энтузиазма гримлоков, но жизнь хозяину спас). С ростом осторожности путешествия сделались более обременительными, а это не могло не сказаться на их привлекательности, длине дневного пробега и затратах на пенный охладитель на каждом перегоне.
- Воину перебирать не пристало, - проинформировал патрульный, тащивший за Хастредом его вооружение. - Латы на войне — не каприз, но первейшая необходимость!
- Так то — для воина и на войне, а я ни туда ни сюда не метил. Ирония же в том, что если доспех надеть — никто ж напасть не позаботится, но если пренебречь — тут как тут, толпой навалятся!
- Терпи, терпи, - посоветовал Чумп. - Нас же двое, и я беззащитен. В меня будет лететь, а в тебя попадать.
Из шатра вывернулся их провожатый, кивнул на полог.
- Заходите. Командирам пропойте, какие вы лазутчики.
- Запахло неверием, - заподозрил Чумп, но бестрепетно проник в шатер. Хастред последовал за ним, слегка пригнув по старой привычке голову — слишком часто бывал в местах, где есть дверные проемы с прочной притолокой, и эти самые притолоки постоянно норовили оказаться на уровне его макушки. Или, как в случае с дварфийскими поселениями, примерно ему по плечо, там макушку отбивала уже Тайанне.
В шатре было светло благодаря паре шариков волшебного сияния, мерцавших над длинным столом с разложенной картой и отражавшихся в гладких — не то бритых, не то природно лысых — головах обступивших стол мужичин. Карту, надо отдать должное мужичинному проворству, быстро перевернули, не дав даже взглянуть. Главное, чтобы Чумп не принял это за вызов, а то с него станется... удирай потом, пытаясь на бегу доказать, что ноги карте он приделал из принципа, а не шпионажа ради. В большинстве своем мужичины были хумансами, хотя некоторые удивили нетипичным отсутствием бороды, а один, по самому центру, вовсе оказался кряжистым некрупным троллем. С троллями Хастред никогда проблем не имел, более того — они считались гоблинам вроде кузенов, и хотя большая их часть пробавлялась немудрящим подмостовым образом жизни в ожидании легкой добычи, но случались среди них и очень энергичные. Один, например, добрался аж до Брулазии, где заработал немыслимые деньжищи, выкупил на них крупную структуру магических станций, популярную у любителей общаться на расстоянии, и вот тут-то вовсю предался народным традициям, вызывая спонтанные подгорания едва ли не у каждого. Ну, а здешний тролль был лыс и, как пристало, малость страховиден, но ему это не вредило. В конце концов, если небесами тебе предначертана дивная красота, ты уж наверное постараешься не рождаться троллем.
- Опять ты, - возвестил тролль, уставившись на Чумпа. - Еще одного рекрута привел? Может, будешь из них отряды формировать, чтоб с каждым не мотаться?
- Идея огонь, - откликнулся Чумп, щурясь на свет. - Но нет, этот мне самому нужен. Вообще-то и прошлый нужен был, но вы ему, спорить не буду, предложили лучшие условия. Каждый день кормежка и пара шансов сдохнуть — его ж теперь за уши не оттащишь.
- Судьба героя, - подтвердил тролль пафосно, испытующе стреляя глазом в Хастреда.
- Ох, не начинай, - Чумп скривился. - На этого не подействует, у него другие ценности, вы тут таких не держите. Никто, собственно, не держит, в поисках землю рыть приходится.
- А чего тогда приперлись? Проходной двор вам тут, что ли?
- По дороге было. Так-то мимо шли, на хутор бабочек ловить, но ваши бдительные не растерялись и доставили на рассмотрение.
Зашедшие следом бойцы сопровождения свалили груду гоблинского железа на пол возле входа и без задержек утекли обратно наружу. Чумп покосился на образовавшуюся вязанку клинков и припомнил кое-что.
- Раз уж все равно повстречались, лук не одолжите?
Мужичины синхронно нахмурились.
- С какой бы стати? - мрачно полюбопытствовал один. - Здесь не ломбард и не лавка, наше оружие нам самим нужно.
- Да уж будто у вас одного лишнего не найдется, - фыркнул Чумп нахально. - Как чужих генералов отжимать, вы не тушуетесь. Я луку тоже предоставлю лучшие условия — буду из него стрелять, заместо того чтоб гноить на складу. Могу вам вон тот замечательный меч взамен оставить. Да в любом случае оставлю, надоело мне таскаться как старьевщику, этой ерундой увешанным.
Позади опять шурхнул полог. Хастред не повел ухом — проходняк в штабном шатре дело житейское — но тут ему на плечо рухнуло что-то вроде дерева, а соседнее дерево со всего маху брякнулось на Чумпа, и тот тоже не успел увернуться, только квакнул жалостно.
- Здорово, мелкие! - гаркнул, вторгаясь между ними, генерал Панк. - Сколько лет, сколько зим! Где пропадали?
- Да Стремгод тебя дери, дубина престарелая! - захныкал Чумп, едва не сгибаясь под тяжестью генераловой ручищи. - Каких лет? Мы ж не больше недели как расстались, когда ты коварно дезертировал из моих рядов!
- Вот же время-то летит, и не уследишь! - нимало не смутился генерал. - Всего неделя, говоришь? За неделю можно много чего добиться!
Генерал практически не изменился — та же могучая туша с седым навершием, хотя Хастред меланхолично отметил, что хоть он все это время и догонял Панка фактурой, но и тот на месте не стоял и еще поприбавил в мощи, оставшись по-прежнему недосягаем, словно подобно вековому дубу нарастил еще колец поверх прежних. Горилльи лапищи, свободно возложенные на плечи младших товарищей, вдавливали в землю одним лишь собственным весом. Под форменным табардом с черепом угадывался хорошо знакомый вороненый юшман, прежний ли или новый такой же — разобрать не удалось. Пояс украшали с одной стороны недлинный меч-катцбальгер с характерным гвоздевидным оголовком рукояти, с другой боевой молот, грозно отклячивший острый клюв-боек. Словно этого было мало, из-за плеча у генерала по памятной традиции выглядывала рукоять двуручного меча, причем на этот раз не его зачарованного драконарского, а, видят боги, совершенно непомерного цвайхандера в чумпов рост.
- Как ты его вынимаешь-то? - не удержался Хастред. Свой топор он носил вдетым в крюк на перевязи, при нужде точным коротким движением выдвигая его в сторону из захвата, а вот с мечом, на всю длину вложенным в ножны, такой трюк не прошел бы.
- Кольчуга задирается, - объяснил генерал беззастенчиво. - Или ты про что? А, меч? Да никак не вынимаю, ношу там просто, чтоб руки не занимал и по земле не шмурыгал. Такое, против чего его доставать приходится, тихо не подкрадется — издаля увидишь. А