немного жилых домов. В этот раз людям Петерсена повезло – машину, которую они искали, обнаружили припаркованной у четвертого лесного домика из их списка.
Дойдя до опушки, Харви достал небольшой бинокль. Внутри дома было темно, видимо Флетчер беззаботно спал в это воскресное, обещающее быть солнечным, утро. Было решено не лезть в дом, а подождать – может быть, объект покинет его до полудня. Такой сценарий обладал наименьшими рисками и внезапностью. Петерсен предполагал, что Флетчеру нужно было всего несколько секунд для отправки безусловно уже заготовленных сообщений. Если объект не появится до вечера, то с наступлением сумерек они войдут в дом и будут надеяться на лучшее.
* * *
1 октября 2023 года, 21:40 UTC+7, расстояние до кометы: 1.322 а. е.
В горах было на удивление тепло. В ущелье реки Мульты выпавший ранее снег превратился в грязную кашу, по которой даже «Пожарка» ехала в натяг. Ветер качал деревья, унося последние листочки прошедшего лета. Он со всей своей силой врезался в машину, и Вика чувствовала, как та немного наклонялась от очередного мощного порыва. В ущелье ветер многократно усилился, но совсем скоро огромное тело горы закроет их от этого яростного вихря. Михалыч, закутавшись в плащ с капюшоном, все еще возился с замком шлагбаума.
– Д-а-а, с погодкой нам не повезло. Давно я тут такого не видел. Разгулялась стихия. – Николай Дмитриевич, прильнув к холодному стеклу, осматривал окрестности, насколько это было возможно. – Ну ничего, скоро поднимемся и будем тебя горячим чаем отпаивать, а потом спать. Сегодня работы не предвидится.
Вика кивнула. Она всю дорогу думала о разговоре с Сережей, и эти воспоминания согревали ее лучше любого чая. Несмотря на ту непогоду, в которую они попали, ее настроение было лучше того, с которым она выходила из самолета. Шлагбаум поднялся, и Михалыч бегом вернулся в машину. По его плащу стекала вода вперемешку со льдинками.
– Ну и погода! Замок забился снегом, еле снял. Ветер с ног сбивает, надо отсюда выбираться поскорее. – Машина дернулась, проехала метров десять и снова встала. Михалыч, набросив капюшон, витиевато выругался и выпрыгнул из машины.
Некогда оранжевый, а теперь покрытый снегом и грязью автомобиль, включив все свои осветительные приборы и напоминающий сейчас огромную гирлянду, медленно полз наверх. Склон горы скрыл его от ветра, но сама дорога размякла, а сверху то и дело что-то падало под колеса. Местами путь пересекали небольшие селевые потоки. Вике было страшно, особенно из-за того, что обычная уверенность на лице Михалыча куда-то делась, уступив место серьезной настороженности.
– Ничего, – говорил водитель, стараясь перекричать надрывный вой мотора, – нам бы повыше забраться, там подморожено, если дорога не обледенела, то легче будет.
– А если лед? – немного тревожным голосом спросил Прохоров.
– Если лед – придется цепи накидывать, но, честно, в такую погоду не хотелось бы. – Он усмехнулся, представляя себе эту возню. – Скоро увидим.
Пассажиров и водителя кидало из стороны в сторону, когда машина резко объезжала небольшие камни, явно упавшие недавно откуда-то сверху. Прохоров пытался через окно определить состояние склона, но тот тонул в темноте. УАЗик медленно вошел в очередной крутой поворот и вдруг послышался ужасный грохот, перекрывавший все другие звуки. Вика машинально вцепилась в подушку сиденья. Машина содрогнулась, и все вокруг нее куда-то полетело, а может, это летела она сама? Последнее, что услышала девушка своим угасающим сознанием, это истошный крик Михалыча: «Держитесь!».
Брендон уже несколько часов сидел в кресле с ноутбуком. Он занимался привычным ему делом – поиском информации. А точнее – поиском информации по комете. Каждый день он панически боялся, что кто-то его опередит. Это стало его самым страшным кошмаром. Он уже много раз порывался опубликовать данные, которые собрал, но всякий раз останавливался и успокаивал самого себя. Да, в сети с каждым днем нарастал интерес к этой комете, но пока разговоры о ней шли лишь в кругу людей, близких к астрономии. Форумы и группы в социальных сетях спорили и кипели. Брендон поймал себя на мысли, что ему было забавно все это читать. Профессора Скало он больше не встречал, тот, судя по всему, был так напуган, что до сих пор сидел в своем доме на горе и не высовывался в интернет. Ну, это и к лучшему. Флетчер ждет еще пару часов, и если от его русской знакомой не придет последняя порция информации, то он разошлет подготовленные разоблачающие документы. А к вечеру журналист уже вернется в Лондон и будет готов к своему триумфу. Его лицо будет в каждом телевизоре и новостном сайте, а фамилия у всех на устах. Телекомпании будут умолять его выступить в качестве приглашенного эксперта, который вскрыл глобальный заговор. Он долго шел к этому, и его награда была уже совсем близка. Это будет бомба похлеще Уотергейта. Брендону захотелось что-нибудь выпить. Он встал и прошел на кухню. Поиск не дал результатов, все было пусто. Флетчер подошел к окну – на улице завершался этот прекрасный солнечный и теплый день. Все было тихо. Добраться до ближайшей деревни и вернуться назад – дело получаса. Журналист приедет, растопит камин и завершит начатое. Брендон взял со стола ключи от машины и вышел из дома.
Машина завелась – тихо затарахтел крохотный дизельный двигатель. Флетчер сдал назад и остановился. Автомобиль как-то странно себя вел. Брендон вышел из машины, не глуша мотор, и обошел ее. Заднее левое колесо было полностью спущено. Флетчер выругался, упер руки в бока и сплюнул. Этот негодяй, который ему сразу не понравился, сдал ему в прокат какую-то рухлядь. Брендон открыл багажник и откинул резиновый коврик, под которым лежало запасное колесо и набор инструментов. Компрессора не было. Флетчер не собирался сейчас возиться с колесом. Завтра он вызовет такси, да еще и устроит разнос этому олуху по телефону, пусть тот сам забирает свой тарантас. Свою роль он уже выполнил. Флетчер с силой и злостью захлопнул крышку багажника и увидел прямо перед своим лицом ствол пистолета. Он даже не успел ничего сообразить, как какие-то руки схватили его сзади.
– Добрый вечер, мистер Флетчер, – спокойным и мягким голосом проговорил человек, державший перед его носом небольшой, как будто игрушечный пистолет. Это была не полиция, а тот самый тип, с которым журналист встречался на берегу Темзы.
– Мистер Петерсен… Кажется так, если мне не изменяет память? – Брендон постарался успокоиться после первого шока.
– Да, я рад, что вы меня помните, значит, скорее всего вы помните и наш разговор, и понимаете, зачем мы здесь, – Харви убрал пистолет. – Давайте не будем стоять на улице, думаю, что мистер Флетчер пригласит нас в дом. – Он сделал шаг к Брендону, проверил карманы его куртки