— Нормальные волки сторонятся этих земель, а мы сами туда направляемся, — выдохнула бурая волчица.
— До географии я еще не дошел, так что…
— Девочки, кто-нибудь читал про эти земли? — Ведьма вытерла руки тряпкой.
— Ну… кхм… — Мелони замялась, но все же всезнайка внутри нее победила, и девочка приподняла пальчик. — По большей части это скалистая местность, наполненная всевозможными расщелинами и пещерами. Считается землей вне охотничьих территорий. Тут… тут состоялась одна из первых великих битв, и в центре поля боя до сих пор стоит разрушенный замок…
"Черный замок Корнара".
— Молодец, Мел. Да, земля эта нейтральная, и главная опасность там — независимые кланы и тот, кто живет в замке.
— Живет? Очередное чудовище, как вендиго? — Айвори потянулась к моей тарелке, но легкий удар по пальцам остановил её.
— Если бы…
— О, о, я знаю! — подняла руку Рифа, хотя это было не обязательно. — Говорят, Корнар был архимагом, и когда эссенция начала покидать парней, он приносил в жертву почти сотню душ каждый день! — По части жутких легенд или историй пацанке не было равных. — И теперь он в облике демона навечно заточен в своем собственном замке.
Кажется, Мур чуть ближе села к Мелони.
— Демоны? У вас и такие есть? — Все же я подвинул свою тарелку в сторону уже давившейся слюной Ави. Как можно столько есть?
— Мерзкие и опасные существа, старые, как война. В основном им все равно, что происходит вокруг, но иногда их "шутки" от скуки оборачиваются горем для смертных. — Алька, встав из-за стола, продолжила раскладывать ингредиенты, готовясь смешивать новое лекарство. — Надеюсь, мы пройдем эту землю быстро и не привлекая внимания.
— Насколько сильный этот демон? — отправил я мысль Рите.
— Можно только вообразить, если в его честь назвали огромный участок земли и даже охотники все еще не знают, что с ним делать.
Чтобы не нагнетать, мы перевели разговор на более мирные темы. В какой-то момент я решил пройтись по периметру. К тому же, уверен, девочкам найдется что обсудить и без мужика.
— Мы почти готовы, — прошептала Нова.
Проведя рукой по стволу дерева, я вдохнул полной грудью. Запахи леса, животных, замерзшей смолы… Все это стало привычным.
— Тебе не терпится в путь? — Шагая по протопанной тропинке, я двигался по границе черных деревьев.
— Не то слово! Как же я соскучилась по другим пейзажам…
— Это не развлекательная прогулка, Нова.
— Кстати, насчет этого. Я только сейчас подумала. — Судя по тону, поднимается не самая приятная тема. — Алька выбрала прекрасный путь к достижению нашей цели, но тернистый — это точно. Все обмозговав, я предположила, что, если нам все равно по дороге, то…
— Ты сейчас говоришь, как заговорщица, — выгнув бровь, я повернул назад.
— Нет! Нет, конечно! Просто, если Корнар действительно такой могущественный, может, мы могли бы выйти с ним на контакт?
— Алька вроде как четко дала понять, что встреча с таким существом ничем хорошим не обернётся.
— Она мне говорила и по запретным библиотекам не ползать, но теперь я почти знаю одно из самых могущественных заклинаний! — ответила она весьма возмущенно и даже с некой долей гордости.
— Да-а, а еще это убило тебя, — слегка одернул я зазнавшуюся ведьму.
— Просто, услышав слово «демон», ты сразу представил себе… я даже не знаю… Что это? В общем, демоны не так выглядят. Они обожают диалоги, для них всё игра, и, играя, мы могли бы получить один из недостающих символов.
— Что ты сейчас от меня хочешь? — остановился я.
— Ничего, я рассматриваю сразу несколько вариантов, вот и все. — Затем ведьма слегка захихикала и протянула: — Ну, обсудим это чуть позже. Запомни: кончики ушей особо чувствительны.
— А? Что? — Не понимая, я ждал ответа. Но приближающийся запах ответил за неё.
Рита медленно шла в мою сторону. Кажется, она зачесывала волосы за ухо, к тому же повторяла это движение снова и снова, пока не осознала, что мы уже прекрасно видим друг друга.
— Патрулируешь? — выпалила она.
— Патрулирую…
— Кхм… надо… надо бы проверить другую сторону леса… хочу убедиться, что все в порядке… составишь компанию?
Как от взаимной неприязни мы пришли к этому?
— Конечно, — слегка улыбнулся я.
Когда мы поравнялись, наши босые ноги под хруст снега затопали к другой опушке. А хруст звучал особенно громко, потому что вокруг стояла предательская тишина. Так, а чего это вдруг я заволновался? Брось эти глупости, Клиф.
— В вашем путешествии точно все было хорошо?
— Да-да, все хорошо… Не совсем. — Она слегка вздрогнула.
— Девочек нет, так что говори. — Я слегка толкнул её плечом в плечо, пусть расслабится.
Видимо, она вспомнила бой с вендиго, и воинское товарищество подействовало.
— Ну, в деревне был один неприятный момент…
Рита рассказала мне про пойманную волчицу, про её истязания, про бессилие и ярость. Хоть они и обсуждали это с Алькой, бурую все еще терзали эти чувства.
— …Черт, — устало усмехнулась она. — Прости, я даже не знаю, зачем тебе это рассказываю.
О. Я даже соскучился по её плевкам в снег.
За рассказом мы уже дошли до противоположной части леса.
— Нет, я прекрасно понимаю, что тебя беспокоит. Как бы ты ни старалась, они столкнутся с этим, и только им решать, кто плохой, а кто хороший.
Вспомнил свой первый допрос. Ситуации были разные, но смысл вообще не менялся. Ну, раз Рита мне доверяет, значит, шаг навстречу я сделать обязан.
— В одном из боев нам удалось захватить несколько пленных… — Я прислонился спиной к дереву. — Один из них был офицером, то есть гипотетически являлся носителем важной информации. И мы пытали его, долго, страшно. Ломали кости, наносили порезы, били током. Я тогда был зеленым новичком, еще, так сказать, не имел стержня. Думал, что так нельзя… Да?
— Клиф…
— Штука в том, что мы выбили информацию, и, когда я был готов плюнуть на эти бесчеловечные методы, помочь измученному… меня остановил наш капитан, сказал, что на войне