраплений других пород или трещин, с равномерной структурой. На самом деле даже обычное стекло подойдёт, если будет достаточного качества, — Киран замолчал.
— Жаль, ты их всех замочил, — в повисшей тишине вздохнул Натан. — Они ведь от самого Лорса за нами ехали. Интересно, их посол за нами отправил после твоей выходки, или это "молот" сводит старые счета?
— Уж прости, — огрызнулся Киран. — Хотел бы я быть таким сильным, как ты думаешь.
— А для кого этот Круг, если не для демонов? — наконец, Анакс не выдержал и задал свой главный вопрос. Натан перестал ходить туда-сюда и в задумчивости уставился на младшего мага. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.
— Он был создан для Тьмы, о которой говорил Манкато, — вместо мага ответил Киран. — Она спит в чёрном камне в центре Проклятой Долины.
— Которая поглотит всё, к чему прикоснётся? — Анакс вспомнил, с каким благоговейным ужасом о ней говорил демон-дракон. — Мы едем её уничтожать?
— Скорее, наоборот, — Киран странно хмыкнул. — Мы собираемся её освободить.
— Эээ… это типа устроить Конец Света? — Анакс задумался, уж не с парочкой ли сумасшедших он путешествовал всё это время?
— Сушёная ты ножка, — Натан вздохнул и тоже сел на кровать. — Всё наоборот. Мы его спасаем. Лишившись своего "бога" зивяне будут растеряны и подавлены. А для демонов пропадёт опасность, и маги смогут воевать на юге.
— Но сама Тьма — она-то куда денется?
— Отправится домой, — Киран потёр подбородок. — Или ты что-то ещё предлагаешь?
— Домой?
— Даже у Тьмы есть дом. Что в этом такого?
Анакс крепко зажмурился и сосчитал до пяти. Определённо психи.
— И ты думаешь, она вот так просто тебя послушает? — он пытался говорить спокойно.
— Ну, не "просто так", но почему бы и нет?
— Так, — Анакс сел поровнее. — Манкато!
Комната озарилась яркой вспышкой, и возле младшего мага замер его демон-дракон.
— Расскажи мне о Тьме, которая на юге.
Демон опасливо посмотрел на Натана и Кирана.
— По возможности я бы не хотел возвращаться к этой теме.
— Почему? Я хочу знать, куда мы идём.
— Мы туда идём?! — Манкато потускнел, вновь став похожим на тлеющие угли. Похоже, это был его способ бледнеть.
— Да, прямо к Тьме. Они собираются её разбудить. Я хочу знать, чем нам это грозит.
— Вы с ума сошли, это же самоубийство, — голос демона стал похож на шипение углей, на которые льют воду.
— Вот они говорят, что нет. Кто из вас прав?
— Вы просто не понимаете! Тьма — бездумна и бездушна. Она поджидает там, куда не добирается свет. Она пожирает всё, до чего может дотянуться! Именно поэтому в Высоких Чертогах всегда горят огни — чтобы ей не пробраться.
— Похоже на детские страшилки, — хмыкнул Киран и, подтянув к себе табурет с лоханью, начал осторожно разматывать простынь — пришла пора смывать с волос краску.
— Ничего не детские! Ты хотя бы представляешь, каково это — жить в постоянном страхе перед Тьмой? Ждать, когда она придёт за тобой? Другие демоны зовут её пожирателем, потому что после неё не остаётся ничего! Она разрушает всё, к чему прикоснётся. Само время не может устоять перед ней!