они просто замерли, пытаясь осознать услышанное. Грейхарт, мужчина с шрамами на лице, нахмурился, его взгляд стал подозрительным и настороженным. Анастасия, девушка с идеальными чертами, непроизвольно отстранилась, будто от какой-то опасности. А вот Чертополох, это причудливое существо, похожее на огромного кота из сгустков тьмы, продолжало некоторое время молча взирать на меня своими многочисленными сияющими глазами.
Первым не выдержал Грейхарт, резко выбросив вперед ладонь в жесте, призывающем к молчанию.
— Довольно! — воскликнул он низким рокочущим голосом. — Ты заходишь слишком далеко! Какой еще наследник Мерлина? Это просто миф, легенда из древних времен! А твои заявления о создании барьера и очистке Зехира — не более чем бредовые фантазии безумца!
Я лишь едва заметно улыбнулся, ожидая подходящего момента. Грейхарт уже привстал, его лицо исказила гримаса ярости.
Однако вмешалась Анастасия, положив ему руку на плечо и слегка кивнув в мою сторону. Молчаливый жест, но Грейхарт понял его и вновь опустился на свое место в траве, продолжая исподлобья бросать на меня свирепые взгляды.
А в следующее мгновение раздался низкий утробный звук — Чертополох захохотал, всем своим туловищем сотрясаясь от смеха. Его глаза прищурились, а пасти то открывались, то захлопывались, словно в немом крике.
— Хе-хе-хе! — проскрипел он наконец, отсмеявшись. — Вот уж не думал, что доживу до таких времен! Мерлин, Великий Барьер, очистка мира! Это же просто россказни из древних легенд для юнцов! Пустые небылицы!
Чертополох умолк на мгновение, а затем вновь повернулся ко мне, его взгляд вдруг стал совершенно серьезным.
— Но если бы ты мог хоть что-нибудь доказать… Хоть крупицу этой былинной чуши — я бы поверил! Ибо дурак тот, кто отвергает истину, даже если она предстала в обличье древнего мифа!
— Если так, то как насчет вашей невосприимчивости к свету? — спокойно произнес я, глядя прямо в расширившиеся глаза архиепископа.
Реакция не заставила себя ждать — Чертополох со свистом втянул в себя воздух сквозь многочисленные пасти, по его телу пробежала судорога.
— Свет⁈ — почти что выплюнул он. — Ты шутишь⁈ Для темных существ мана света опасна! Он обжигает нашу плоть!
Я молча улыбнулся и вытянул руку ладонью вперед. Мысленно активировав внедрение, я наделил Чертополоха свойством абсолютной невосприимчивости к любым формам света. А затем, вторично потянувшись к инвентарю, извлек оттуда небольшое светящееся манаядро размером с небольшой мяч.
Все трое архиепископов резко отпрянули.
Грейхарт даже вскочил на ноги, выхватив длинный клинок из закрепленных на спине ножен.
— Ты что же, вздумал навредить нам на переговорах?
— Нет, я всего лишь хочу показать на что способен. Мастер Чертополох, если позволите.
Он прищурился, глядя мне в глаза, а потом на манаядро.
— От такого я точно не умру, так что… Почему бы и нет?
Я перехватил ядро поудобнее и метнул его прямо в Чертополоха!
Сгусток маны света на миг озарил зал ослепительной вспышкой и, подобно метеору, врезался в середину огромного кошачьего тела. Чертополох отшатнулся, заслоняя лицо лапой.
Ядро света безвредно мелькнуло, проваливаясь внутрь Чертополоха, рассеивая свое сияние, но не причиняя ему никакого вреда!
Некоторое время архиепископ сидел неподвижно. А затем медленно приоткрыл одну из своих пастей и высунул язык, на кончике которого покоилось манаядро. Он перекатил его со языка на лапу, позволив себе рассмотреть диковинку поближе. Затем несколько раз перекинул сияющий шар из одной лапы в другую и вновь запрокинул голову, разражаясь новым приступом своего утробного хохота.
— Ха-ха-ха! Действительно невероятно! — прогрохотал он сквозь смех, обращаясь ко мне. — Какой необычный навык! Это о многом говорит. Не встречал магов, что пренебрегают законами мироздания! В таком случае, я внимательно тебя выслушаю!
Он подкинул манаядро и раскусил его зубами, впитывая ману света.
Ошарашенные Грейхарт и Анастасия с неверием смотрели то на меня, то на Чертополоха.
— Я маг фрактала. Законы реальности для меня не писаны, — произнес я, окидывая архиепископов торжествующим взглядом. — Пустота и ее ставленники изначально преступили черту дозволенного. Значит, с ними нужно бороться любыми доступными средствами! Я обладаю силой, способной вернуть былое равновесие и очистить Зехир от всей этой заразы! С вами или без вас. Тем не менее я здесь. И предлагаю вам присоединиться к моему Союзу вольных городов Эниранда, чтобы вместе остановить войну, а после и идущую из Бездны угрозу!
Повисла тяжелая пауза, во время которой троица архиепископов переглянулась между собой. Затем Грейхарт кивнул Чертополоху, а тот повернулся к Анастасии. Девушка несколько мгновений изучала меня взглядом, а затем едва заметно качнула головой.
Чертополох прокашлялся, привлекая мое внимание.
— Похоже, нам и впрямь стоит согласиться на твое предложение, маг, — заговорил он. — Ибо если ты говоришь правду, то не воспользоваться твоей помощью было бы верхом глупости! Однако знай — это будет союз равных, и ты станешь нашим партнером, ничуть не более! Тишь своих порядков не изменит и будет действовать так, как сочтет нужным! Но во всех вопросах мы готовы прислушиваться к твоим советам.
Я довольно кивнул в ответ. Такой расклад меня более чем устраивал. Гораздо важнее было добиться присоединения Тиши к моему Союзу, чем пытаться ими управлять.
— Это приемлемые условия, — согласился я.
— Более того, — продолжил Чертополох, — учитывая масштаб надвигающейся угрозы, мы готовы перебазировать основную часть наших сил на твой остров.
— Наши разведчики докладывают, — встряла Анастасия, — что именно в ту часть Зехира, где расположен твой остров, держат путь армии Отчаяния и Звездного Альянса. Также Солнечные медленно спускаются вниз. Остальные фракции не заставят себя долго ждать и также сделают шаг.
Я нахмурился. К чему-то такому я и готовился.
— Это плохо, — выдохнул я, кивнув Анастасии. — У нас крайне мало времени. Мы должны подготовиться.
— Именно так, — согласился Грейхарт. Впервые с начала нашей встречи он заговорил более-менее дружелюбным тоном. — Поэтому мы выдвигаемся немедленно. Соберем войска и уже через несколько дней прибудем на твой остров, маг-фрактальщик!
На этой ноте переговоры и завершились. Тишь согласилась присоединиться к моему Союзу на партнерских условиях и поддержать его в надвигающейся войне. Один из немаловажных козырей теперь был у меня в рукаве.
Расставшись с архиепископами и направляясь к порталу, ведущему обратно на Эниранд, я ощутил сильное чувство облегчения, даже воодушевление. Рядом шли Эдельвейс и Сатока, при взгляде на которых я легко угадывал их настроение. Они были очень довольны успехом переговоров!
— Великолепно, Альтаир! — не удержался кот, расплываясь