Неожиданно Джеймс получил передышку. Как всегда, помог случай. При помощи одной знакомой — он не хочет ее называть — ему удалось ускользнуть-таки из-под бдительного ока спецслужб. Подробности излишни: подобно Керенскому, переодетому в женское платье, — на санитарном автомобиле. Не зря же говорят, что история повторяется дважды.
И вот он в Сан-Диего. Слежки пока нет, но… Крайний шаг — надежда на русское судно. Безусловно, он может захватить его и сам, без спросу, но не хочет сразу омрачать будущие отношения с советской стороной. Лучше пусть наши как-то свяжутся с посольством в Вашингтоне или с самой Москвой, а уж как ему потом втайне проникнуть к нам на корабль — его дело. Лишь бы согласились.
Да, он действительно был загнан в угол, если про все не наврал. Были кое-какие сомнения…
Тут Джеймс повернулся ко мне и легко прочитал на лице мои мысли. Я вообще открытый человек.
— Электроэнергии у меня пока вволю, сколько влезет.
Он навел палец на ветку перечного дерева, нависающую над нами. Сверкнула искорка, и ветка упала мне на колени.
— Да жизненная энергия убывает, вот беда, — продолжал он. — А они теперь со мной церемониться не будут. Первый пробный этап прошел. Заблокируют где-нибудь в доме, отрежут проводку…
— А если опять газ пустят? — прервал его я, не сводя глаз с лежавшей у меня на коленях ветки. Ее узкие светлые листья подрагивали от легкого ветра.
— Я в пустых домах не живу. Других людей не подставят — слишком большой скандал!
— Других не тронут. Вас запрут, пустят газ, и все.
— В окно выскочу, я всегда выбираю только первый этаж! — запальчиво сказал он.
— Окно стальным щитом закроют.
— Разнесу!
— Особый газ пустят — вмиг загнетесь.
— С этим они опоздали. После той газовой атаки я кой-куда телеграмму отправил: если хоть на мгновенье такое повторится, мне того мига вполне хватит, чтоб вместе с собой полрайона разнести И, кроме того, моя внезапная смерть — от чего угодно! — приведет к тем же результатам. Разовое высвобождение гигантской энергии — это мощный взрыв! И подписался полным именем.
Джеймс продолжил, вернувшись к прерванному:
— … Заблокируют где-нибудь в доме, отрежут проводку, я пойду на прорыв, а они будут гнать и гнать меня, пока не загонят куда-нибудь в пустыню, в прерии или в горы, подальше от высоковольток и всяких там электросетей. Найдут способ расправиться!.. Куда податься? На Кубу? Слишком близко. Только в вашем Союзе можно спастись от их длинных рук.
Ну, в этом-то я не сомневался. Я сомневался в другом: плохо он, брат, наших гавриков знает. Так сверхсекретно запрячут его и начнут на нем пахать, что электрический стул в покинутой Америке покажется ему раем. Впрочем, электростул ему не грозил. Это все равно что щуку бросить в реку.
Я ему ничего твердо не обещал. Завтра, если выпустят на берег, встретимся здесь же. «На том же месте, в тот же час», — как в песне.
Для меня сбитая Джеймсом ветка была бесспорным доказательством того, что он ничего не присочинил. Но станет ли она таким же аргументом для замполита?
Не стала.
Он выкинул ее в иллюминатор, не поверив не единому слову.
— Вас провели! — возмущался он. — Это типичная провокация!
— Не типичная.
— Ну пусть… — озадачился он, и вновь завелся: — Вас вообще нельзя на берег выпускать!
— Конечно. На берег нельзя, а под воду можно, — привычно ответил я.
— Сказал бы ему: официальные представители отказываются наотрез.
— Почему?.. Он спросил бы — почему?
— Да хотя бы потому, что вы вообще обязаны сообщить о нем в полицию.
— Если обязан, почему не сообщил? Он поморщился.
— Вы, Ураганов, почему-то понимаете все буквально. Обязаны — в фигуральном смысле. То есть были бы обязаны, но этого не сделали, потому что не обязаны… — вконец запутался он.
— Значит, не обязан.
— Все это бред, — отмахнулся он. — Я запрещаю вам вновь встречаться. Да чего я тут с вами?.. Прикажу, чтоб не выпускали!
— А вот захватит он вдруг корабль и заставит нас повернуть к родным берегам, тогда увидим, какой это бред, — проворчал я.
Замполит тоже хорош. После моих слов он забегал по каюте, как соболь в клетке. Наконец остановился.
— Он что, предупреждал?..
— Открытым текстом.
— С вами никогда не знаешь, наказывать ли вас, или благодарить?!
— Ясно, благодарить. Кто предупрежден, тот вооружен. Пословица.
— В таком случае…
— В таком случае, если не верите, лучше подождать, пока он сам на «Богатырь» не заявится. А так оно и будет, если он меня завтра не встретит.
— Есть и другой выход.
Часа через два после совещания у капитана, в присутствии академика Сикоморского — меня вызвали, я все повторил, — «Богатырь» досрочно вышел в море.
— А говорили — бред, — только и сказал я замполиту.
— Я и сейчас так считаю. Но корабль должен быть застрахован от любых случайностей.
Вот тут он прав. Хорошо, хоть Сикоморский успел свои лекции в университете прочитать.
Мне было малость неудобно перед Джеймсом. Но я думаю, он сам же увидел, что корабль покинул порт внезапно, раньше времени. Это было веским подтверждением тому, что просьбу его я передал.
Я все думал, почему он сразу же наш корабль не захватил. Мог не знать, что мы пришли? С натяжкой допустимо. А потом?.. Ждал результатов моих переговоров, не решаясь пойти на крайние меры?.. Но все-таки я склоняюсь к мысли, что Джеймс лично меня не хотел подводить. Я ему чем-то понравился, он ко мне проникся, в фигуральном смысле, симпатией. Все хотел сделать по-джентльменски, а не прыгунком.
Несчастный он, конечно, запутавшийся человек… Каково ему было, когда он увидел, что наш «Богатырь» снялся с якоря!..
Прочитав вскоре в газетах — помните сенсационное сообщение, — что на всем западном побережье США по неизвестным причинам вдруг вырубился ток и все города погрузились во тьму, — я подумал: «А, может, Джеймс все-таки решился пойти…»
… — В банк, — подхватил толстяк Федор.
— Ва-банк! — отрезал Ураганов.
… «Может, все-таки решился пойти на Вашингтон? Может, перед ним вновь неотразимо замаячил Белый дом?!» И, как видите, не сумел. Он же вскользь упоминал, что способен аккумулировать в себе немыслимое количество энергии. К какой электростанции он подключился? Вероятно, к нескольким сразу!
Не рассчитал и хватил лишнего…
— У меня серьезное замечание. Ты же говорил вначале, что ваш прощальный разговор был на пирсе, в порту… Тихий океан еще у тебя с грохотом бушевал! — строго сказал памятливый Федор.
— Это я загнул для красного словца, — смутился Ураганов. — Прошу прощения.
Помолчав, он нашарил в кармане своего висящего в предбаннике пиджака газетную вырезку.
— А, может, Джеймс тогда и остался жив?.. Мне теперь в любом сообщении из Америки о причудах электричества кажется, что они каким-то образом связаны с ним. Вот заметка, напечатанная в «Известиях» 30 января 1990 года: «… объект прочертил ночное небо над восточным побережьем США. Это был огненный шар, светящийся голубым и желтым огнем. В Нью-Йорке в полиции непрерывно звонили телефоны, люди спрашивали, что это за феномен. В ответ власти могли сообщить с полной уверенностью только следующее: этот объект не принадлежит к числу аппаратов, запущенных человеком…» И тэ дэ.
Может, Джеймс тогда уцелел, рванул на восток, и только потом…
Думайте, что хотите.
ГИПСОВАЯ КУЛЬТУРА
— Конечно, не только я, — многие могут порассказать самые странные и удивительные истории. Чего только с нами в жизни не случается!
Ураганов уставился на газету, в которую была завернута таранка. Крупными буквами выделялся заголовок «НЛО в районе Нальчика».
— Опять пожаловали… В последнее время им почему-то полюбились Воронеж и Нальчик. Впрочем, Нальчик у них издавна на особом счету. Помните старую песню «На Дерибасовской»? Так еще в ней, между прочим, сказано о том, что какой-то мальчик «ездил побираться в город Нальчик, и возвращался на машине марки «Форд», и шил костюмы элегантно, как у лорда». Интересно, у кого это он смог выклянчить — да еще в Нальчике — «Форд»?! Только у пришельцев, — безапелляционно сказал Ураганов, — больше никто бы не дал! Эх, жаль, я тогда в Берлине не попросил на НЛО у гуманоида уловистую блесну для спиннинга… А вы замечали, что с каждым годом неопознанных летающих объектов становится все больше и больше?.. Вот, пожалуйста, что сообщает директор Всесоюзного межотраслевого научно-координационного центра уфологии товарищ Ажажа, — и Валерий зачитал из газеты с таранкой: — «За последние десять лет мировая уфология зафиксировала 15 миллионов случаев контактов с НЛО. Какой процент брака ни назови, все равно «летающих тарелок» останется великое множество». Ясно? Свежая газета!