берег морского слизняка.
Сай поднялся и пнул его ногой в живот. Сознание на миг потемнело, но Живодер не дал ему отключиться, выплеснув в лицо ведро ледяной воды.
— Ну уж нет, ты не вырубишься так просто! — прошипел он сквозь стиснутые зубы. — Сначала ты расскажешь мне, где прячется твой хозяин. Для чего это было сделано? Какие цели преследует Меас?
— Ты не понимаешь. Этот мир обречен. Я лишь… Лишь занял сторону победителя, кха… Как и учили в школах Цеха.
Вновь полетел удар, на этот раз обутой в тяжелый сапог ногой в грудь. Ребра захрустели, и изо рта Змееморда хлынула кровавая пена.
— Хе-хе, любуйся, червяк! — ухмыльнулся Сай, присев на корточки рядом с ним. — Все в Тальхеоре узнают мою месть! Ты станешь первым из многих. Скоро весь архипелаг пойдет под мой нож! А когда закончу здесь, отправлюсь за тем, на кого ты работаешь.
Живодер выпрямился и шагнул к центру башни.
— Элай, проверь башню, — приказал он, облизнув губы. — Нужно выяснить, где прячется тот фрактальный ублюдок. Ибо как только я разберусь с предателем под ногами, я сразу же отправлюсь на охоту! Ты говорила, он должен быть где-то поблизости, верно?
Девушка кивнула и принялась вслушиваться используя магию башни. На какое-то время воцарилась звенящая тишина, и лишь сипение Змееморда нарушало его.
— Он недалеко, — вдруг произнесла Элай отстраненным тоном. — На Ирису, чуть ниже нас по течению архипелагов… Но, боюсь, у нас появилась более весомая проблема.
По ее жесту в одном из окуляров башни появилось увеличенное изображение восточного горизонта. Там, сквозь пелену тумана, смутно проступали силуэты…
— Началось… — со странной интонацией протянул Живодер, одними губами расплываясь в безумной ухмылке. — Сражение за Зехир…
* * *
На Эниранде царила суматоха и неразбериха. Через несколько дней после переговоров с Тишью к нам присоединилась целая армия некромантов и теней во главе с самими архиепископами. Они разместились в восточной части острова, и если поначалу местные жители побаивались и сторонились пугающе выглядящих союзников, то позже, присмотревшись, поняли — да, их образ жизни весьма специфичен, их взгляды на жизнь и смерть сильно отличаются, но по сути это такие же разумные существа, как и все остальные.
Так прошло еще около недели.
Помимо темных воинов Тиши, на острове наконец развернул своих автоматонов Дамиана. Две с половиной тысячи безупречно выполненных механизмов, чья броня делалась из лучших сплавов по эскизам Ордена Механистов.
Внимательно осмотрев их, я накинул пару коррекций. Поскольку они были одинаковыми, то каждая распространялась на всех сразу.
Одна усилила показатели защиты брони, сделав ее еще более прочной для любой враждебной магии. Второй — повысил прочность и надежность внутренних механизмов, чтобы те не вышли из строя даже при попадании прямым ударом тяжелого артиллерийского снаряда.
И наконец использовал внедрение на все две с половиной тысячи, дав базовое указание — «Защищать Эниранд и его жителей любой ценой».
Алые глаза всей армии автоматонов вспыхнули разом, и они дружно преклонили колени, склонив начищенные до блеска шлемы.
— Отлично, — бросил я Дамиану удовлетворенным тоном.
— Но… — растерянно пробормотал механист, беспомощно оглядывая свою армию. — Командный центр же там.
Я лишь показал ему большой палец с понимающей улыбкой и направился прочь. В конце концов, я и не нуждался в том, чтобы Дамиан присматривал за автоматонами каждую минуту. Достаточно того, что я заменил их миссию и назначение, подстроив под нужды Эниранда. Отныне они принадлежали мне целиком и полностью.
Поднявшись по лестнице на самый верх башни, я направился к окулярам наблюдения, что показывали окрестные острова. С высоты открывался великолепный вид, в котором можно было проследить по каким нитям выстроены архипелаги.
Одна из этих нитей, располагавшаяся юго-восточнее от Эниранда, вела прямиком к темным землям Анклава Мрака. А вторая, северо-западная, вела далеко вверх, к Звездным островам и империи Солнечного Монорельса.
И вот по обеим из этих цепочек островков в данный момент двигались целые армады военных кораблей!
По северному пути наступала флотилия золоченых боевых барж Солнечной Империи. Величественные суда отливали роскошью и холеной мощью, издали напоминая скорее парадные церемониальные галеры, нежели орудия войны. Их корпуса украшали вычурные резные арабески и фигуры странных созданий, расписанные в ярких переливающихся красках, а алые паруса с вышитым символом Эхмеи вздымались подобно расправленным крыльям. На палубах теснились сотни отборных солдат и магов в золотых доспехах с яркими плюмажами, так что издалека казалось, будто эскадра несет на себе целые стаи ожидающих взлета райских птиц.
С противоположной стороны наступало еще более пугающее зрелище. Армада Анклава представляла собой россыпь разномастных темных кораблей-катафалков, сколоченных будто из отходов и обломков скал. Их безобразные корпуса торчали костлявыми ребрами, с которых свисали путаницы цепей и плетей, а паруса больше напоминали обрывки саванов и отрепья кожи. Эти чудовищные суда буквально роились тенями и нежитью.
Чуть выше, восточнее от кораблей анклава, показались и боевые судна Звездных. Летучие корабли, окруженные со всех сторон магическими сферами с плывущими кругами рун.
Увидев эти армады, что сходились к центру этого участка карты, я невольно охнул. Лина, неотрывно следившая за их передвижением, тряхнула головой с выражением безысходности на лице.
Сбылись мои худшие опасения, и как хорошо, что именно к ним я все это время готовился, иначе Эниранд бы попросту стерли, не заметив.
Лина была на грани срыва, ее уши дергались, а хвост нервно вздрагивал из стороны в сторону. С паникой в глазах она обернулась ко мне.
— Альтаир… Думаю, они слишком близко друг к другу! По моим расчетам… они столкнутся в бою совсем недалеко от Эниранда! Чуть выше. Думаю Тальхеора не станет в ближайшее время.
Я молча кивнул, стараясь справиться с нарастающим напряжением. Все шло к этому — надвигалась война, к которой мы столь усердно готовились
В конце концов, не зря же я заключил пакт с Тишью, привлекая на свою сторону грозную силу некромантов.
Внезапно дверь в башню распахнулась, и внутрь, запыхавшись, влетела Хель. На ее милом лице отразилась целая гамма эмоций.
— Альтаир! — выпалила она, хватая воздух ртом. Ее глаза беспокойно заметались по помещению, пока не остановились на моем лице. — Там… там Регулус!
Я невольно усмехнулся, сложив руки на груди. Надо же. Неужели решил перебежать к нам в последнюю минуту, когда полыхнула война?
— Что ж, встреть его как друга. Я до последнего надеялся, что обрету союзника в его лице,