Далеко впереди большая туча пыли стала подниматься столбом в небо.
«А вдруг это чудовища, о которых так много рассказывали старики в Сартенвилле?»
Побледнев, она напряженно смотрела на горизонт. А туча все приближалась. И грохот становился оглушающим. Дея ничего не могла разглядеть. Потом пыль поредела, и стало видно, что эту тучу песка поднял в небо гигантский смерч.
«Теперь-то уж мне точно конец! — пронеслось в голове. — Душа моя будет летать над этими бескрайними просторами, а тело до костей обглодает ветер».
Подобрав двумя руками юбки, она помчалась вперед. Там, за небольшим песчаным холмом показались скалистые горы. Возможно, в одной из пещер, она могла бы найти укрытие, если бы только смогла добежать.
При каждом шаге ее ноги утопали в горячей песчаной подушке, что значительно тормозило продвижение. Собранные в пучок светлые волосы растрепались и развивались от ветра.
Умом Дея понимала, что вряд ли ей удастся уйти от стихии, но все равно продолжала бежать вперед.
Не успела она до конца прийти в себя, как из-за песчаного бархана, расположенного в трех-четырех сотнях шагов от нее, показался огненный столб и стал стремительно приближаться.
Он сжигал все на своем пути, поэтому-то Дея не встретила живых существ. Словно хищник, почуявший раненого зверя, смерч загонял беззащитную жертву в угол, и этой жертвой сегодня была она.
Дея все бежала и бежала без остановки, а позади оглушительно завывал ветер, временами издавая звук, похожий на жуткий хохот.
Когда сил совсем не осталось, она упала на колени и закрыла глаза. Первые порывы обжигали кожу подобно раскаленному пеплу. Разогретый ветер становился все сильнее, не давая вздохнуть. Песок обдирал кожу. Забивался в нос. Уши. Рот.
Дея распахнула глаза и, наконец, увидела огромный огненный столб перед собой. Подобный голодному удаву, смерч корчился на земле, сплетая и расплетая смертоносные кольца, приготовившись в любую секунду обвить тело жертвы и проглотить. Края огненного монстра были расцвечены зловещими золотистыми искрами.
В воздухе чувствовался запах озона. Дея застыла не в силах пошевелиться, и лишь невольно выставила перед собой руки, словно пытаясь ладонями отгородиться от чудовищного смерча.
В эту минуту воздух разорвал страшный крик. Этот звук начинался с самой высокой ноты. Спускался все ниже. И Дея даже не сразу поняла, что этот крик вырвался из ее груди.
— Нет! Пойди прочь!
Словно в ответ на ее слова огненный вихрь остановился. Затем описал крутую дугу, замер и стал засасывать ее. Языки пламени, сливаясь в тугой раскаленный жгут огня и черного дыма, пытались добраться и облизать свою жертву до костей.
Дея поймала себя на мысли, что не в силах отвести взор.
Кожа на руках и лице вспыхнула, покраснела и стала дымиться. Было слышно, как она шипит, точно жир на горячей сковороде. Боль охватила все тело и разум, вызвав волну ярости. Запахло паленым мясом.
— Убирайся!
Изгибаясь дугой, смерч раскрывал жадную пасть, желая проглотить тело человека.
Полыхнуло ослепительное алое пламя — крутящийся огненный столб. И в центре его стояла хрупкая девушка. С ног до головы ее окутывало ярко-голубое свечение. И через эту эфемерную преграду вихрю невозможно было дотянуться до нее. Он шипел. Стонал. Корчился, сгибаясь до самой земли. Но достать не мог. Расширяясь все сильнее, гигантский смерч взметнулся высоко в небо ревущим столбом, словно пытался достичь самого солнца. И вскоре раздался мощный взрыв, опавший на землю огненным дождем.
Дея во все глаза смотрела на агонию стихии, а потом вдруг упала как подкошенная. Время остановило свой бег. Мерцание погасло, а сознание ее стало медленно проваливаться в пустоту. Она больше не чувствовала физической боли, даже обожженная кожа на руках и лице уже не доставляла нечеловеческих мук. Ей казалось, что она лежит на воде, а волны мерно покачивают тело, приятно охлаждая его.
«Только мертвые не чувствуют боли, — пронеслось в голове. — Стало быть, я уже мертва».
Глава 29
День был жаркий. Хотя с утра Алан, вылезая на поверхность, даже замерз. Его кожа покрылась мурашками, и старший брат Пит всю дорогу потешался над ним, называя неженкой.
На вид Алану было не больше четырнадцати — невысокого роста, худощавый мальчишка, с густой шевелюрой черных волос и серыми, как хмурое небо, глазами. Пит был старше на два года и для своего возраста был очень высоким. У этого темноволосого, голубоглазого парня на лице отражались легкая скука и безразличие ко всему происходящему вокруг.
У них обоих в руках сверкали короткие самодельные ножи с рукоятками из кости. Ими они выковыривали из-под камней зазевавшихся ящериц и складывали в небольшой мешочек, прикрепленный к поясу. Ящериц и насекомых они продавали тетушке Дениз, которая делала из них свои дурнопахнущие мази. На мальчишках были просторные штаны, стягивающиеся на поясе шнуром и темные рубахи с длинными рукавами, на ногах — сандалии с кожаными ремешками, которые они обвязывали вокруг лодыжек.
— Видимо сегодня не наш день, — с умным видом проговорил Алан, ловко перепрыгивая с камня на камень. — Только две ящерицы, да с десяток многоножек, вот и весь улов.
— Надо спуститься пониже, — проговорил Пит. — Иногда ветер приносит из глубины песков обломки досок и ветки. Я чувствую, нам сегодня обязательно повезет.
Алан недовольно морщился и ворчал.
— Вечно тебя тянет на приключения, которые потом заканчиваются ранами и переломами. В прошлый раз еле ноги унесли от песчаной бури.
— Чего ты там бормочешь? Смотри, — Пит показал рукой наверх, — на небе ни облачка. Я же не предлагаю далеко идти. Только спустимся, посмотрим и мигом