Флетчер был в прекрасном расположении духа. Он сидел на крыльце своего лесного домика и потихоньку пил обжигающий горячий пунш. День выдался на редкость погожим – светило солнце, легкий ветерок ласково развевал кроны вековых дубов и вязов, окружавших уединенную поляну. Внезапный порыв ветра сорвал сотни зелено-желтых листьев, закручивая их в неистовом вихре, мягко опускающемся на землю. Напряжение ночи постепенно сходило на нет, Брендон чувствовал, что победил. Все прошло, как он и задумал, без сучка и задоринки. Удача ни на минуту не оставляла его. В три часа ночи он аккуратно приоткрыл дверь и выглянул в холл – там было по ночному пустынно. Флетчер вышел из квартиры и поудобнее разместил черный рюкзак на спине. Дверь, ведущая к пожарной лестнице, была опломбирована, но подалась с первого раза. Брендон спустился вниз и, стараясь не попадаться в поле зрения камер, добрался до служебных ворот, выходящих в узкий переулок. Набросив капюшон на голову, он ловко перелез через них и быстро зашагал прочь. Дойдя до Кингс-Роуд, Флетчер поймал черный кэб и направился в Хитроу.
План был прост – конечно, он не сомневался, что при должном желании и старании его смогут найти, весь вопрос был только во времени, а оно работало на журналиста. Если ему удастся замести следы и запутать преследователей хотя бы на несколько дней, то он победит. Брендон ехал в аэропорт, наблюдая в окно спокойный спящий город, хотя внутри него самого бурлил адреналин. Журналист чувствовал себя героем шпионского романа, но сейчас все это было наяву, по-настоящему. Он не испытывал страха, только охватившее его возбуждение. Как-то Флетчер прочел, что есть люди, испытывающие недостаток адреналина, поэтому подсознательно стремящиеся заполучить его как можно больше. Это писали про него. Он был равнодушен к алкоголю, но обожал приключения. И это, возможно, станет главным в его жизни.
Кэб высадил пассажира в зоне международных вылетов. Брендон покрутился там и аккуратно вышел обратно. Пусть проверяют, куда он хотел лететь и вылетел ли вообще? Еще один ложный след, бесспорно банальный, но он сделает свое дело, добавив головной боли и работы тем, кто захочет его найти. Флетчер отыскал частника, незаконно занимающегося извозом без лицензии, но берущего поменьше и, главное, старающегося избегать общения с официальными лицами. Его путь лежал на запад по шоссе М4 в Реддинг. Здесь журналист взял в прокат автомобиль, заехал в пригородный круглосуточный супермаркет закупить все необходимое на несколько дней, снова расплатился наличными и двинулся дальше. Когда Брендон въехал в лес, уже занимался рассвет. На дороге редко попадались встречные автомобили. Скоро он повернул направо, на неприметную узкую, наполовину заросшую грунтовую дорожку, уходящую в чащу леса, и через четверть мили был на месте. Хозяин дома, с которым он созвонился поздно вечером, подтвердил, что дом на эти выходные и всю следующую неделю свободен, ключ лежит под цветочной кадкой справа от входа, а деньги за проживание можно просто перевести на его карту. Все складывалось действительно удачно. Здесь Флетчер закончит свой материал и отправит его в газетные редакции, интернет-ресурсы и телеканалы Великобритании и Соединенных Штатов, а от них этот пожар стремительно разнесется по всему миру. До триумфа оставалось всего несколько таких долгих дней.
* * *
1 октября 2023 года, 12:20 UTC+7, расстояние до кометы: 1.321 а. е.
Сергей стоял у стеклянных дверей, ведущих на летное поле, и вглядывался в лица идущих в его сторону людей. В этот раз пассажиров было немного: летний туристический сезон подошел к концу, здесь, на равнине, было еще совсем не по-осеннему тепло, а в горах уже царила зима. Хотя в последние несколько дней аномально теплая погода стояла и там. Мощный циклон принес не только тепло, но и обширные поля облаков – за последнюю неделю телескоп работал всего полторы ночи. В одну из них он наблюдал комету. Она медленно наращивала свой блеск, двигаясь в созвездии Геркулеса. Последние данные, полученные от Джастина, говорили о том, что эта комета, как и большинство комет, пришедших из облака Оорта, отличается достаточно слабой пылепроизводительностью, но богата газом. Пористое ядро кометы, ее огромные каверны, скрытые под поверхностью ядра, постепенно опустошали запасы летучих веществ. Но когда комета пересечет орбиту Земли, ее полет превратится в движение по минному полю. Нагреваясь, газ будет все больше расширяться, что может вызвать внутренний взрыв, а приданный им реактивный импульс запустит необратимый процесс саморазрушения. О таком варианте сейчас думали многие специалисты, создавая все более сложные модели и расчеты, но что произойдет на самом деле, не знал никто.
Одними из последних в группе прилетевших шли Николай Дмитриевич и Вика. Она была явно чем-то озабочена или расстроена. Может быть, плохо себя чувствует? Девушка заметила его и едва заметно улыбнулась. Сергей обнял ее, потом Прохоров, дождавшись своей очереди, сгреб Ковалева в свои объятия.
– Привет! Как долетели, потрясло?
– Да нет, все хорошо, просто не очень хорошо себя чувствую, пройдет. – Она поцеловала его в щеку. – Ну, а у вас как тут дела? Как тебе твой новый напарник? – Вика немного скривила нос. – Вадим ей никогда не нравился, она считала его чересчур занудным и погруженным в себя.
– Да ничего, хотя, конечно, я бы предпочел своего старого, проверенного. – Они улыбнулись.
– Ну ладно, вы пока поговорите, а то и не видитесь совсем, а я пойду за вещами и поднимусь к Вадиму. – Прохоров размашистыми шагами удалился, Вика смотрела ему вслед, кусая губы. Что-то ее явно тяготило.
– Ну, давай, выкладывай, что с тобой стряслось, я ведь не отстану. – Сергей взял ее под локоть и отвел к стене, чтобы не стоять на проходе.
Вика никак не решалась, она боялась реакции Сергея, боялась, что он подумает, что она его обманула и предала. Последние дни в Питере она жила только с мыслью о том, чтобы поскорее уехать. Ей постоянно казалось, что вот сейчас в дверь позвонят, и ее увезут. Был порыв поговорить с Сергеем, но объясняться с ним по телефону, не видя его глаз, она не решилась. Вика даже не поехала к маме в Путилово, сославшись на то, что не очень хорошо себя чувствует, и ей нужно отлежаться перед сменой. В ночь на субботу она уехала на поезде в Москву, к подруге. Постепенно страх ареста уходил, но в голове постоянно саднила мысль о встрече с Сережей и предстоящим тяжелым разговором. В самолете девушка прокручивала их беседу – что скажет она, что ответит он… И вроде бы все выходило стройно, но сейчас, стоя перед ним, Вика забыла все, что собиралась сказать.
– Понимаешь… – тихо, смотря в пол, начала она, но остановилась. – Это, конечно, по-детски, но обещай, что ты не будешь