и жертв во славу Первородного.
— Значит, древняя догадалась, что мы идем за ней, — фыркнул вожак, порвав тряпичную ловушку. — Это ты виновата, похабная волчица, — устало выдохнул он.
— Хех, а кто меня всю ночь не отпускал? — Амелия, удовлетворив все свои потребности, нежилась на перинах. Боль от пыток наконец притупилась.
— Придется опять двигаться вслепую, на север…
Красный оборотень хотел встать на ноги, но девушка, обняв его со спины, прижалась грудью и начала снова облизывать ему шею. Ей нравилось, что кожа Ардюка пропиталась чужой кровью, это ласкало вкус, возбуждало.
— Если я правильно понимаю, ты идешь по следу ведьмы?
— Все-таки ты что-то знаешь? — Хотя он старался сохранять спокойствие, женская ласка возбуждала желание.
— Судьба ли это или случайность, но тут была ведьма в сопровождении оборотня, по эссенции от неё исходила мощь. И эти твари бросили меня, оставили умирать. — Амелия слегка прикусила кожу. — Я не забуду их запах и смогу взять след.
— Оу, значит? — улыбнулся вожак.
— Частью твоего клана я не стану, Дымчатая Ахмет навсегда останется моей госпожой, но вот союзниками… Легко. — Её игривый шепот снова побуждал к… отдыху.
— Тогда я надеюсь на тебя, сестра. — Он слегка сдавил щеки Амелии. — И прекрати меня лизать…
— Любишь только в определенных местах? — не успокаивалась волчица.
* * *
— Это же просто, Клиф, давай, у тебя получится! — В очередной раз Айвори подняла кулачок, подбадривая меня.
— Концентрируй эссенцию на руках! — давала советы Мелони.
— У меня заготовлена шутка, но я не могу её пошутить, пока у тебя не получится! — веселилась Рифа.
— Месье Клиф, главное — дыхание, — Аннет также стояла рядом со всеми, наслаждаясь свежим воздухом. Мур держала её волосы и просто кивала на любую высказанную девочками мысль.
— Так! Мне бы не помешало немного тишины, — развел я руками, уставившись на советчиц.
Они с улыбками замолчали. Вся наша ватага стояла прямо напротив дома. В последний день одиночества я не оставлял попыток обернуться простым волком. И многочисленные горки, и раскиданный по округе снег — свидетельства моих неудач. Так как я свободно могу обращаться в "боевую форму", "форма разведки" должна быть чем-то естественным. Но, черт, у меня просто не получалось!
"Как уже говорилось ранее, у оборотней человеческое тело — маскировка, и именно волк — истинное. С пробуждением крови вервольфы учатся комбинировать первое и второе, так и появляется гуманоидная форма. Ты же пропустил промежуточную стадию. Не буду отрицать, это интересный эксперимент реверсивного превращения".
Чудесно, спасибо за лекцию, как мне это сейчас поможет?
"Мне скучно…"
Я старался использовать все полученные советы. Ровное дыхание, концентрация на руках, нужно сделать один прыжок вперед — и приземлиться волком обыкновенным. Раз, два, три! Прыжок!
Когти растут на пальцах. Лицо впечатывается в снег. Хочу ругаться… Но нельзя…
— Еще, еще давай! — смеялась белая волчица. Кажется, ей просто нравилось осознавать, что она в этом превращении лучше всех. Не будем разбивать детские иллюзии о пример Риты.
Под активное обсуждение и шуточки ко мне подошла Аннет. То, как Мур несла за ней волосы, словно шлейф, буквально рисовало картину принцессы.
— Мсье Клиф, у меня появилась идея, — смущенно улыбнулась девочка.
— Идея? — Вытирая рукой лицо, я смотрел сквозь упавшие на лоб волосы.
— А в этом есть смысл, — потерла подбородок Мел, услышав, как оказалось, вполне годную мысль. — И как мне сразу это на ум не пришло?!
Аннет по праву можно было считать лучшей из нас по части контроля и уменьшения эссенции. И она подумала, что чем меньше эссенции остаётся, тем точнее её надо тратить и продумывать форму выхода. Превращение тоже в какой-то степени сплетение заклинания. Поэтому…
— Начали! — Каждая из юных ведьм, кроме Аннет, дотронулась до моей спины. И постепенно началась передача эссенции. Они слабо владели ей, но с каждой минутой я все больше чувствовал, как тело становится тяжелее.
— Ого, как… как стало легко! — удивилась Рифа. — Могу хоть весь дом поднять! — Конечно же, это было не так, но теперь они поняли заложенную почти триста лет назад концепцию связи волка и ведьмы.
Спустя примерно полчаса передачи они слишком резко разорвали контакт. Не думал, что это отразиться болью.
— Черт… — выдохнул я.
— Клиф? — моментально забеспокоилась Мелони.
— Все в порядке; если будете тренироваться с Айвори, не так резко, ладно? — оскалился я.
Переведя дух, мы попробовали снова.
Дыхание, руки, разум чист. Концентрируюсь на природе вокруг, это ведь может быть и моим домом тоже, мне нужно захотеть уйти в него, погрузиться, раствориться в бесконечном лесу. Как зверь, как волк. Вдох, выдох. Прыжок!
Лицо впечаталось в снег.
Эх… Ну ладно, попробуем еще…
— Ура!
— Ну наконец!
— Браво, мсье Клиф!
Чего они так радуются? Но, стоило мне попытаться подняться, как я понял, что опираюсь на лапы! Тонкие лапы, как у собаки, и задние тоже. Странное ощущение, когда нет рук.
Встряхнув головой, а теперь уже мордой, я выпрямился в полный рост. Даже в такой форме обычным меня явно не назовешь.
— У-у-у, он такой клевый! — Айвори побежала ко мне, протягивая руки.
— Э, не, стой!
Но уже было поздно, и детские ручки обвили мою шею, утопая в густой шерсти. Потом еще одна, еще… и в конце уже Мелони с Аннет тихонько гладили волчью голову и спину. На недовольство на моей морде детям, естественно, было все равно…
Уложив нашу аристократку в постель и задав Айвори письменные задания, я оставил смотрителем Мур. Тренировки продолжались почти дотемна, из-за моей эссенции ведьмы были неудержимы. И успехи налицо. Рифа водила пальцем, словно маэстро перед оркестром, а нож, повторяя ее движения, снова и снова наносил режущие удары по дереву. Пацанке настолько это понравилось, что она окончательно решила, в чем хочет быть "мастером": на освоение у неё еще четыре пальца. Мелони с новым заклинанием также сдвинулась с места. Вместо трех минут теперь одна. Вот если бы она постоянно не экспериментировала, возможно, было бы больше пользы. Ну,